Готовый перевод Survival Countdown / Обратный отсчёт до выживания: Глава 8

Линань, резиденция князя.

Адъютант поспешно толкнул дверь кабинета. В лицо ему ударил густой, приторный запах лекарств. Окна и двери были наглухо закрыты, а четыре жаровни, пылавшие одновременно, превратили комнату в настоящую парилку.

На широкой кровати, укрывшись тяжелым шерстяным одеялом, которое свисало до самого пола, лежал Хо Цзинтан. Он прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, но даже в этой раскаленной комнате его губы оставались мертвенно-синими от холода.

— Докладываю генералу: торговец ответами Лю Лаоба скончался скоропостижной смертью более полумесяца назад, — доложил адъютант. — Тот человек, которого мы допрашивали в чайной лавке, тоже покончил с собой у себя дома. Все, кто торговал ответами на экзаменационные вопросы или брал взятки, помогая с мошенничеством, в одну ночь как сквозь землю провалились.

Хо Цзинтан перебирал четки:

— Я же говорил: раз ты не схватил их сразу, потом поймать будет куда сложнее.

Адъютант смущенно опустил голову:

— Я надеялся закинуть удочку поглубже, чтобы выловить рыбу покрупнее.

— Сейчас время такое, что каждый сам за себя боится, — холодно отозвался Хо Цзинтан. — Думаешь, тебе дали бы время на такие маневры?

Адъютант склонился еще ниже. Проваленное задание не позволяло ему поднять глаз, но тут он вспомнил кое-что важное:

— Я разузнал еще кое-что. Настоящее имя Лю Лаоба — Лю Цун дэ. Он был приемным сыном кормилицы наследного принца. Оба были заядлыми игроками и погрязли в долгах на тысячи лянов. Однако два месяца назад они внезапно погасили долги, да еще и остались деньги на развлечения. Я хотел вызвать кормилицу на допрос, но во дворце принца заявили, что она якобы обезумела от горя после потери сына. Но перед тем как уйти, я услышал, как главный евнух распекал подчиненных за то, что пропала именная табличка, а никто не доложил об этом два месяца. Я проверил записи и выяснил, что последней, кто пользовался этой табличкой, была именно кормилица принца!

Адъютант немного помедлил и добавил:

— И еще. Я посылал людей в другие провинции. По пути они встретили тяжелораненого ученого. Он приехал из Цзянси, чтобы подать жалобу на главного экзаменатора провинции Чэнь Чжичжоу за взяточничество, открытое мошенничество и жестокое подавление протестов студентов у храма Конфуция, из-за чего многие из них остались калеками. Чэнь Чжичжоу даже подослал людей, чтобы убить этого ученого по дороге. Наши люди не успели его спасти, но забрали у него окровавленное письмо с петицией, под которой подписались четыреста пятьдесят три студента из Цзяннани.

Хо Цзинтан остался неподвижен. Лишь спустя долгое время он произнес:

— Поручи людям следить за Чжэн Ю. Он слишком далеко зашел, раз осмелился лезть даже в провинциальные экзамены. Неизвестно, сколько еще провинций, помимо Цзяннани, он затронул. Помнится, у них правило: половину денег берут сразу, а половину — после оглашения результатов через банк. Если не сдал — возвращают?

— Именно так, — подтвердил адъютант.

— Если память меня не подводит, нынешний столичный градоначальник — ученик Десятого дяди. Возьми имя дяди, отправляйся в управу и прикажи ему проверить все игорные дома, таверны и театры в восточной и западной частях города. Проверь всё, что принадлежит Чжэн Ю. Когда у него закончатся доходы и начнутся проблемы с серебром, он будет вынужден забрать остатки взяток. Как только он это сделает — хватай всех.

Адъютант засомневался:

— Но, генерал, вы сами сказали, что сейчас все боятся собственной тени. Станет ли он рисковать и собирать деньги в такой момент? Эти средства могут выдать их сообщников в провинциях. Пойдет ли Чжэн Ю на такой риск?

— Семья Чжэн привыкла к роскоши и расточительству, привыкла подкупать всех и вся, — ответил Хо Цзинтан. — Особенно они любят выслуживаться перед Его Величеством, предлагая сократить военные расходы и продовольствие для армии. И только благодаря деньгам, которые присылает Чжэн Ю, армия Ичжоу еще не разбежалась.

Десятки, сотни тысяч ртов требуют еды, казна пустеет каждый день. Если поступления прекратятся — последствия будут катастрофическими.

Адъютанта всегда переполняла ярость, когда он вспоминал, как Чжэн и его сын на заседаниях двора нагло предлагали сократить армейское довольствие, прикрываясь словами о качестве, и при этом исподтишка попрекали Северо-Западную армию, которая, не стесняясь, просила средства на самое необходимое.

— Слушаюсь! Посмотрим, как они теперь будут пускать пыль в глаза Его Величеству!

Не прошло и четверти часа, как адъютант, изнывая от жары, почувствовал себя дурно. Взглянув на Хо Цзинтана, чье лицо было лишено всяких красок, он ощутил прилив тоски и горького отчаяния:

— Сейчас только четвертый месяц, а яд уже начал действовать. Может, снова послать людей на поиски божественного лекаря Сюй?

В двадцать один год, во время войны в Южных землях, Хо Цзинтан был отравлен ядом насекомых, из-за чего лицо его покрылось язвами, за что он и получил прозвище Генерал-Асура. После отравления зимой его тело охватывал нестерпимый жар, а летом — ледяной холод. Яд не убивал сразу, он обрекал жертву на бесконечные муки.

После того как Хо Цзинтан сложил полномочия и остался в столице, император и князь Кан посылали людей на поиски противоядия. На границе Цзяочжи и Дацзина они нашли прославленного лекаря, но тот лишь смог облегчить страдания, не сумев извлечь яд полностью. Язвы исчезли, но четыре месяца в году — одиннадцатый, двенадцатый, седьмой и восьмой — он был вынужден терпеть невыносимую боль.

В прошлые годы яд начинал действовать в сильную жару, но в этом году — уже в четвертом месяце. Это означало, что сдерживающие лекарства больше не помогают.

— Бесполезно, — голос Хо Цзинтана был тихим и медленным. Он был истощен до предела и лишь благодаря невероятной силе воли сохранял ясность сознания.

Не говоря уже о том, что лекарь вел кочевой образ жизни и не желал служить государству, три года назад, пережив любовную драму, он и вовсе скрылся от мира. Еще тогда он говорил, что яд можно удалить, но не хватает одного ингредиента — десятитысячелетнего кровавого янтаря.

Этот янтарь был редчайшим сокровищем. Четыре года назад он исчез вместе с семьей богатейшего купца Цзяннани, когда их дом был полностью уничтожен. С тех пор верные люди Хо Цзинтана искали его повсюду, но безрезультатно.

Адъютант сжал зубы, чувствуя полное бессилие.

— Уходи. Не хватало еще, чтобы ты получил солнечный удар в моей комнате, — Хо Цзинтан приоткрыл глаза. Его взгляд, чистый и прозрачный, словно в глазницы вставили кусочки глазури, скользнул по адъютанту с милосердием бодхисаттвы.

Адъютанту стало невыносимо больно. Выйдя из двора, суровый мужчина едва сдерживал слезы, и именно в этот момент его застал князь Кан, пришедший навестить племянника.

Князь Кан был десятым по старшинству, с детства воспитывался при императрице-матери и, хоть и не был родным братом императору Юань-сюю, был ему ближе любого кровного родственника. Он всегда души не чаял в Хо Цзинтане.

— Ну и ну, твой князь еще жив, а ты уже по нему плачешь, — усмехнулся он.

http://bllate.org/book/23359/2512507