Чэн Е, едва заслышав тигриный рык, мгновенно оживился. Тигр — это же целое состояние: шкура, кости, желчь — всё это невероятно ценные вещи. Забыв о перепалке с персиковым деревом, он устремился на звук, надеясь разыскать зверя.
Вскоре он обнаружил следы тигра, но, добравшись до места, застыл в ужасе. Бесчисленные полчища крыс, словно бушующий паводок, обрушились на царя зверей. От вида этой копошащейся серой массы у любого развилась бы трипофобия.
Пятнистый тигр отчаянно отбивался, размахивая когтистыми лапами и постоянно прыгая из стороны в сторону, пытаясь найти брешь в окружении, но крыс было слишком много — они наваливались непрерывным потоком, не оставляя ни малейшего шанса на побег. Тигру оставалось лишь топтать, кусать и давить нападавших. Однако грызуны, словно бессмертные вредители, лезли напролом, не страшась гибели своих сородичей.
Огромная стая окружила тигра, как плотное кольцо. Зверь метался из стороны в сторону, словно увяз в бесконечной трясине. Стоило ему раздавить несколько тварей, как их место тут же занимали новые, серым вихрем бросаясь в атаку.
Могучий хищник выбивался из сил. Его хвост, покрытый рваными ранами, безвольно волочился по земле. Грозный облик сменился паникой: в глазах застыл первобытный страх, а рык, который раньше служил угрозой, теперь звучал как отчаянный вопль безысходности.
Но самое страшное было даже не то, что крысы теснили тигра, а то, что они начали пожирать своих же павших собратьев. Это каннибальское пиршество выглядело пугающе жестоко.
Пока Чэн Е в оцепенении наблюдал за происходящим, царь зверей пал под натиском безумной стаи. Грызуны набросились единым порывом, и под аккомпанемент писка через считанные минуты от тигра остался лишь обглоданный добела скелет.
Чэн Е, стоявший в стороне, чувствовал, как по спине бегут мурашки, а волосы на теле встают дыбом. Это было страшнее любого фильма ужасов.
— Слушай… а эти крысы и правда кровожадные, — голос Чэн Е слегка дрожал, когда он мысленно обратился к персиковому дереву.
— Хозяин, это же кошмар какой-то, давайте лучше уйдем отсюда, — поспешно отозвалось дерево, которое, судя по всему, тоже было напугано увиденным.
— Нет! — упрямо отрезал Чэн Е. — Раз уж пришли, с пустыми руками не уйду.
Однако стая уже схлынула, устремившись на поиски новой добычи. Чэн Е с тоской смотрел на тигриные кости, но, опасаясь неведомых болезней, которыми могли быть заражены крысы, не решился подойти. Скрипя зубами от досады, он развернулся и пробормотал:
— Проклятые крысы, такое добро перевели.
Пройдя еще немного в сторону горной пещеры, он снова услышал рев — на этот раз медвежий. Проклятое любопытство взяло верх, да и медведь стоил немалых денег. Сжав зубы, Чэн Е решил проверить обстановку, втайне надеясь, что уж в этот раз ему не так не повезет и он не наткнется на тех же крыс.
Увы, его надеждам не суждено было сбыться. Перед ним развернулась та же жуткая картина: стая грызунов облепила огромного черного медведя. Тот отчаянно крутился, вбивая лапы в землю и поднимая столбы пыли, пытаясь то подпрыгнуть, чтобы вырваться, то сбить нападавших мощным корпусом. Но все усилия были тщетны. Вскоре медведь, истощенный непрерывными атаками, рухнул на землю.
Чэн Е напрягся, осторожно направляя энергию дерева по всему телу. Он медленно опустился на корточки, стараясь слиться с окружающей растительностью. Его глаза неотрывно следили за крысами — он боялся даже дышать, опасаясь, что его учуют или услышат.
Сглотнув подступивший к горлу ком, он покосился на стаю и подумал: слишком уж их много, это серьезная проблема. Чэн Е решил не идти напролом: против такой оравы силой не попрешь, нужна хитрость.
Он отдал приказ персиковому дереву готовиться к засаде, разрешив ему поглощать кровавую пищу — высасывать жизнь из крыс, чтобы наверняка их уничтожить. Дерево, которое до этого момента ленилось и отлынивало от работы, услышав о таком количестве потенциальной подкормки, мгновенно загорелось энтузиазмом.
Ветки дерева слегка задрожали, излучая возбуждение. Корни, словно гибкие змеи, бесшумно ушли под землю. Началась скрытая атака: корни хватали крыс одну за другой и затягивали под почву, где, обвив жертву, высасывали из нее всю кровь.
Чэн Е с усмешкой наблюдал за тем, как ряды грызунов редеют. Он-то знал, что это дерево себе на уме: то просило уйти, а как почуяло выгоду — сразу стало таким исполнительным. Прищурившись, он внимательно следил за действиями своего помощника.
Поначалу, из-за огромного количества крыс, никто не замечал пропажи сородичей. Но когда их стало меньше половины, среди стаи поднялся переполох. Раздался тревожный писк, и несколько грызунов бросились в пещеру, чтобы доложить о случившемся. Внутри послышалась суматоха, и вскоре на свет показался вожак — огромная крыса.
Узнав о невидимом враге, который безнаказанно истребляет его подданных, вожак пришел в ярость. Он выскочил из пещеры и издал пронзительный, оглушительный визг. Его кроваво-красные глаза рыскали по сторонам, а нос нервно подергивался, улавливая запахи.
Чэн Е, наблюдавший из укрытия, едва не лишился дара речи.
— Маленький Персик, — в панике закричал он в мыслях, — ты называла её просто большой крысой третьего ранга?! Да она же ростом с меня, не меньше, чем гризли! Какая она третьего ранга, она уже четвертого! Она на целый уровень сильнее меня! Ты меня подставила!
Поняв, что ситуация вышла из-под контроля, Чэн Е бросился наутек. Сражаться с такой тварью, да еще и в окружении ее приспешников — верная смерть.
Вожак, чей уровень был выше, мгновенно учуял его и пустился в погоню. Персиковое дерево, почуяв неладное, тут же спряталось в пространстве тотема. Крыса неслась следом, постоянно атакуя звуковыми волнами.
У Чэн Е раскалывалась голова. Вспомнив опыт прошлой жизни, он поспешно воздвиг ментальный щит. Когда звон в ушах стих, а стая осталась далеко позади, он решил, что бежать хватит — пора давать отпор.
Резко остановившись, Чэн Е развернулся. Используя энергию дерева, он начал ускорять рост окрестных лиан, особенно колючих и тернистых. Он сосредоточил все силы, чтобы опутать ими вожака, а затем пропустил через них разряд молнии.
Однако толстая шкура крысы лишь слегка обуглилась, потеряв пару клочьев шерсти. Чэн Е опешил: уровень защиты зверя был слишком высок, пробить его не удавалось.
Вожак, увидев, что враг близко, мощным прыжком разорвал лианы и бросился на него. Чэн Е, предвидя это, мгновенно взлетел на дерево. Крыса, не сбавляя скорости, врезалась в ствол. Раздался оглушительный треск, и дерево переломилось пополам.
Глядя на рухнувший ствол, Чэн Е похолодел: если бы этот удар пришелся по нему, он бы точно стал калекой. Его лоб покрылся испариной. В последний момент он успел перепрыгнуть на соседнее дерево, используя лиану как страховку.
Вожак уже разворачивался для новой атаки. Чэн Е, лихорадочно соображая, метался по ветвям, словно обезьяна, а за его спиной с грохотом валились деревья, сносимые разъяренным монстром. Слушая этот бесконечный хруст древесины, он отчаянно искал способ выжить.
http://bllate.org/book/23369/2513437
Готово:
