На следующий день.
Город Чанша, ресторан Сяосянчунь.
Пороги этого заведения были вымощены серебряными долларами и золотыми слитками, и ступить на них могли лишь самые влиятельные и именитые люди Чанши.
Однако нынче вечером это злачное место выглядело несколько необычно.
Просторный зал, в былые дни шумно и оживленно встречавший и провожавших гостей, сейчас хранил гробовую тишину — казалось, можно было услышать, как падает булавка.
Солдаты в отутюженных зеленых мундирах с заряженными ружьями и бесстрастными лицами выстроились по обеим сторонам, плотным кольцом окружив весь чайный дом.
И тем не менее.
На верхнем этаже чайного дома, в самом роскошном отдельном кабинете под названием зал Юньмэн, царила совсем другая атмосфера.
На резном столе из красного дерева уже были поданы восемь изысканных блюд сычуаньской кухни.
Комната полнилась густым паром и богатыми ароматами.
В углу сидела стройная сучжоуская сказительница в ципао цвета лунного света, прижимая к груди усеянную перламутром котоху из красного дерева.
Опустив ресницы, она перебирала струны то нежно, то чуть резче, и с её губ слетали мягкие переливы песен на чарующем диалекте У, выводя ту самую арию — Зелёная стрекоза.
Вздыхаю о бренной жизни, что как весенний сон: в зеркале цветы лишь увидишь, в воде луну не поймаешь — всё это в итоге лишь пустота.
Спрашиваю о страсти: что же она такое? Миг радости и веселья едва утешит недолгий век, а в конце концов останешься всё такой же одинокой...
Эти расслабляющие звуки звучали жалобно и трепетно, донельзя завораживая душу.
На главном месте, глубоко утонув в массивном кресле-тайши, сидел полный дородный мужчина. Прищурив маленькие глазки, он в такт мелодии постукивал жирными пальцами по сияющему масляным блеском подлокотнику из красного дерева: раз-другой, легко и неторопливо.
Это был Водный Саранча, коего в Девяти Вратах величали Четвёртым А-гуном.
Его необъятную, бездонную массу жира намертво обтягивал темно-фиолетовый атласный халат с вышитыми цветами — казалось, вот-вот затрещат и застонут шёлковые нити.
На шее красовались чётки из ста восьми бусин палисандра, каждая из которых от человеческого жира и времени лоснилась, словно чёрный нефрит, отражая жирный блеск довольства на его лице.
Позади него, словно четыре безмолвных железных столба, застыли телохранители.
Все четверо были одеты в чёрные короткие куртки для боевых искусств, их виски сильно вздулись, дыхание было ровным и долгим — с первого же взгляда в них угадывались мастера.
Их взгляды не замирали ни на секунду, точно соколиные, они шарили по каждому уголку отдельного кабинета.
От оконных решёток до балок на потолке, от пальцев сказительницы, перебирающих струны, до поднимающегося от блюд пара.
Четыре руки неизменно покоились на чуть выпирающих рукоятях пистолетов за поясом, готовые в любой момент сорваться с места и пойти в атаку.
Четвёртый господин, отведайте-ка это, шеф-повар из Тунъюаньлоу сам стоял у плиты, подлинные акульи плавники по-рецепту Цзуань, — рассыпался в улыбках Лу Цзяньсюнь, лично раскладывая еду Водному Саранче и держась предельно подобострастно.
Водный Саранча неторопливо приоткрыл глаза, в его мутных зрачках мелькнула хитрость старого лиса.
Льстит ли мне господин начальник, да только речь пойдет о пустячных делах на речных путях, к чему такие траты.
Его взгляд как бы невзначай скользнул за окно — там в темноте смутно вырисовывались тёмные силуэты военных машин.
Вино сменилось трижды, закуски сменились пять раз.
Дверь отдельного кабинета тихонько отворилась, и плавной, изящной походкой вошла Хо Саньнян.
Нынче она сменила наряд на облегающее ципао цвета ханьского граната, и при каждом шаге её стан покачивался с соблазнительной грацией, напоминая распустившийся во тьме мак.
Ой, глядите-ка на меня, опоздала, заставила Четвёртого господина и господина начальника так долго ждать.
Её голос звенел сладко до мозга костей, а взгляд скользнул по обоим мужчинам, и вся атмосфера в кабинете мгновенно ожила, заиграв яркими красками.
Глаза Водного Саранчи, прожжённого любителя выпивки и женщин, тут же вспыхнули, он беззастенчиво окинул Хо Саньнян взглядом с ног до головы.
Раз сама глава Хо удостила нас чести, значит, оказала мне величайшую милость, а если чуть припозднилась — что с того?
Хо Саньнян прикрыла рот рукой, хихикнула и, ступая лёгкими шагами лотоса, подошла к Водному Саранче. Тонкий аромат орхидеи тут же вторгся в его ноздри.
Она с притворным удивлением бросила взгляд на стоявших за спиной Водного Саранчи охранников.
Четвёртый господин, эти ваши братья и впрямь преданны до мозга костей, да только стоять тут слушать песни — это ведь страсть как скучно.
Её взгляд заиграл, а голос чуть понизился, наполнившись нотками двусмысленности.
В соседнем зале Слушая дождь я как раз велела накрыть пару столов для паицзю, да подогреть отменное дочкино вино, почему бы вашим старшим братьям не пойти да не перекинуться пару раз костями, заодно и мне услужат?
Услышав это, охранники сглотнули слюну и посмотрели на Водного Саранчу.
Водный Саранча к тому моменту уже слегка опьянел от женской красоты и хмеля, к тому же он считал, что раз находится на территории Лу Цзяньсюня, где всё укреплено надежнее крепости и беды случиться не может, нетерпеливо махнул рукой.
Идите-идите, чего тут столбом стоите, портите главе Хо весь настрой.
Слушаюсь, Четвёртый господин.
Стоило четырём главным телохранителям удалиться, как этот тигр, долгие годы верховодивший на речных путях Чанши, лишился своих острых когтей.
Хо Саньнян и Лу Цзяньсюнь незаметно для окружающих обменялись взглядами.
Сцена была подготовлена.
Лу Цзяньсюнь поднял бокал, улыбка на его лице стала ещё шире, и он издалека салютовал Водному Саранче.
Много слышал о славе Четвёртого господина, и вот сегодня воочию убедился: поистине выдающийся человек. Позвольте представить вам одного молодого даровитого мужа.
Едва затихли эти слова, дверь кабинета распахнулась снаружи.
Вошёл высокий стройный человек в чёрном костюме.
Это был не кто иной, как Чэнь Пи.
Он слегка кивнул, и в каждом его движении сквозила заморская барская спесь. Его спокойный взгляд обвёл всех присутствующих и наконец остановился на сидевшем во главе стола Водном Саранче.
Прищуренные глаза Водного Саранчи приоткрылись на щелочку, в глубине их мути промелькнула оценка.
Это кто же?
Господин Чэнь, знаток, которого я пригласил с Наньяна, промышляет делами с заморскими дьяволами, методы у него жесткие! — Лу Цзяньсюнь любовно усадил Чэнь Пи рядом с собой, каждым словом намекая, что тот — его верный человек.
Впредь делами на речных путях Чанши я намерен полностью поручить ведать господину Чэню, так что прошу вас, Четвёртый господин, оказывать ему всяческую поддержку.
Эти слова были одновременно и представлением, и предупреждением.
И вдобавок — открытой декларацией захвата власти!
Мясистые щеки Водного Саранчи едва заметно дрогнули.
В его маленьких, затуманенных годами пьянства и разврата глазках на миг блеснул пронзительный лучик.
Господин Чэнь?
Знаток, приглашенный с Наньяна?
Водный Саранча в душе едва не рассмеялся в голос.
Этот Лу всерьёз полагает, что он одряхлел и потерял рассудок, раз людей перестань узнавать?
Чэнь Пи!
Да не этот ли блудный ученик Второго господина Юэхуна, что предал учителя и был изгнан из клана?!
Некоторое время назад весь город Чанша только и гудел о том, как этот малец разругался с Эр Юэхуном, и сам он слушал эти сплетни как забавную комедию целых несколько дней.
Псина бездомная, выброшенная семейством Хун, бедная как церковная мышь, способная лишь на пристанях глотки рвать да силой кусок хлеба отбирать.
С чего бы ему вдруг в одночасье превратиться в заморского знатока, приглашенного начальником Лу?
Взгляд Водного Саранчи, словно измазанный жиром нож, неторопливо скользнул с амбициозного лица Лу Цзяньсюня на чарующее, но таящее смертельную угрозу лицо Хо Саньнян и в конце концов опустился на молчаливого с самого начала иностранца Лестера Цюдэкао.
Новая звезда в военных кругах.
Глава одного из Девяти Врат.
Таинственный иностранец с темным прошлым.
Да в придачу к ним — блудный ученик, которому давным-давно полагалось сгнить в сточной канаве.
Интересно.
Поистине интересно.
Все эти люди собрались вместе.
Какую же дрянь они затевают?
Мысли Водного Саранчи закрутились с бешеней скоростью, и в тот же миг он всё понял.
Какое там «оказать покровительство новому человеку».
Это же открытое заявление: они нацелились отобрать у него весь бизнес на речных путях!
А этот малец по имени Чэнь Пи — всего лишь пешка, которую они выставили на передний план.
Пешка, чтобы отгрызть кусок его территории.
Поняв это, Водный Саранча посмотрел на Чэнь Пи совсем иначе.
Он заметил, что этот парень и впрямь переменился.
В нём больше не было прежней неуемной мрачности и злобы, их сменило какое-то остывшее, выдержанное хладнокровие.
Одетый в ладный костюм, с виду вылитый господин, но глаза — как бездонный холодный омут, в котором не разглядеть дна.
А ведь в парне-то и впрямь проглядывает та самая жестокость, что была у него самого в молодости.
Мясистые щеки Водного Саранчи вновь собрались в складки, изображая маслянистую, фальшивую улыбку.
Он медленно поднял стоявший перед ним бокал и салютовал им в сторону Чэнь Пи.
Ах, значит, господин Чэнь, наслышан, наслышан.
Раз уж господин начальник просит, я, конечно, не могу отказать.
Он осушил вино до дна, а затем с глухим стуком швырнул бокал обратно на стол, издав тяжелый звук бум.
Только вот речные пути Чанши — штука глубокая.
Захочешь окунуться, молодой человек, гляди в оба.
Как бы ненароком... не утонуть!
http://bllate.org/book/23310/2505727
Готово:
