Буря, разыгравшаяся во дворце Чанлэ, подобна тяжелому камню, брошенному в глубокие воды: поднятые ею круги мгновенно разошлись по всем уголкам императорского дворца.
Имя Шэнь Му — «лекаря-чернокнижника» — перестало ассоциироваться лишь с приговоренными к смерти узниками и тайнами императора. Теперь вокруг него возник ореол чудотворца, способного вернуть зрение слепому и вдохнуть жизнь в остывающие кости.
Слуги и евнухи шептались по углам, и в их голосах сквозило странное смешение страха и благоговения. Даже стражники, охранявшие заброшенный дворик, где жил Шэнь Му, стали смотреть на него иначе: в их глазах поубавилось подозрительности, зато появилось невысказанное любопытство и опаска.
Быт Шэнь Му заметно улучшился, но он прекрасно понимал: это вовсе не признак безопасности. Напротив, он оказался на самом острие клинка. Вдовствующая императрица явно не оставит всё как есть, а отношение императора Сяо Сюаня теперь стало тем решающим фактором, от которого зависела его жизнь.
На вторую ночь после того, как Ляньсинь прозрела, в его покоях вновь появился тот самый человек в черном, похожий на тень. Без единого слова он вывел Шэнь Му из дворика. В этот раз его привели не в мрачный боковой зал, а в покои при Дворце Цяньюань, где император проводил свои дни.
В зале было ярко освещено, а убранство, хоть и простое, дышало императорским величием. Сяо Сюань стоял у высокого окна, глядя, как сгущаются сумерки. Услышав шаги, он не обернулся. Слуги были заранее высланы, и в комнате остались лишь они двое, а воздух был пропитан густым ароматом сандала, словно пытавшимся скрыть нечто иное.
Шэнь Му молча замер, не решаясь нарушить тишину. Он чувствовал: Сяо Сюань сейчас не в гневе и не в радости — им владело сложное, бурлящее внутри раздумье.
Лишь спустя долгое время Сяо Сюань медленно повернулся. В свете ярких фонарей его лицо казалось таким же бледным, как и прежде, но глаза, глубокие и бездонные, пугающе ярко сияли. В них читались допрос, попытка проникнуть в суть и некая горячность, которую он, вероятно, и сам до конца не осознавал.
— Ты хорошо поработал, — произнес он ровным голосом, в котором невозможно было уловить ни одобрения, ни осуждения. — Я доволен.
Слова звучали как похвала, но Шэнь Му уловил в них скрытую проверку. Он слегка склонил голову:
— Я лишь выполнил свой долг, чтобы доказать свою невиновность.
— Невиновность? — Сяо Сюань усмехнулся и сделал шаг вперед, его черные одежды едва слышно зашуршали. — В этих стенах, глубоко в дворцовых покоях, разве может быть хоть какая-то истинная чистота? Ты доказал свое мастерство, но тем самым поставил себя в куда более опасное положение.
Он остановился прямо перед Шэнь Му, на таком расстоянии, что тот кожей ощутил исходящее от него давление.
— Вдовствующая императрица тебя не потерпит, Императорский лекарь Чжан считает тебя врагом, а старые лисы при дворе увидят в тебе чужака. Теперь у тебя нет иного пути, кроме как положиться на меня.
Это было прямое напоминание, предупреждение и одновременно объявление прав собственности.
Шэнь Му поднял взгляд, его глаза оставались спокойными:
— Я никогда не рассчитывал на других, следуя лишь велению собственного сердца. Если Ваше Величество считаете меня полезным, я приложу все силы. Если же я стану бесполезен — поступайте, как сочтете нужным.
Его сдержанность и даже некоторая отчужденность заставили Сяо Сюаня слегка прищуриться. Он привык к страху, лести или интригам, но не к такому равному, спокойному взгляду, который словно сам оценивал его в ответ.
— Приложишь все силы? — Сяо Сюань повторил его слова с ироничной ноткой. — Каков же предел твоего мастерства? Сегодня ты вернул зрение слепой, а завтра сможешь изгнать демонов из моей души?
— Болезни сердца лечатся сердечными лекарствами, — ответил Шэнь Му. — Я не бессмертный небожитель и не могу одним взмахом руки разогнать тьму. Но я могу помочь Вашему Величеству увидеть корень этих демонов, научиться сосуществовать с ними и, в конце концов, победить их. Это долгий путь, требующий времени, а главное — доверия и содействия Вашего Величества.
— Доверия? — Сяо Сюань усмехнулся, словно услышал нелепую шутку. — Я не всегда доверяю тем, кто спит рядом, или даже собственной крови. А ты просишь, чтобы я поверил тебе?
— Ваше Величество должны верить не мне, Шэнь Му, — Шэнь Му встретил его острый взгляд, чеканя каждое слово, — а своей собственной жажде покоя и убеждению, что в этом мире существует способ облегчить ваши страдания. Я лишь тот, кто указывает путь, овладевший этим методом.
Эти слова ловко обошли опасные темы верности и предательства, вернув разговор к сути лечения и подчеркнув волю самого императора.
Сяо Сюань замолчал. Он вглядывался в лицо Шэнь Му, пытаясь найти там хоть тень лицемерия или честолюбия, но видел лишь безмятежную глубину. Этот человек оказался куда умнее, чем он полагал, и… куда опаснее. Но он не мог отрицать: методы дыхания, показанные той ночью, и чудо в павильоне Чанлэ — все это было реальностью. Ощущение краткого облегчения для тела и души было для него столь же притягательным, как самый сильный дурман.
— Что ж, хороший проводник, — наконец произнес Сяо Сюань, и его тон стал нечитаемым. — Посмотрим, куда ты меня заведешь.
Он вернулся к столу, взял в руки свиток с докладом и словно невзначай спросил:
— Как ты думаешь, что теперь будет с этим лекарем Чжаном после сегодняшнего дня?
Шэнь Му понял: это очередная проверка его умения видеть людей насквозь.
— Лекарь Чжан, возможно, и сведущ в медицине, но он слишком косный и неспособен принять то, что выходит за рамки его знаний. Сегодняшнее событие для него — начало краха его убеждений. Он может впасть в ярость и возненавидеть меня еще сильнее, а может усомниться в себе, и тогда его мастерство уже никогда не вырастет. Но в любом случае он больше не опасен. По крайней мере, в вопросах сердечных недугов он потерял право голоса перед Вашим Величеством.
В глазах Сяо Сюаня на миг мелькнуло одобрение, которое Шэнь Му успел заметить.
— Похоже, ты не только лечишь болезни сердца, но и умеешь оценивать расстановку сил, — Сяо Сюань отложил свиток. — Я отдал приказ назначить тебя на должность ожидающего указаний в Академии Ханьлинь и дарую тебе павильон Лань Юэ.
Должность при Академии была почетной, но не имела реальной власти — это был лишь способ держать человека под рукой, чтобы в любой момент вызвать его для расспросов. Павильон Лань Юэ был изящным и уединенным местом, куда лучше прежней лачуги. Это была и награда, и способ привязать его к себе, поместив на виду, где его легче контролировать.
— Благодарю Ваше Величество, — склонился Шэнь Му. Он понимал: это новая клетка, но и новая сцена.
— Ступай, — Сяо Сюань махнул рукой, вновь погружаясь в чтение, словно разговор был самым обыденным делом. — Помни то, что сказал сегодня. Если когда-нибудь я пойму, что ты ведешь меня неверным путем…
Он не договорил, но холод, сквозивший в этих словах, наполнил воздух.
Шэнь Му поклонился и вышел из Дворца Цяньюань. По пути к павильону Лань Юэ ночной ветер приятно холодил лицо, проясняя мысли. За «довольством» Сяо Сюаня скрывалась еще большая жажда контроля и исследования. Он был словно раненый зверь, мучимый болью: он жаждал успокоения от дрессировщика, но в то же время ежесекундно опасался хлыста в его руках.
А самому Шэнь Му предстояло стать этим дрессировщиком: исцелить боль зверя, но при этом не позволить его дикой натуре, которая могла проснуться в любой момент, разорвать себя на части.
Каждый следующий шаг на этом пути требовал предельной осторожности.
http://bllate.org/book/23311/2506103
Готово:
