Внезапно раздался голос, и прежде, чем показался сам говорящий, все услышали:
— Я даю триста золотых! Забираю их всех!
Гул толпы едва не снес крышу. Старая сводня, возбужденно сжимая в руках платок, видела, как люди расступаются, пропуская вперед юношу в синем халате с широкими рукавами. Он шел, спрятав руки в широкие складки, с улыбкой на лице, а следом за ним семенил опрятный мальчик-слуга.
Остановившись на пустом пятачке перед сценой, всего в трех шагах от господина Чжэна, Чжао Байюй повернул голову:
— М?
Яньбин тут же прикрикнул:
— Почему не встречаете моего господина?!
Охрана заведения тут же засуетилась, подобострастно подтаскивая кресло тайши и подавая лучший чай, с глубокими поклонами приглашая Чжао Байюя присесть. Сводня, чье лицо от улыбки покрылось сетью морщин, сначала спросила имя, затем рассыпалась в любезностях и, наконец, уточнила, действительно ли он предлагает триста золотых. Получив утвердительный ответ, она громко объявила, что ставка Чжао Байюя — самая высокая, и теперь все девушки принадлежат ему.
Услышав это, господин Чжэн смерил его мрачным взглядом своих бельмоватых глаз и процедил:
— Матушка, ты бы сначала подумала, прежде чем болтать. Уговор был: три палочки благовоний. Кто даст больше до истечения срока — того и товар. Если мне не изменяет память, когда благовония догорели, этот господин Чжао только появился на пороге?
Сводня в нерешительности замялась.
Слуги господина Чжэна сделали два шага вперед, угрожающе нависая над толпой:
— Вы что, нарочно пытаетесь обидеть нашего господина, пользуясь тем, что он здесь один? — их свирепый вид внушал страх.
Самый наглый и спесивый богач в столице обвинял других в притеснении — поистине, умел же он черное выдавать за белое! Но сводня не посмела перечить. Она поспешно заискивающе извинилась. Она не могла определить статус господина Чжао, но решила, что он, должно быть, какой-то богатый купец, впервые приехавший в столицу, — в любом случае, ему не тягаться с племянником императорской наложницы!
Поколебавшись лишь мгновение, сводня решительно объявила, что девушки отходят господину Чжэну.
Чжэн Ю, закинув ногу на ногу, искоса взглянул на Чжао Байюя:
— Некоторые думают, что если прийти под самый конец и сесть на почетное место, то можно сорвать куш. Но в любом деле есть свои правила, особенно под ногами Сына Неба! Пусть кварталы красных фонарей и считаются местом низким, но и у них есть свои законы. Даже если ты просто пришел развлечься, соблюдай правила! Куда бы ты ни пошел, будь ты хоть трижды богат и влиятелен — изволь следовать порядку!
Чжао Байюй собрал волосы в высокий пучок, повязав его синей лентой, концы которой спадали на пояс. Его простой и опрятный наряд выглядел очень приятно. Сейчас он стоял вполоборота, демонстрируя правильные черты лица, гладкую светлую кожу, высокий лоб и изящный нос. Уголки его губ были слегка приподняты, излучая мягкость и дружелюбие.
— Сказано верно! Без правил не бывает порядка. Я всецело разделяю ваше мнение, господин, и прошу вас придерживаться его и впредь. Но девушек я все же заберу.
Лицо Чжэн Ю помрачнело.
Чжао Байюй позвал:
— Яньбин.
Яньбин вышел вперед и высоко поднял курильницу:
— Прошу всех внимательно посмотреть!
Толпа вытянула шеи.
— Видите? Три палочки благовоний не сгорели до конца, осталось еще две доли.
В древности три доли составляли около сантиметра, так что две доли были почти невидимы глазу.
— Господин Чжэн, вы видите? Наш господин предвидел ваши уловки и велел мне потушить благовония, как только мы вошли и сделали ставку. Так что мы уложились в срок. Вы признаете поражение? Или вы не собираетесь следовать правилам?
В бельмоватых глазах Чжэн Ю проступили красные прожилки. И когда толпа, затаив дыхание, уже приготовилась к вспышке его гнева, он вдруг хлопнул в ладоши и расхохотался:
— Я, Чжэн Ю, умею достойно проигрывать! В жизни я больше всего ценю правила игры. Подумаешь, несколько певичек, так и быть, уступаю их вам!
Чжао Байюй кивнул:
— Благодарю за любезность.
Обычные певички были лишь приманкой, настоящим гвоздем программы была знаменитая столичная куртизанка Ли Ижу. Когда ее вывели на сцену, сначала многие делали ставки, но к пятистам золотым их осталось немного, а когда цена достигла тысячи, в состязании остались только Чжэн Ю и Чжао Байюй.
На трех тысячах золотых в зале воцарилась тишина.
Лицо Чжэн Ю посинело. Три тысячи золотых за куртизанку — это было безумие, если только ее не хотел заполучить кто-то из сильных мира сего. Но уйти сегодня ни с чем он не мог — слишком было обидно.
Слуги шептали ему на ухо, умоляя остановиться: во-первых, не хватит денег, во-вторых, она того не стоит, в-третьих, они боялись, что цензоры обвинят его в расточительстве, что бросит тень на дом князя Чжэн, императорскую наложницу и Цинь-вана. И без того императорская наложница с Цинь-ваном славились своей роскошной жизнью, и цензоры давно точили на них зуб — нельзя было давать им лишний повод.
Хоть доводы были разумны, Чжэн Ю не мог проглотить эту обиду. Он злобно уставился на Чжао Байюя — его самолюбие было уязвлено, и в нем проснулась жажда убийства. Он знал всех влиятельных людей столицы, а этот тип по фамилии Чжао был незнакомцем. Наверняка мелкая сошка, чья смерть не вызовет шума.
Он не хотел нарушать правила игры, но все смотрели на него. Если он проиграет какому-то выскочке, что о нем скажут завтра в столице? Будут ли золотая молодежь и вельможи по-прежнему заглядывать ему в рот?
Пусть его считали никчемным прожигателем жизни, который только и знает, что пить, есть и предаваться разврату, но кто в столице не любит эти четыре вещи?
У повес были свои источники информации и связи, а пиры и азартные игры приносили быстрый доход. Если бы не его усилия, как бы дом князя Чжэн сохранял нынешний блеск? Откуда у императорской наложницы и Цинь-вана были бы средства на борьбу с партией наследного принца?
Множество причин загоняли Чжэн Ю в тупик. Его глаза налились кровью, вид стал пугающим.
Яньбин сглотнул слюну и прошептал:
— Неужели он сейчас обезумеет и бросится в драку?
Чжао Байюй, наблюдая за безумным взглядом Чжэн Ю, догадался, что тот перед приходом принял порошок золотого камня.
Эффект привыкания и токсичность этого средства были слабее, чем у порошка пяти камней, поэтому его не запрещали полностью, но при передозировке легко было потерять контроль над эмоциями. Если его еще больше разозлить, он мог и впрямь выхватить меч. Лучше было сыграть на его интересах и дать ему возможность красиво уйти со сцены.
— Прекрасная красавица и благородный муж — это всегда история о прекрасном. Зачем же ссориться из-за этого и портить отношения? Золото — вещь мирская, и измерять им госпожу Ли — лишь унижать ее достоинство. Я слышал, что господин Чжэн Ю из Восточного города мастер в игре в кости. Давайте сыграем партию? Один бросок решит, кому достанется красавица, как вам такое?
В Великой Цзин азартные игры были под запретом, но искоренить их не удавалось: на каждом углу можно было встретить игорные лавки. Даже знатные люди во дворце порой были не прочь испытать удачу, а в праздники азартные игры и вовсе разрешались. Поэтому для азартного повесы это был лучший выход: проиграть в честной игре было не стыдно, а вот отказаться от своих слов — позорно.
Если ты состязаешься в богатстве или силе и проигрываешь — это позор. Но если проиграл в азартной игре — просто признаешь, что мастерство соперника выше. Это поступок достойного человека.
Чжэн Ю, который уже не знал, как выйти из положения, тут же сменил гнев на милость. Он с готовностью ухватился за предложенный Чжао Байюем выход, гордо выпятил грудь, вспоминая о своем мастерстве, и даже проникся симпатией к Чжао Байюю, который так тонко польстил ему.
— Хорошо! — сказал Чжэн Ю. — Эй, несите шесть монет для игры!
Так называемая игра в кости (гуаньпу) была разновидностью азартных игр, похожей на современные кости: бросали шесть монет, и побеждал тот, у кого выпадало больше орлов.
Чжао Байюй:
— Прошу вас, господин, начните первым.
— Что ж, не буду скромничать. — Чжэн Ю взял монеты, потряс их в руках, подбросил — его движения были такими ловкими, что у зрителей рябило в глазах. Он рассыпал монеты по полу, и слуги тут же доложили:
— Пять орлов!
Это означало, что пять монет упали орлом вверх — результат, который почти гарантировал победу.
Редко кому удавалось выбросить шесть орлов, точно так же, как в наше время без шулерства или специальной подготовки невозможно было выбросить шесть шестерок.
Чжэн Ю гордо улыбнулся:
— Прошу прощения.
Он уже считал госпожу Ли своей собственностью.
Толпа ахнула, Ли Ижу закусила губу, ее лицо побледнело.
— Я еще не пробовал.
— А есть ли смысл?
— Давайте попробуем.
— Ха-ха-ха… пробуй, пробуй!
— Господин, одолжите монеты.
— Забирай!
Чжао Байюй взял монеты. Он не стал вытворять фокусов, а просто небрежно подбросил их. Не успели они коснуться пола, как раздался звон. Все затаили дыхание, подавшись вперед. Слуги Чжэн Ю подошли, посмотрели и воскликнули:
— Шесть орлов!
Чжэн Ю от неожиданности подскочил с кресла. Он присмотрелся — и вправду, все шесть монет лежали орлом вверх!
В нем проснулось искреннее уважение. Чжэн Ю не боялся ни богов, ни духов, но в жизни уважал лишь тех, кто был мастером в своем деле. Он не только добровольно уступил Ли Ижу, но и захотел сблизиться с Чжао Байюем, чтобы выведать секрет его мастерства, а заодно оценить его щедрость. Он даже протянул ему приглашение на игру в поло за городом через несколько дней.
— Там будет отличный пир, — Чжэн Ю указал на приглашение и поклонился в сторону императорского дворца. — Соберутся все знатные люди. Познакомишься хотя бы с одним — и в столице тебе обеспечено блестящее будущее.
Чжао Байюй с радостью принял приглашение:
— Господин Чжэн, не могли бы вы приоткрыть завесу, кто там будет?
Чжэн Ю прошептал:
— Пятый сын нынешнего канцлера… о, теперь уже четвертый. Слышал о таком? Нет? Ну, неважно. В любом случае, это человек, до которого тебе не дотянуться. Знаешь о Восточном дворце? О Цинь-ване? Все они — друзья и соученики этого четвертого сына, настоящие отпрыски императорской крови!
Чжао Байюй изобразил глубокое почтение и благодарность:
— Господин оказал мне великую милость. Если мне удастся познакомиться с такими людьми и добиться успеха, я непременно отблагодарю вас!
Именно этого «ответа» от купца по фамилии Чжао и добивался Чжэн Ю.
Как раз когда он хотел продолжить разговор о тонкостях игры, к нему подбежал слуга и что-то прошептал на ухо. Лицо Чжэн Ю изменилось, и он поспешно откланялся.
Как только главное событие закончилось, толпа начала расходиться.
Сводня, обменяв расписки о продаже девушек на векселя Чжао Байюя, довольная удалилась.
Яньбин тихо сказал Чжао Байюю:
— Пятый господин, у вас поистине дьявольски ловкие руки.
Чжао Байюй слегка улыбнулся:
— Твой господин — прародитель всех азартных игроков.
В свое время именно благодаря играм он заработал деньги, чтобы выкупить Яньбина. Позже он помогал няне покупать лекарства, возвращал долги дяди Вэя, да и все расходы на жизнь долгие годы покрывал, переодеваясь и проникая в игорные притоны. Лишь когда у него появился честный заработок, он завязал с этим.
Мастерство Чжэн Ю было действительно впечатляющим, но могло ли оно сравниться с его навыками, отточенными среди всякого сброда?
Чжао Байюй распорядился:
— Отвези девушек в кареты, найди место, где их можно устроить.
Яньбин уже давно распорядился подать несколько карет. Девушки расселись, и они последовали за ними.
Как только они ушли, окно в отдельном кабинете на втором этаже закрылось.
— Это четвертый сын дома Чжао, рожденный принцессой Чанпин. Его всегда недолюбливали, считали посредственностью, говорили, что он мелочен и умеет только подхалимствовать — ни в какое сравнение с пятым сыном Чжао не идет. Из-за вашего внезапного решения канцлер Чжао подменил сыновей, и теперь он — ваша «невеста», пожалованная Его Величеством.
Называть мужчину «невестой» своего господина было странно, словно он становился будущей хозяйкой дома. Адъютант нахмурился, подавляя неловкость, и выложил на стол векселя:
— Это те самые векселя, которыми четвертый сын Чжао только что расплатился за певичек. Номера совпадают с теми, что были внесены в банк после того, как из дома князя вывезли золото и серебро. Проверка подтвердила: это те самые свадебные дары, которые отправили из дома князя. Генерал, четвертый сын Чжао использовал ваши дары, чтобы купить двадцать куртизанок, включая известную столичную красавицу!
Адъютант, больше всего на свете презиравший распутных гуляк, не выдержал:
— Такой человек в доме станет большой бедой. Может, подать прошение в зал Чуйгун? Его Величество наверняка примет вашу сторону!
Хо Цзинтан медленно перебирал четки на правом запястье. Он улыбнулся, его реакция была на удивление спокойной:
— Как его зовут?
— Чжао Байюй, второго имени нет.
— Ему, кажется, девятнадцать?
— Да. — Адъютант, не понимая его настроения, предположил: — Если вы все же позволите ему войти в дом, может, стоит приставить к нему людей, чтобы научили его правилам? По крайней мере… по крайней мере, он не должен вести себя как распутный гуляка.
Хо Цзинтан:
— Иди за ними и посмотри.
— Мне применить силу и проучить его?
Хо Цзинтан:
— Нет, просто следи. — Он улыбнулся. — Если он оставит девушек у себя на ночь или решит развлекаться с ними, забери их всех обратно.
— Забрать… кого?
Хо Цзинтан искоса взглянул на него и промолчал.
Адъютант:
— …
Все, приплыли. Чистоплотный генерал хочет силой отобрать куртизанок, причем бесплатно, у своей «невесты», и сразу двадцать штук! Неужели он так долго воздерживался, что теперь его прорвало?
***
Чжао Байюй устроил девушек в пустующем особняке, который приобрел ранее, отдал им расписки о продаже и подарил сотню серебряных монет. Закончив с этим, он сказал Яньбину:
— Пора домой.
— Господин Чжао, прошу, подождите.
Ли Ижу вместе с остальными девушками подошла к Чжао Байюю и опустилась на колени, низко поклонившись:
— Благодарим благодетеля за спасение.
— Не нужно благодарностей, вставайте.
На душе у Чжао Байюя было неспокойно. В современном мире эти девушки были бы жертвами, а сводню и Чжэн Ю нужно было бы судить по всей строгости закона. Да и он сам, участвуя в этой сделке, был не без греха.
— Распоряжайтесь расписками как хотите. Возьмите деньги и отправляйтесь, куда пожелаете. Если некуда идти — можете остаться в этом доме.
— Благодетель, великую доброту словами не выразить. Если когда-нибудь мы вам понадобимся, мы готовы пройти сквозь огонь и воду. — Ли Ижу приняла из рук служанки деревянную шкатулку. — Спасение жизни нечем воздать, примите этот скромный дар.
В шкатулке лежали кусок красного дерева размером с кулак, источающий странный запах, и глубокая синяя заколка из стекла.
В те времена стеклянные заколки носили все, они не были такой редкостью, как в прошлые династии, но этот оттенок, напоминающий небо после дождя, был необычным. А что за красный кусок дерева — было неясно, возможно, нечто ценное.
Чжао Байюй подумал и решил не отказываться:
— Я пока подержу это у себя. Если однажды вы захотите забрать их обратно — приходите.
Он не собирался требовать награды за свою доброту и не хотел отнимать чужое.
Ли Ижу еще больше прониклась уважением к этому младшему чиновнику столичной управы. Он был поистине честным и благородным человеком.
http://bllate.org/book/23359/2512504
Готово:
