Последствия банкета с хризантемами во дворце Чанлэ беззвучно расползались по глубинам дворцовых стен, подобно капле туши, упавшей в воду: на первый взгляд, она растворяется, но на самом деле уже исподволь меняет сам фон.
Когда Шэнь Му вернулся в павильон Лань Юэ, ночь уже сгустилась. Ветер, тянувший со стороны пруда Тайе, был необычайно влажным и холодным; он пронизывал одежду, пробирая до самых костей.
Противостояние с Благородной супругой Линь и даже с самой Вдовствующей императрицей, хоть и казалось на первый взгляд успешным, на деле было крайне опасным. Слова Вдовствующей императрицы, процеженные сквозь зубы о том, что у него незаурядные методы, были скорее выражением опасения, нежели похвалой. А Благородная супруга Линь и вовсе затаила на него смертельную обиду. С этой ночи в глубинах гарема для него больше не было пути назад.
В павильоне не горел свет. Шэнь Му сидел в темноте, прокручивая в голове каждую деталь банкета и пытаясь предугадать грядущую бурю.
Внезапно за дверью раздался знакомый, мерный стук.
Это был Гао Дэшэн.
Шэнь Му поправил одежду и встал, чтобы отворить дверь. В лунном свете лицо Гао Дэшэна, обычно тронутое улыбкой, сейчас казалось припорошенным инеем, а в глубине его глаз затаилась непостижимая тьма.
— Ожидающий указа Шэнь, Его Величество вызывает вас.
Снова ночной вызов. Однако на сей раз целью был не привычный кабинет или боковой зал для совещаний, а личные покои во дворце Цзычэнь.
Охрана здесь была усилена в несколько раз, а воздух, пропитанный ароматами сандала и лекарственных трав, безмолвно свидетельствовал о безграничной власти хозяина и чрезвычайной приватности происходящего.
В зале ярко горели свечи. Сяо Сюань, не облаченный в императорское одеяние, а лишь в черное домашнее платье с неброским узором, стоял, заложив руки за спину, перед огромной картой империи. Его прямая спина, отбрасывающая длинную тень в свете свечей, казалась исполненной такого одиночества, которое совершенно не вязалось с положением правителя Поднебесной.
Он не обернулся, и его голос прозвучал ровно, без тени эмоций:
— Пришел.
— Ваш подданный приветствует Его Величество, — Шэнь Му поклонился согласно этикету.
— Хризантемы во дворце Чанлэ пришлись по душе? — Сяо Сюань медленно повернулся. В свете свечей его лицо оставалось бледным, но глубокие глаза, острые, как клинок, готовый покинуть ножны, крепко приковали к себе Шэнь Му, выражая одновременно пристальное наблюдение и едва уловимое любопытство.
Шэнь Му опустил голову:
— Ваш подданный в смятении. Ситуация требовала решительных действий, и если я чем-то потревожил покой Вдовствующей императрицы, прошу Его Величество наказать меня.
— Потревожил? — Сяо Сюань сделал шаг вперед, сократив расстояние настолько, что Шэнь Му ощутил незримое давление. — В чем же твоя вина? Ты лишь помог Мне разглядеть уловки всякой нечисти.
Его взгляд внимательно скользил по лицу Шэнь Му, словно пытаясь пронзить кожу и заглянуть в самую суть:
— Мне лишь любопытно, как ты определил, что та служанка была ранена и ее опоили снадобьем?
Шэнь Му понимал, что настал самый ответственный момент. Сяо Сюань не раздавал доверие даром, особенно в вопросах, касающихся дворцовых тайн и его собственной безопасности. Любая ложь или преувеличение могли стоить жизни.
Он глубоко вздохнул, отбросил всякое притворство и ответил, опираясь лишь на объективные наблюдения и логические выводы:
— Отвечаю Его Величеству: при наблюдении за служанкой я заметил, что, хотя ее взгляд был рассеянным, в нем порой проскальзывал проблеск осознанного ужаса, направленного на тот колодец. Это не состояние полного безумия, а скорее следствие специфического испуга. Это первое.
Второе: она бессознательно пыталась защитить голову. Под предлогом осмотра я обнаружил под волосами у корней заживающий синяк, характерный для удара.
Третье: ее пульс был поверхностным, с примесью какой-то хаотичной, зловредной силы, что не соответствует признакам затяжной болезни, а скорее указывает на следы воздействия сильнодействующего препарата, который после подавили насильственным путем.
Четвертое: когда я спросил о ранах, выражение лица Благородной супруги Линь изменилось, дыхание участилось — это верный признак душевного смятения. Сопоставив это, я предположил, что девушка стала свидетельницей тайны, ее пытались устранить, а затем опоили, чтобы сбить с толку или... использовать меня как инструмент, чтобы она навсегда замолчала.
Он представил себя как наблюдателя, полагающегося на детали и логику, а не как всеведущего провидца.
Сяо Сюань молча слушал, сохраняя невозмутимость. Лишь когда Шэнь Му закончил, он медленно произнес:
— Всего лишь благодаря внимательности и логике ты пришел к таким выводам. Господин Шэнь, твое Учение о Разуме, похоже, способно не только врачевать сердца, но и... прозревать сокровенное.
Эти слова были многозначительны. Это было и признание, и предупреждение. Признание способностей и предупреждение о границах: это умение можно использовать, но ни в коем случае нельзя направлять на попытки заглянуть в мысли самого императора.
— Проницательность Его Величества безгранична. Мое учение призвано помогать людям видеть истину в своем сердце и обретать внутреннюю гармонию, а не шпионить за частной жизнью или сеять раздор, — Шэнь Му поспешил обозначить свою позицию. — Сегодняшний случай — это вынужденная самооборона. К тому же, видя участь несчастной служанки, я не мог допустить, чтобы она осталась оклеветанной.
Сяо Сюань больше ничего не сказал, лишь продолжал молча смотреть на него. В зале слышалось лишь потрескивание свечей, а воздух стал тяжелым, как перед грозой. Взгляд императора, взвешивающего каждое слово, давил на плечи Шэнь Му всей своей тяжестью.
Долгое время спустя Сяо Сюань отвел взгляд и неспешно подошел к столику из сандалового дерева у императорского ложа. На нем лежал узкий лаковый футляр. Он открыл крышку и достал нечто.
Это был не золото, не нефрит и не официальная печать.
Это был кинжал. Ножны цвета воронова крыла, архаичный стиль, материал был неясен, но в свете свечей клинок слабо мерцал холодным блеском. Ножны были слегка изогнуты, линии — плавные и опасные.
— Этот клинок зовется Ути, — голос Сяо Сюаня звучал ровно, когда он протягивал оружие. — Выкован из небесного железа, острее любого другого. Он способен перерезать волос и пробить внутреннюю энергию мастера. Дарю его тебе для защиты.
Сердце Шэнь Му дрогнуло. Подарить кинжал? В глубине запретного дворца это имело особый смысл!
Это доверие, дающее ему силу для защиты? Или испытание, чтобы увидеть, не породит ли это в нем опасных амбиций? А может... это некая тонкая угроза и способ привязать его к себе?
Подавив вихрь мыслей, он сделал шаг вперед и почтительно принял дар обеими руками. Кинжал оказался тяжелым, а холод ножен пронзил ладони.
— Благодарю Его Величество за щедрый дар.
— Не за что меня благодарить, — Сяо Сюань уже развернулся и снова встал лицом к огромной карте. В его голосе послышалась едва уловимая усталость и холод. — Воды гарема глубоки и непредсказуемы. Впредь действуй на свое усмотрение.
Шэнь Му крепче сжал Ути, и холодный металл словно начал впитывать тепло его ладоней.
Он все понял. Сяо Сюань был доволен исходом дела во дворце Чанлэ и даже использовал его, чтобы приструнить клику Вдовствующей императрицы. Но этот кинжал — не только награда за заслуги и средство защиты, это незримая черта: император позволяет Шэнь Му занимать особое положение, но все последствия и бури, которые это вызовет, Шэнь Му обязан нести сам.
— Ваш подданный будет помнить наставления Его Величества, — Шэнь Му низко поклонился.
— Ступай, — Сяо Сюань махнул рукой, и его фигура снова растворилась в тенях, возвращая себе привычную холодную отстраненность.
Шэнь Му вышел из дворца Цзычэнь, сжимая кинжал. Ночной ветер рвал полы его халата. Он посмотрел на оружие в своей руке: это был одновременно и оберег, и ошейник.
Сердце государя подобно океану — милость и гнев его непредсказуемы.
После этой ночи в логове дракона и тигра у него было уже не только знание и острый ум, но и реальный, смертоносный клинок, способный рассечь туман и угрозы.
Путь впереди был тернист. Ему нужно расти быстрее, глубже изучать Учение о Разуме и постигать дворцовые законы, чтобы, умело владея этим клинком, прорубить себе путь к жизни среди бушующих волн власти.
http://bllate.org/book/23311/2506110
Готово:
