Три месяца спустя. Шэнцзин.
Едва отзвучал полночный сигнал стражи, как на плитах внутреннего двора дома помощника министра двора Чжао Сюаньдэ заалели первые капли крови. Струи дождя, пропитанные осенней прохладой, размывали еще не остывшие следы, превращая их в причудливые розоватые узоры, стекавшие тонкими ручейками в щели между камнями.
Двенадцать стражников в парчовых халатах, окружив резную бадью, подняли факелы. Пляшущие огни вытягивали их тени, искажая и превращая в чудовищные фигуры на влажной кирпичной стене. Все держались на почтительном расстоянии в три шага: ближе — означало бы проявить неуважение к высокопоставленной особе, дальше — вызвать подозрения в нерасторопности.
Перед бадьей, на корточках, замер высокий силуэт. Подол его черного парчового халата пропитался кровью, оставив на плитках темное пятно. Свет факелов играл на его четко очерченном профиле, подчеркивая резкую линию подбородка и глубокие, бездонные миндалевидные глаза.
— Ваше Высочество, лекарь осмотрел тело. Говорит, господин Чжао утонул.
Чжан Чэн, сотник стражи, докладывал дрожащим голосом, стараясь говорить как можно тише, чтобы не потревожить этого демона во плоти.
Мужчина, к которому обратились как к князю, медленно поднял голову. В свете огня его янтарные глаза отливали зловещим золотом. Это был Нань Яньсю, князь Линъюань, младший сын нынешнего императора, прославившийся своей железной хваткой. Поговаривали, что в тринадцать он отправился на войну, в пятнадцать — в одиночку пробрался в лагерь врага за головой полководца, а в семнадцать возглавил ведомство наказаний, где не допустил ни одной судебной ошибки. Но при этом молодой князь отличался переменчивым нравом и жестокостью — при виде его столичные чиновники немели от страха.
— Утонул? — Нань Яньсю усмехнулся.
Его длинные, тонкие, словно из слоновой кости, пальцы внезапно надавили на затылок покойного Чжао Сюаньдэ. Ногти оставили на коже белесые следы. Кончики пальцев князя были холодны, как лезвие, способное рассечь любую ложь.
— Господин Е, вам доводилось видеть утопленников с игольным уколом на шее?
Голос его звучал неторопливо, но присутствующие невольно затаили дыхание. Слышался лишь шум дождя да треск факелов. В воздухе стоял тяжелый запах крови и влажной земли. В углу один из молодых стражников выронил факел, и тот, ударившись о землю, рассыпался снопом искр. Юноша в ужасе упал на колени, уткнувшись лбом в плиты.
Е Сяошо, глава стражи, поспешно шагнул вперед. При свете факела он разглядел на затылке Чжао Сюаньдэ крошечное отверстие, окруженное странным сине-фиолетовым пятном, напоминавшим распустившийся цветок дурмана. Это был не синяк, а след от проникшего в ткани яда. Края ранки слегка запали, словно в кожу мгновенно вонзили тончайшее острие, не оставив даже капли крови.
— И это еще не всё.
Нань Яньсю вытянул из-за пояса кинжал из черного золота. Вспыхнуло холодное лезвие, и он с хирургической точностью рассек кожу вокруг укола. Движения были легкими, но от них бросало в дрожь.
— Если он утонул, почему кость под уколом посинела?
Кончик ножа слегка поддел кожу, обнажая белую кость. Однако она не была чистого цвета — она отливала синевой, будто пропитанная ядом.
У Е Сяошо перехватило дыхание, зрачки сузились:
— Неужели это…
Он не осмелился произнести название, но все поняли, о чем речь. Нань Яньсю не спеша достал из рукава платок и начал вытирать пальцы. На платке была вышита ветка черной сливы, которая казалась призрачной на фоне кровавых пятен, подчеркивая бледность его рук. Вдруг он замер, заметив что-то в резном узоре края бадьи. Наклонившись, он подцепил пальцами предмет — красную нефритовую серьгу. В свете огня камень зловеще блестел, а внутри него, казалось, пульсировали тонкие красные прожилки, напоминавшие живые сосуды.
— Занятно.
Нань Яньсю прищурился, разглядывая находку. На обратной стороне нефрита были выгравированы крошечные, изящные, но резкие знаки. Е Сяошо заглянул через плечо князя и изменился в лице:
— Это… личная вещь Юэ Линьянь, первой красавицы павильона Фуюнь! Я видел ее на ней во время конкурса цветов в прошлом месяце…
Нань Яньсю приподнял бровь, потирая серьгу подушечками пальцев. Раздался едва слышный скрежет камня о ноготь.
— Господин Е, вы, я погляжу, отлично осведомлены об украшениях куртизанок.
Лицо Е Сяошо окаменело, на лбу выступил пот:
— Ваше Высочество, помилуйте, я лишь… видел их при исполнении служебных обязанностей…
Нань Яньсю не ответил. Развернувшись, он взметнул полами черного плаща, разрезая дождевые струи. Сделав три шага, он остановился и поднял с одежды покойного сухой лист — края его были опалены, а от прожилок исходил едва уловимый запах серы.
— Завтра отправляйтесь в павильон Фуюнь, — холодный голос князя донесся сквозь шум ливня. — Спросите, не терял ли кто из них украшения.
Когда фигура Нань Яньсю растворилась в дожде, Е Сяошо наконец облегченно выдохнул, вытирая рукавом холодный пот. Этому князю было всего двадцать три года, но его взгляд, казалось, проникал в самую душу, заставляя кровь стыть в жилах.
Летний ливень усиливался. Тяжелые капли с грохотом били по камням, поднимая водяную пыль. Нань Яньсю направился к карете, стоявшей за воротами. Его сапоги хрустнули, раздавив размокший лист, и этот звук отчетливо прорезал шум дождя.
— Ваше Высочество, осторожнее со ступеньками.
Личный телохранитель Мо Юй тут же раскрыл зонт из промасленной бумаги, на котором была изображена изящная черная бамбуковая ветвь. Он понизил голос:
— Вам не кажется, что почерк… в точности такой же, как у убийства чиновника Цянь Юя в Инчжоу три месяца назад?
Нань Яньсю помедлил и достал серьгу. Красный нефрит тускло мерцал, и капли дождя, ударяясь о него, издавали чистый звук, словно жемчуг падал на фарфоровое блюдо.
— Верно, — глаза князя потемнели. Он убрал серьгу в мешочек.
Мо Юй невольно крепче сжал ручку зонта:
— Значит, Цингуша снова взялся за дело!
Цингуша — так называли главу таинственной организации наемников, внушавшей ужас властям последние три года. Поговаривали, что он неуловим, выбирает своими жертвами лишь коррумпированных чиновников и всегда убивает одним уколом серебряной иглы в затылок. Самое жуткое было в том, что спустя три дня кости покойного синели, а на сердце появлялась метка в виде лотоса — словно ритуальное клеймо.
— Что нам делать? — Мо Юй тревожно огляделся, его левая рука легла на рукоять спрятанного под плащом меча.
Нань Яньсю посмотрел на конец длинной улицы, где в пелене дождя мерцали красные фонари павильона Фуюнь. Под одним из них стоял стройный силуэт с зонтом; когда край зонта приподнялся, на миг показался безупречно белый подбородок.
Нань Яньсю усмехнулся и достал из рукава засахаренное семя лотоса. Сладость растаяла на языке, но не смогла перебить едва уловимый привкус горького миндаля.
Карета тронулась. В тот момент, когда опустилась занавеска, Нань Яньсю щелкнул пальцами, и семечко лотоса, пронзив воздух, угодило точно в ворону, сидевшую на ветке неподалеку. Птица с жалобным криком рухнула на землю, а ее перья окрасились в зловещий сине-фиолетовый цвет.
http://bllate.org/book/23304/2504933
Готово:
