Шэнь Му резко открыл глаза и тут же зажмурился от ослепительного солнечного света, который вызвал приступ головокружения. Смесь зловония, запаха крови и пыли перехватила дыхание, заставив горло сжаться от тошноты.
Он стоял на коленях на деревянном помосте, руки были намертво связаны за спиной.
Вокруг плотной стеной стояла толпа, в глазах людей читались возбуждение и равнодушие. Рядом, тяжело дыша, замер палач с тяжелым мечом, лезвие которого холодно поблескивало на солнце.
Место казни.
Осознание этого факта ударило, как ледяная вода, мгновенно прояснив сознание. Он должен был находиться в своем кабинете, анализируя досье на тирана Сяо Сюаня, а не ожидать здесь смерти.
Попал в другой мир? И стал смертником?
Инстинкт выживания подавил всё остальное. Он заставил себя успокоиться и, подобно криминалисту, составляющему психологический портрет, принялся лихорадочно сканировать обстановку.
Распорядитель казни сидел впереди, его чиновничье облачение выглядело безупречно, лицо было суровым, но пальцы заметно дрожали, а нижняя губа была закушена до белизны.
Он боялся.
Охраны вокруг было подозрительно много, каждый стражник судорожно сжимал рукоять меча, озираясь по сторонам и то и дело поглядывая на высокий помост позади.
Шэнь Му проследил за их взглядами.
Под развевающимися знаменами, за опущенными пологами, восседала темная фигура.
Лица не было видно, но незримое давление уже окутало всю площадь.
Тиран Сяо Сюань.
Только он.
Обрывки чужих воспоминаний хлынули в сознание: его нынешнее тело оказалось замешано в деле о мятеже князя Бэйхая, и сегодня был день массовой казни. Император прибыл лично не для того, чтобы смотреть на убийства, а чтобы устрашить народ.
А он стал той самой курицей, которую принесли в жертву для острастки.
Время на исходе.
Солнце достигло зенита. Распорядитель вздохнул, протягивая руку к алой табличке, решающей судьбу приговоренных.
— Час настал! Проверить личности, приготовиться к исполнению приговора!
Крик чиновника прозвучал как погребальный колокол.
Нельзя больше ждать!
Шэнь Му резко поднял голову, отчего шею пронзила острая боль. Его взгляд, подобно клинку, пронзил толпу и вонзился в фигуру на помосте.
Он собрал все силы и выкрикнул — голос был хриплым, но прозвучал пугающе отчетливо, перекрыв весь шум:
— Ваше Величество! Каково вам каждую ночь просыпаться от кошмаров, в которых водяные демоны тянут вас на дно, и чувствовать, как холодный пот пропитывает одежду?!
В одно мгновение на площади воцарилась мертвая тишина.
Все звуки стихли. Сотни глаз уставились на него, как на безумца, как на покойника.
Рука распорядителя замерла в воздухе, он не знал, что делать с табличкой. Его лицо посерело, он в ужасе уставился на высокий помост.
За пологом темная фигура едва заметно шевельнулась.
Император слегка подался вперед.
Шэнь Му почувствовал, как взгляд из глубины тени пригвоздил его к месту.
Сердце колотилось, как барабан, но отступать было некуда.
Он не сводил глаз с полога, его речь ускорилась, каждое слово, словно нож, пыталось пробить брешь в неприступной защите:
— Придворные лекари уверяют вас, что вы просто переутомились? Но они не способны вылечить даже застарелую простуду, оставшуюся у вас после того, как вы в детстве упали в воду! И они не знают, что вы ненавидите миндальный чай лишь потому, что много лет назад вам подали отравленный суп!
— Ваше Величество, убить меня просто. Но если вы убьете меня, в этом мире не останется никого, кто сможет избавить вас от ночных кошмаров и унять дрожь в сердце! Ваши ночи навсегда будут поглощены ледяной водой!
На площади слышался только свист ветра и сдавленное дыхание людей. Все ждали ярости, ждали, что заключенного раздавят в пыль.
Хрусть.
С высокого помоста донесся отчетливый звук расколовшегося нефрита.
Следом раздался ледяной голос — негромкий, но от него у всех присутствующих кровь застыла в жилах:
— Приведите его сюда.
После короткой паузы последовало еще более жуткое дополнение:
— Если в его словах будет хоть капля лжи — подвергнуть мучительной казни.
Стражники в черном бросились на помост, грубо дернули Шэнь Му и сбили с него деревянные колодки.
Он украдкой выдохнул, его спина была насквозь мокрой от пота.
Первый шаг — он выиграл ставку. По крайней мере, сейчас его не убьют.
Двое стражников подхватили его под руки и потащили прочь с эшафота, к тому самому помосту, ставшему символом власти и смертельной опасности.
Каждый шаг давался так, будто он ступал по лезвиям ножей.
Он отчетливо чувствовал взгляд, устремленный ему в спину — холодный, острый, словно его собирались препарировать изнутри и снаружи.
http://bllate.org/book/23311/2506097
Готово:
