Главный зал яростно содрогался.
Панцирный Зверь Сюаньу переставлял четыре медные ноги, и каждый его шаг отдавался тяжелым ударом молота о землю, отчего у всех в онемели подошвы ног. Его черепашья голова раскачивалась из стороны в сторону, а из пасти вырывались клубы ядовитого зеленого тумана. Там, где он проходил, нефритовый пол покрывался шипящими пузырями — яд проедал его до неглубоких выбоин.
Шэнь Сяовань, едва почуяв этот яд, пронзительно закричала:
— Это же миазмы, гниющие кости! Сделаешь три вдоха — и даже адепт Стадии Золотого Ядра рухнет! Зажмите это за щекой!
Она быстро выхватила из поясной сумки горсть бледно-зеленых пилюль и сунула по штуке каждому. Су Юань закинул пилюлю за щеку, и по лицу мгновенно разлилась прохлада, а жжение в носу тут же почти полностью исчезло.
— Спасибо, Сяовань! — Су Юань быстро окинул взглядом окрестности и одновременно вытащил из-за пазухи чертеж анатомии механического зверя. — Панцирный Зверь Сюаньу: панцирь обеспечивает полностью закрытую защиту, спереди пробить практически невозможно, слабое место —...
Метка на чертеже размылась от старого масляного пятна, и он смог разобрать лишь половину. Су Юань сжал зубы:
— ...Брюхо! Ядро механизма спрятано в углублении прямо посередине черепашьего брюха!
Гу Фэйян нахмурился:
— Он передвигается ползком, брюхо вплотную прижато к земле, как его ударить?
— Заставьте его встать! — скомандовал Су Юань. — Чжао Течжу, всади все свои арбалетные болты ему в сустав левой передней лапы! Цинсюань, разитель мечей, сверху бей мечом по черепашьей голове, заставь его поднять ее! Гу Фэйян, атаковать правую заднюю лапу с правого фланга — на тебе! Я поищу возможность проскользнуть внутрь!
— А я? — Шэнь Сяовань хоть и дрожала от страха, но сама подняла руку.
Су Юань взглянул на нее:
— Стой у меня за спиной и в любой момент подавай мне пилюли детоксикации и восстановления энергии. И еще — помогай мне отсчитывать закономерность его движений.
— Закономерность д-движений?
— Верно! Перед тем как выпустить ядовитый туман, он сначала втягивает черепашью голову назад, а затем резко выбрасывает вперед. После выдыхая яд следует заминка в три дыхания. Следи за этим ритмом и подсказывай мне, когда наступит окно для атаки.
Шэнь Сяовань сжала сумку с лекарствами и решительно кивнула:
— Я постараюсь!
Все рассредоточились по позициям. Чжао Течжу установил многозарядный арбалет, взмахнул рукой — и сразу десять болтов сорвались с места, устремившись точно в щель сустава левой передней лапы. Цзынь-цзынь-цзынь-цзынь! Наконечники ударились о бронзовую бронь, выбив сноп искр: пробить броню не удалось, но чудовищная сила удара заставила левую ногу зверя мелко задрожать.
Линь Цинсюань взмыл в воздух на мече, окутанный золотистым сиянием духовной энергии, и сверху вниз нанес прямой удар в межбровье черепашьему чудищу. Панцирный Зверь Сюаньу был вынужден вскинуть голову, уворачиваясь, и лезвие меча чиркнуло по краю панциря, оставив после себя белую царапину.
Гу Фэйян молнией вылетел справа и яростно полоснул мечом по голеностопному суставу правой задней лапы. Вспыхнула духовная энергия, оставив после себя трехдюймовый разрез.
— Рев! — из пасти зверя вырвался скрежещущий металл рев. Все четыре ноги одновременно напряглись, и исполинское тело оторвалось от земли на три чи — разъяренный зверь приготовился раздавить всех в лепёшку ударом горы.
Су Юань ждал именно этого момента!
— Сяовань! Окно открылось?!
Зрачки Шэнь Сяовань сузились: после того как зверь изрыгнул ядовитый туман, его черепашья голова и впрямь замерла на мгновение.
— Прямо сейчас! Три дыхания!
Су Юань согнулся в три погибели и рванулся вперед, скользя по самой земле, и проскользнул прямо под приподнятым брюхом зверя. Он увидел: в самом центре черепашьего брюха действительно чернело круглое углубление, в котором покоился кристалл размером с кулак, излучающий тусклое золотистое сияние. Ядро механизма!
Но стоило ему протянуть руку, как все четыре медные ноги зверя с грохотом рухнули на землю, и между брюхом и полом осталось меньше чи пространства. Су Юань оказался прижатым снизу, и лишь вовремя откинутая голова спасла его позвоночник от раздробления. Лежа на боку в тесном зазоре, он не мог вытянуть зажатую руку — до ядра оставалось всего три дюйма.
— Су Юань! — Чжао Течжу в панике попытался броситься вперед, но Линь Цинсюань резко схватил его за плечо:
— Не суйся! Если побежишь туда сейчас, он только сильнее навалится всем весом!
Гу Фэйян взревел:
— Я еще раз снесу ему ногу мечом!
— Не руби! — приглушенный голос Су Юаня донесся из-под брюха черепахи. — Если он потеряет равновесие и рухнет, меня размажет в блин! Слушайте мою команду: все изо всех сил атакуйте его черепашью голову! Заставьте его перенести вес вперед!
Линь Цинсюань среагировал первым: вложив все силы в управление техникой меча, он обрушил на голову зверя сверкающее золотое лезвие. Чжао Течжу израсходовал все арбалетные болты, вытащил талисманы железного дерева и принялся яростно швырять их оземь — огненные шары один за другим взрывались прямо в морде зверя. Гу Фэйян запрыгнул на панцирь и принялся неистово кромсать сочленения у основания черепашьей головы.
Под перекрестным ударом Панцирный Зверь Сюаньу инстинктивно подался корпусом вперед, задние лапы чуть приподнялись, а зазор между брюхом и землей увеличился до двух чи.
Су Юань глубоко вздохнул, напряг плечи и перекатился набок. Рука полностью выпрямилась, и пять пальцев вцепились в край ядра механизма. Он дернул изо всех сил —
— Щелчок.
В тот самый миг, когда ядро выскочило из углубления, все металлические детали тела зверя издали сдавленный звук, похожий на стравливаемый воздух. Четыре медные ноги судорожно замерли, черепашья голова свесилась набок, а тусклый золотой свет в глазах мгновенно погас. Грохот — исполинское тело медленно осело на колени, голова уткнулась в землю, и зверь окончательно замер.
Су Юань выбрался из-под брюха, с ног до головы покрытый пылью и холодным потом, сжимая в руке тускло-золотой кристалл размером с кулак. Ядро в его ладони едва заметно пульсировало, словно живое сердце.
В главном зале воцарилась мертвая тишина. Трое раненых культиваторов, прибывших сюда первыми, сидели, прислонившись к стене, и смотрели на Су Юаня с абсолютным неверием во взгляде:
— Т-ты... Ты разобрал древнего стража?
У Су Юаня не было времени отвечать. Он быстрыми шагами подошел к нефритовому постаменту и бережно поднял второй свиток «Тяньгун Кайу». Нефрит приятно согрел ладонь, у него на кончиках пальцев вспыхнул мягкий свет, и в сознание потоком хлынули новые знания: «Методы ковки ядра механизма», «Принцип пробуждения марионетки с живыми шарнирами», «Частота резонанса между духовной энергией и механикой»...
Су Юань прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям, а затем резко распахнул их, возбужденно дрожащими руками:
— Вот оно как... Ядро механизма — это не руда, это «кристаллизация воли творца». Если вложить достаточное «мастерство», из любого материала можно выковать ядро механизма. Первый том учил меня структуре, а этот учит душе...
Он обернулся к останкам Панцирного Зверя Сюаньу, в его голове зрела дерзкая мысль: этот зверь сам по себе является носителем гигантского ядра механизма. Если удастся притащить его обратно, разобрать и изучить, его легион нематериального наследия действительно сможет обзавестись «живым оружием».
— Течжу, Цинсюань, помогите-ка, посмотрим, получится ли разобрать эту штуку и погрузить на летучий корабль.
Чжао Течжу опешил:
— Ты вообще осознаешь его размеры? Больше тридцати чжанов в длину! Наш корабль всего три чжана!
Су Юань ухмыльнулся:
— Значит, разберем по частям и упакуем. У механического зверя шиповые соединения, все суставы на живых шарнирах — снимем конечности и голову, упакуем отдельно, а основной корпус подвесим под днищем корабля. Я немного изменю массив талисманов парения на летучем корабле, и увеличить грузоподъемность на половину не составит труда.
Гу Фэйян молча разглядывал его секунды три:
— Ты даже план перевозки продумал?
— Шагаешь вперед — просчитывай на десять шагов впереди, — Су Юань опустился на корточки и принялся разбирать сустав левой передней лапы зверя. — Иначе как мне быть вашим главой.
Трое раненых культиваторов, поддерживая друг друга, подошли ближе. Мужчина средних лет сложил руки в приветственном жесте:
— Этот даос... Благодарю за спасение жизни. Я Сунь Хай, экстерриториальный старейшина Секты Цанхай, отправленный сюда главой секты для исследования руин. А вы, позвольте узнать?
Су Юань даже не поднял головы:
— Су Юань из Секты Циньюнь. И пользуясь случаем, хотел бы спросить: интересуется ли ваша Секта Цанхай древним механическим искусством?
В глазах Сунь Хая мелькнула вспышка:
— Честно говоря, глава секты уже долгие годы одержим этим ремеслом. Если даос Су соизволит пожаловать к нам в гости, его примут с почестями самого почтенного гостя.
Су Юань продолжал споро возиться с разборкой деталей, но в уме уже лихорадочно сопоставлял факты. Второй нефритовый свиток у него в кармане, ядро механизма тоже добыто, но ему понадобятся еще материалы и куда большие площадки для создания истинной «армии живых шарнирных механизмов». Секта Цанхай — крупнейшая сила Восточного Моря, там залежи материалов морских чудовищ и глубоководных духовных руд исчисляются горами...
Он оглянулся на Линь Цинсюаня. Тот едва заметно кивнул — мол, сблизиться можно, но стоит держать ухо востро.
Су Юань с улыбкой обратился к Сунь Хаю:
— В гости заглянуть можно, но у меня три условия: во-первых, никому не позволено прикасаться к моему кораблю и моим вещам; во-вторых, все найденные в руинах обломки механизмов отходят мне; и в-третьих — ваш глава должен лично встретить меня на пристани.
Сунь Хай на мгновение замер, а затем расхохотался:
— Дерзко! Но мне это нравится. Договорились!
Су Юань отвернулся и снова уткнулся в работу по разборке зверя. Заходящее солнце косыми лучами пробивалось сквозь трещину в куполе главного зала, падая на тускло-золотое ядро механизма и очерчивая вокруг него туманный ореол. Шэнь Сяовань тихонько подошла к нему и протянула пилюлю восстановления энергии:
— Старший брат, твоя духовная энергия на исходе, прими одну.
Су Юань принял пилюлю, закинул в рот, невнятно бросил «спасибо» и ни на секунду не прекратил работу руками.
Чжао Течжу пыхтел рядом, поднимая одну из звериных лап, раскрасневшись и вздув жилы на шее, но при этом широко улыбался:
— Су Юань, а знаешь... с тобой становиться все интереснее и интереснее.
Су Юань не поднял головы, но уголки его губ чуть заметно приподнялись.
http://bllate.org/book/23323/2508110
Готово:
