Февраль в столице, начало весны. Время проведения весенних экзаменов.
Абитуриенты из разных провинций начали съезжаться в столицу еще с осени прошлого года. Большинство из них старались снять жилье поближе к экзаменационным павильонам, но те, чьи семьи были бедны, довольствовались дешевыми комнатами на окраинах или даже заброшенными храмами. Ученики были рассеяны по всему городу. В то время брак считался самым простым и быстрым способом сменить социальный статус, поэтому нередко случалось так, что семьи невест буквально охотились за успешными кандидатами прямо у доски с результатами экзаменов. Доходило до того, что за одного завидного жениха боролись сразу три семьи, пуская в ход самые нелепые уловки.
Чтобы обеспечить безопасность абитуриентов и пресечь беспорядки, власти усилили патрулирование. Охрана императорского города обычно лежала на плечах дворцовой стражи, но в преддверии экзаменов рук не хватало, и пришлось привлекать городскую управу.
Чжао Байюй, получивший должность в управе благодаря протекции старших родственников, был загружен работой по горло. Утром он занимался поддержанием порядка, а после обеда вынужден был мчаться на рынки, чтобы разбираться с драками и потасовками. За весь день порой не удавалось даже глотка воды сделать.
Наконец, выкроив свободную минуту, Чжао Байюй с корзинкой еды отправился навестить своего наставника, но был остановлен дверным мальчишкой.
— Мой господин специально наказал не пускать вас, — отрезал слуга. — Он сказал, что вы наверняка пришли с какой-то просьбой, а он не умеет отказывать ученикам. Ему и так уже немало лет, чтобы еще и исправлять последствия ваших проделок.
Чжао Байюй ничуть не смутился:
— Учитель на день — отец на всю жизнь. Я навсегда останусь его учеником, и если у меня возникла проблема, к кому мне идти, как не к нему? Мудрецы учили нас не стыдиться задавать вопросы. К тому же, мудрость наставника безгранична, одно его слово способно перевернуть ход событий. Я просто пришел поучиться!
— Язык у вас без костей, — проворчал мальчишка.
Чжао Байюй улыбнулся:
— Будь добр, отнеси эту корзинку с жареным арахисом на стол наставника, он его очень любит.
— Дом господина Чэня подарков не принимает.
Чжао Байюй силой вложил корзинку ему в руки:
— Это не подношение, а знак моего почтения, разве можно сравнивать его с какими-то мирскими дарами? Кстати, — он выудил из широкого рукава бумажный сверток, — это лепешки с ослиным мясом, я специально сделал крюк, чтобы купить их для тебя.
Семи-восьмилетний мальчик уставился на чистое, красивое лицо Чжао Байюя и невольно покраснел. Приняв корзинку и сверток, он пробормотал:
— С-спасибо. Но я правда не могу вас впустить. Старший господин сказал, что если я снова вас пропущу, нас всех продадут в рабство.
Чжао Байюй вздохнул, улыбнулся и ответил:
— Хорошо, у меня еще дела. Иди.
Мальчик с благодарностью поклонился и закрыл дверь.
Чжао Байюй, спрятав руки в широкие светло-зеленые рукава, медленно пошел прочь. От него веяло утонченностью и мягким теплом весеннего ветра. Опустив глаза, он завернул за угол переулка и чуть не столкнулся с женщиной.
Та была закутана в платок, выглядела испуганной и, прижав руку к груди, первой начала бранить Чжао Байюя. Тот не хотел вступать в перепалку и поспешил отступить и извиниться.
Женщина, видимо, очень спешила, поэтому, язвительно плюнув в его сторону, быстро удалилась. Уходя, Чжао Байюй заметил на земле какую-то табличку. Подняв ее, он с удивлением обнаружил, что это пропуск для входа во дворец.
Неужели она служанка? Если память его не подводит, она только что вышла из задней двери дома господина Чэня. Может, она как-то связана с наставником?
У наставника было бесчисленное множество учеников и друзей, возможно, это кто-то из его знакомых во дворце или родственница кого-то из слуг. Однако потеря пропуска — дело серьезное, за это можно и головы лишиться. Лучше отдать его мальчишке-слуге: если женщина вернется, она первым делом спросит у него.
Решив так, Чжао Байюй вернулся, отдал пропуск и снова погрузился в свои мысли. На соседней улице он столкнулся с Чэнь Фанжуном — старшим сыном наставника, тем самым, что запретил пускать его в дом.
Чэнь Фанжун был одет в форму студента Гоцзыцзянь, на поясе красовался нефритовый кулон с узором облаков. Он выглядел как настоящий благородный муж, мягкий и чистый, как нефрит. Ему исполнилось двадцать, он обладал талантом будущего чжуанъюаня, сдал экзамены в шестнадцать лет, но отец заставил его учиться еще три года, прежде чем позволить участвовать в столичных испытаниях. С Чжао Байюем они были соучениками целых три года.
Но Чэнь Фанжун не любил Чжао Байюя. В его глазах тот был двуличным льстецом, который только и умел, что подлизываться к отцу, не обладая ни капли таланта, и пользовался лишь защитой семьи. Он не шел ни в какое сравнение с четвертым сыном семьи Чжао, особенно с Чжао Уланом.
— Старший брат, — Чжао Байюй преградил ему путь и протянул талисман, купленный в храме Баохуа: — Я несколько дней назад специально вымолил для тебя этот талисман, совершая поклоны. Желаю тебе одержать победу, занять первое место, чтобы мысли твои текли свободно, а духи помогали во всем. Пусть все, что ты выучил, встретится в билетах, а на все остальное ты ответишь наугад.
— Сказал? — холодно спросил Чэнь Фанжун.
— Сказал.
Чэнь Фанжун усмехнулся:
— Я только что видел на рынке целый лоток таких талисманов, один в один как этот. И ты хочешь сказать, что вымаливал его поклонами? Чжао Байюй, я не прошу от тебя благородства, но хотя бы поменьше лги. Твои подлизывания на меня не действуют.
Чжао Байюй потер нос, подумав, что столичные торговцы стали совсем пронырливыми — штампуют талисманы храма Баохуа без всяких авторских отчислений!
— Это все же знак моего внимания, — сказал он и, сунув талисман в руки Чэнь Фанжуну, быстро убежал. Тот, ошеломленный, сжал подарок, а проходя мимо сточной канавы, равнодушно бросил его в воду.
Чжао Байюй не знал, что его доброе намерение растоптали. А если бы и узнал, то лишь улыбнулся бы — не впервой ему сталкиваться с неприязнью, и Чэнь Фанжун был далеко не единственным, кто его ненавидел. Более того, его злоба была настолько ничтожной, что ее можно было не принимать в расчет.
***
Вечером, сидя в закусочной за миской лапши, Чжао Байюй услышал разговор соседей:
— Слышали свежую новость?
— Не томи, рассказывай.
— Это про то, как у красавицы Ли из переулка Цзиньхуань наконец-то отобрали титул первой куртизанки, или опять что-то про азартные игры?
— В некотором роде это связано с игрой, — старик с козлиной бородкой покачал головой и добавил с видом знатока: — История касается младшего сына нынешнего канцлера.
Младшего сына? Чжао Юйчжэна? Чжао Байюй невольно прислушался.
— Несколько дней назад на улице Цюйюань одна бедная девушка продавала себя, чтобы похоронить отца. Чжао Улан, известный своим мягким сердцем, решил ее выкупить, но денег с собой не хватило, и он отправил слугу домой. Пока тот бегал, девушку присмотрел князь Линьань и забрал себе. Казалось бы, для бедной сироты это удача, но кто в столице не знает, что князь Линьань жесток и кровожаден? Сколько мужчин и женщин сгинуло в его руках!
— Девушка рыдала и упала в обморок. Чжао Улан, чья внешность подобна небожителю, а сердце — сердцу бодхисаттвы, с детства рос в роскоши. В отличие от многих, он не был избалован. Не стерпев, он начал спорить с людьми князя и в сердцах бросил: «Ты жесток и властен, погубил собственную мать, казнил братьев, ты настоящий демон в человеческом обличье!»
— О-о! — толпа вокруг ахнула. Все знали, что князь Линьань пользуется огромным авторитетом в армии, и даже сам император его бережет, не решаясь злить.
Чжао Байюй лишь покачал головой: Чжао Юйчжэн смел, ничего не скажешь. Даже их отец, канцлер, не рискует переходить дорогу князю, а тот выпалил такое прямо в лицо. Впрочем, в отличие от него, всеми презираемого, за спиной Чжао Юйчжэна стоят люди, готовые его защитить.
— Что было дальше? — спросил кто-то.
— Князь не стал спускать это с рук. Он предложил сыграть в тоуху — бросание стрел в горшок. Пять партий, до трех побед. Если выиграет князь, Чжао Улан вместе с девушкой отправляется в его поместье. Если проиграет — князь отдает девушку и сотню золотых.
— Это же издевательство! Как можно сравнивать бедную сироту и золото с таким светлым юношей, как Чжао Улан?
— Вот именно! — воскликнул старик. — Чжао Улан так разозлился, что лицо его стало белее мела. А князь лишь повысил ставки: если Чжао Улан победит, он отдаст ему сотню своих слуг и служанок. Использовать людей как фишки в игре — это так взбесило Чжао Улана, что он принял вызов. И что в итоге? Пять партий, три победы.
— Чжао Улан выиграл?
— Проиграл.
— Неужели... неужели он правда исполнит условие? Канцлер позволит? Неужели князь настолько безумен?
— Князь всю ночь провел во дворце, вымаливая указ. Император даровал брак, и канцлер не может отказать! Чжао Улан обязан выйти замуж!
— Брак?! Мужчина с мужчиной? Это же полнейшее безумие!
Толпа гудела. Все были поражены: теперь вес князя Линьаня при дворе станет еще больше, если он может добиться императорского указа даже на брак с сыном канцлера.
Правда ли это? Хотя в стране царили довольно свободные нравы, но брак между мужчинами по указу императора — это чересчур. Чжао Байюй не придал этому значения. Даже если указ есть, найдутся люди, которые спасут Чжао Юйчжэна. Семья Чжао души в нем не чаяла, неужели они допустят, чтобы он отправился в пасть к тигру?
Доев лапшу и бросив монетки, Чжао Байюй побрел домой. Едва он вошел, как его остановил управляющий:
— Господин и госпожа ждут вас.
Канцлер и госпожа Се? Они же терпеть его не могут, почему решили встретиться?
Полный сомнений, Чжао Байюй вошел в зал. Чжао Боюн, канцлер, сидел в кресле, а рядом с ним — его жена, госпожа Се. Даже в сорок с лишним лет Чжао Боюн оставался статным и красивым мужчиной, а госпожа Се сохранила свою утонченную красоту. Неудивительно, что муж никогда не брал наложниц. Сейчас оба выглядели крайне озабоченными.
— Отец, мать, зачем вы меня звали? — поклонился Чжао Байюй.
Чжао Боюн был первым в истории династии человеком, занявшим первое место на трех этапах экзаменов. В молодости он был так хорош собой, что столичные красавицы теряли голову, включая принцессу Чанпин. Принцесса была дочерью императора и, влюбившись в Чжао Боюна, преследовала его три года, добившись брака лишь ценой скандала и принудив госпожу Се стать наложницей. Но муж не желал делить с ней ложе.
Когда госпожа Се забеременела в третий раз, принцесса, движимая завистью, тоже забеременела, и в итоге, используя грязные методы, отравила лекарство госпожи Се. Мать и дитя чудом выжили, но ребенок родился с ядом в крови, слабый и болезненный.
Когда правда вскрылась, Чжао Боюн в ярости казнил кормилицу принцессы прямо у нее на глазах. Позже он представил императору неопровержимые доказательства преступлений принцессы. Император, помня о заслугах Чжао Боюна, лишил принцессу титула и сослал ее, а госпожу Се возвысил до статуса законной жены.
Все закончилось бы счастливо, если бы не один человек — ребенок принцессы, которого она бросила сразу после родов. Этот ребенок — Чжао Байюй.
Чжао Байюй был попаданцем из двадцать первого века. В прошлой жизни он десять лет пролежал на больничной койке, а очнувшись, обнаружил, что стал младенцем с такой сложной судьбой. Его не любили ни отец, ни мачеха. Братья, знавшие о злодеяниях принцессы, ненавидели его. Император и вдовствующая императрица, чувствуя вину, баловали лишь Чжао Юйчжэна, игнорируя существование Чжао Байюя.
Но Чжао Байюй ценил эту вторую жизнь. Он был оптимистом, иначе не выжил бы в прошлой жизни. Он верил, что однажды сможет растопить лед в сердцах своей семьи.
Госпожа Се опустила голову, не глядя на него. Это было понятно: кто может любить сына своего врага? К тому же, Чжао Юйчжэн все эти девятнадцать лет страдал от яда, а Чжао Байюй был здоров.
— Садись, — сказал Чжао Боюн.
Чжао Байюй сел.
— Император издал указ о браке, — произнес канцлер, отпив чаю. — Пятый сын семьи Чжао, Чжао Юйчжэн, выдается замуж за князя Линьань.
Чжао Байюй промолчал. Так слухи оказались правдой?
— Тебе нужно подготовиться, — продолжил Чжао Боюн. — Семья Чжао соберет тебе богатое приданое.
Чжао Байюй вскинул голову:
— Что вы сказали?
— Пятый сын семьи Чжао, Чжао Байюй, — отрезал канцлер, глядя на него холодным, острым взглядом. — Император даровал тебя в жены князю Линьань. Ты — член нашей семьи, и мы не оставим тебя в обиде.
Чжао Байюй вскочил, его тело дрожало:
— Это безумие! Я четвертый сын, рожденный принцессой Чанпин, я родился на полчаса раньше Чжао Юйчжэна! Об этом знает вся столица! Вы хотите подменить меня? Не боитесь гнева императора?
— Тогда я решил, что раз ты родился раньше, но слаб здоровьем, я запишу тебя пятым, чтобы уберечь, — холодно ответил Чжао Боюн.
— Вы боялись за него, а не боялись, что я погибну? — усмехнулся Чжао Байюй.
— Все свидетели — повитухи, врачи, слуги — подтвердят это. Записи в реестре уже изменены, — Чжао Боюн пригрозил: — Не веди себя глупо, как твоя мать!
— Вы канцлер, конечно, вы можете подделать что угодно, — Чжао Байюй был раздавлен. Они решили пожертвовать им ради спасения Чжао Юйчжэна.
— Если я правильно помню, все свидетели моих родов были сосланы вместе с принцессой, а вот те, кто принимал роды у Чжао Юйчжэна, до сих пор служат во дворце, — в глазах Чжао Байюя блеснула надежда. — Вы можете изменить записи, но не можете заставить их лжесвидетельствовать перед императором.
— Ты даже об этом знаешь? — удивился канцлер.
— Я служу в городской управе, у меня есть доступ к архивам.
— Раз ты это понимаешь, то должен осознать: для пятого сына все уже организовано. Наследный принц и другие князья уже доставили свидетелей во дворец. Они не позволят отправить Юйчжэна в поместье князя.
Чжао Байюй побледнел. Вся государственная власть, армия, финансы — все было в руках семьи Чжао и их союзников. Император нуждался в них, и никто не позволит отправить Чжао Юйчжэна в пасть к монстру. А он, Чжао Байюй, был лишь разменной монетой.
— Если ты будешь послушным, я сохраню тебе жизнь, — добавил Чжао Боюн.
— Но моя жизнь превратится в ад.
— Хватит подражать своей матери! — рявкнул канцлер.
Чжао Байюй лишь горько усмехнулся. Госпожа Се тихо добавила:
— Ты ведь не хочешь, чтобы пострадали близкие тебе люди?
Близкие? Чжао Байюй похолодел:
— Что вы с ними сделали?
— Будь послушным, и я обещаю их не трогать.
— Хорошо, — Чжао Байюй, не чувствуя ничего, сказал: — Но у меня два условия. Первое — няню Сю, дядю Вэя и слугу Яньбина отпустить со мной и освободить их от статуса рабов.
— Когда выйдешь замуж, я лично вычеркну их из списков, — пообещала госпожа Се.
— Второе условие я назову позже.
Выйдя из зала, Чжао Байюй столкнулся с Чжао Чанфэном, старшим братом Чжао Юйчжэна. Тот посмотрел на него холодным взглядом и бросил:
— Даже не думай бежать. В страже у меня везде свои люди.
Глаза Чжао Байюя наполнились слезами. Он сжал кулаки:
— Неужели для вас существует только один брат — Чжао Юйчжэн?
— Если бы не ты, принцесса не пошла бы на преступление, и Юйчжэн не был бы так болен, — ответил Чанфэн.
Эти слова пронзили сердце Чжао Байюя как стрела. Он пошатнулся, мир вокруг него поплыл. Он споткнулся на лестнице и покатился вниз, ударившись головой о белую мраморную колонну. В этот момент в его голове вспыхнули воспоминания: девятнадцать лет попыток заслужить любовь, больничные палаты из прошлой жизни и сюжет романа, который он когда-то читал, где он был лишь второстепенным персонажем, обреченным на гибель.
Все стало ясно. Черные буквы романа превратились в живые картинки, заполняя его сознание.
Чжао Байюй застыл, не в силах вымолвить ни слова. Перед тем как провалиться в беспамятство, выражение его лица было таким, словно он разом проглотил десять тысяч мух.
Черт возьми!
Оказалось, это вовсе не перемещение в другой мир, а попадание в книгу!
http://bllate.org/book/23359/2512500
Готово:
