Сотни металлических пластин кружились и вихрились вокруг экзозверя, напоминая спираль, готовую разорвать тварь на куски. Обнаружив, что благодаря окутывающему их пламени Янь Цзинци огонь экзозверя действительно не может расплавить его металл, Хань Тин тут же усилил напор. Буквально за пару вдохов тело экзозверя оказалось утыкано пластинами, из которых хлынула кровь.
Яростный рев чудовища прокатился по небу, от тяжести его громадных копыт задрожала земля. Люди в едущих сзади машинах от подземных толчков даже подлетали в воздух по несколько раз. Мысль о том, что впереди находится наводящий ужас трехзвездный экзозверь, заставила их сердца забиться в еще большей панике.
Увидев состояние экзозверя, Вэй Имин изменился в лице:
— Быстро закончить бой, в состоянии бешенства с ним будет еще труднее справиться!
Он непрерывно менял магазины в руках. Пусть пули сами по себе и не могли нанести экзозверю серьезного урона, оказавшийся на земле металл Хань Тин вполне мог использовать.
Длинный кроваво-красный хлыст вылетел из рук Янь Цзинци и прямо в воздухе мгновенно удлинился, словно обладая собственной волей, и виток за витком обвился вокруг экзозверя. Теряя сознание от сильнейшей головной боли, Янь Цзинци продолжал наращивать подачу энергии, одновременно управляя разумом демонической лозы. Стоило ему ослабить подавление пламени, как огонь экзозверя расплавил бы металл Хань Тина, что сделало бы ситуацию еще более опасной. Если бы даже они вдвоем не смогли справиться с трехзвездным экзозверем, то гибель грозила бы всему Седьмому союзу — с ним наверняка не удалось бы совладать.
Хань Тин сформировал из различных металлов сферические оковы, заперев экзозверя внутри. Как бы ни билась обезумевшая тварь, вырваться из этой ловушки ей не удавалось. Заметив боковым зрением, что Янь Цзинци держится из последних сил на пределе возможностей, Хань Тин почувствовал тревогу. Издав яростный рев, он мгновенно расплавил и заново спрессовал весь металл, превратив его в дюжину острых длинных полос, которые с силой вонзились в тело экзозверя.
Улучив момент, Вэй Имин обрушил на них потоки воздушного давления, загнав торчащий в экзозвере металл еще глубже. Демоническая лоза, обвивавшая чудовище, через его раны просунула свои кончики внутрь и с радостным возбуждением принялась пить полную энергии кровь гигантского зверя.
Его глаза, до этого еще отчаянно боровшиеся со смертью, по мере потери крови и разрушения внутренних органов постепенно теряли фокус. В конце концов движения затихли, и зверь окончательно испустил дух.
Демоническая лоза все еще была слишком мала: едва она выпила половину крови из тела экзозверя, как ее разорвало от переедания, и она больше не могла влить в себя ни капли. Кроваво-красные стебли внезапно стали еще ослепительнее, превратившись в нечто христастально-яркое и потусторонне-притягательное. Наевшись досыта, лоза отпустила экзозверя, и вспыхнувший красный свет мгновенно растворился в запястье Янь Цзинци.
Янь Цзинци еще никогда не растрачивал свои способности до такой степени истощения. Сейчас ему казалось, что голова раскалывается от боли и готова взорваться. Прислонившись к поваренному стволу дерева, он плотно закрыл глаза, превозмогая жуткую головную боль.
Хань Тин, не заботясь о том, сдох ли этот экзозверь наверняка, поспешил к Янь Цзинци:
— Цзинци!
Заметив его бледное лицо и струившийся градом пот, Хань Тин хотел поднять его, но испугался причинить еще большие страдания, поэтому поспешно достал целую горсть двухзвездных ядер и с тревогой произнес:
— Быстрее поглоти ядра, ты слишком сильно истощил способности, станет легче!
От боли Янь Цзинци уже ничего не слышал, но стоило ядрам оказаться у него в руке, как он почти инстинктивно принялся их впитывать. По мере того как тончайшие нити энергии вливались в его иссушенные каналы, страшная головная боль наконец-то немного отступила.
Увидев, что тот все еще способен осознанно поглощать ядра, Хань Тин тут же с облегчением выдохнул. Если способности одаренного исчерпывались полностью, его внутреннее ядро способностей разрушалось. А стоило ему разрушиться, как поглощать энергию ядер становилось невозможно, и тогда оставалось лишь ждать смерти. Правда, осознать это до достижения четвертого ранга было невозможно — лишь на четвертом уровне одаренные начинали отчетливо чувствовать свое внутреннее ядро, то есть обретали нечто вещественное. У тех же, кто стоял ниже четвертого ранга, ядра оставались нестабильными. Пожалуй, в этом и заключался главный порог между одаренными: преодолев его, человек мог прикоснуться к истинной сути способностей.
Хань Тин содрогнулся от пережитого страха, глядя на Янь Цзинци. Нападение экзозверя не вызывало у него ни малейшей паники или испуга, но вид бледного, падающего без чувств Янь Цзинци заставил его испытать невиданный ранее ужас.
Вэй Имин потратил меньше всего сил. Убедившись, что бык-экзозверь околел окончательно, он подбежал ближе:
— Как дела у молодого господина Яня?
Хань Тин достал машину, которую перед этим убрал в пространственное хранилище:
— Он истощил способности и сейчас поглощает ядра. Не поднимайте шуму, отправь людей расчистить площадку.
Янь Цзинци медленно открыл глаза, бросил взгляд в сторону экзозверя и, убедившись, что тварь мертва, тоже вздохнул с облегчением. Хань Тин торопливо произнес:
— Скорее поглощай ядра, об остальном мы позаботимся, не переживай.
Янь Цзинци поднял голову на обоих мужчин и спросил бледными губами:
— А вы? Ранены?
Хань Тин полуприподнял, полуобнял Янь Цзинци, заталкивая в салон машины, и стер холодный пот с его лба. Его бесстрастное выражение лица каким-то непостижимым образом заставляло чувствовать себя уверенно и спокойно:
— Мы в полном порядке. Давай я помогу тебе лечь, хорошо?
Янь Цзинци кивнул. У него совсем не осталось сил, поэтому пришлось полностью довериться Хань Тinu. Впрочем, в машине по-прежнему было тесновато, и как бы он ни устроился, удобнее не становилось. Повернув голову к Вэй Имину, он распорядился:
— Пусть все приступают к зачистке территории, и как можно скорее найдите место для временного лагеря на сегодня.
Вэй Имин бросил взгляд на Хань Тина:
— Ты тоже слишком сильно истощил силы, а на уборку территории еще потребуется время. Отдыхайте вместе с молодым господином Янем, остальное я беру на себя.
Хань Тин не стал упрямиться. Его способности пострадали ничуть не меньше, чем у Янь Цзинци, и если он немедленно не займется поглощением ядер, то тоже не выдержит. Он велел Вэй Имину отогнать машину в сторону, вложил в руки Янь Цзинци еще несколько десятков ядер и, заметив, что выражение лица того постепенно успокоилось, на мгновение задержал взгляд на алом следе на его запястье. После этого Хань Тин пересел на пассажирское сиденье и сам принялся за поглощение.
Получив известие о том, что экзозверь впереди уничтожен, колонна позади шумно выдохнула. Лей Яо обратился к человеку, ходившему на разведку:
— Сколько у них потерь?
Тот с некоторым смущением на лице ответил:
— Никаких. Ни одного человека не потеряли.
Лей Яо не поверил своим ушам:
— Быть не может! Трехзвездный экзозверь... Да если бы его окружили десятеро одаренных третьего ранга, без пары-тройки трупов они бы с ним не справились. Если бы трехзвездных зверей можно было укладывать так легко, с чего бы мясу экзозверей стоить баснословных денег?
Заметив свирепое выражение лица Лей Яо, тот невольно отступил на шаг и осторожно пояснил:
— Правда. Его одолели их глава и командир Ха... и Хань Тин вместе.
Услышав это, Лей Яо помрачнел еще сильнее. Всего пару месяцев назад, во время охоты на двухзвездную змею под началом Хань Тина, их потери убитыми и тяжелоранеными исчислялись почти сотней человек. Но теперь трехзвездного быка-экзозверя они завалили вдвоем с этим главой! То ли Хань Тин в бытность свою в Громовом легионе скрывал истинную силу, или же силы этого главы действительно непостижимы до такой степени?
Завалить трехзвездного зверя без единой потери — этот факт заставил Лей Яо, у которого и так остался психологический след после встречи с Янь Цзинци, добавить к своим чувствам еще одну тяжелую ноту опаски.
Новость о том, что глава Седьмого союза и бывший замкомандира легиона Гром совместными усилиями прикончили трехзвездного быка-экзозверя, мгновенно разлетелась вокруг. Кто-то завидовал, кто-то жалел, а кто-то испытывал серьезные опасения. Знай они раньше, что те обладают столь чудовищной силой и способны голыми руками справиться с трехзвездным зверем, они бы непременно бросились на помощь. Сколько времени они уже не ели мяса? Тем более самого дорогого в Базе мяса экзозверей, да еще и трехзвездного! Как вспомнят об этом, так сердце, печень, селезенка и почки начинают болеть от сожаления. Рацион Седьмого союза и без того был донельзя роскошным, а судя по всему, сегодня вечером им снова перепадет добавка. Если удастся живыми вернуться из провинции Юй, они зубами вгрызутся в любую возможность вступить в Седьмой союз!
Члены Седьмого союза работали с невероятной эффективностью. Стоило им вспомнить, что у них есть столь могущественный глава, лично срубивший голову трехзвездному зверю, как их охватило небывалое воодушевление. К тому же командир Вэй пообещал: чем быстрее они очистят поляну и найдут место для ночлега, тем раньше они смогут поесть мясо! А ведь это мясо экзозверя, от одной мысли о котором слюнки текут рекой!
Даже тот факт, что туша этого зверя заняла целую машину и многим теперь придется идти пешком, не мог омрачить их радостного и приподнятого настроения.
Когда Янь Цзинци окончательно пришел в себя, то обнаружил, что лежит в какой-то палатке. Он даже не помнил, в какой момент его сюда перенесли. При мыслях о том, что его, скорее всего, занес на руках Хань Тин, его лицо невольно потемнело еще на пару оттенков.
В воздухе витал манящий аромат жареного мяса, снаружи доносился непривычно оживленный для этого времени шум. Янь Цзинци расстегнул палатку и, следуя за ароматом, выглянул наружу: люди из Седьмого союза выглядели чрезвычайно занятыми, но у каждого на лицах играло не сходящее с губ воодушевление, они перешучивались и смеялись друг с другом. Глядя на них, Янь Цзинци невольно тоже слегка приподнял уголки губ. Они так легко находили повод для радости: простая добавка мясного блюда могла сделать их счастливыми. На какое-то мгновение Янь Цзинци показалось, что этот мир кажется чуточку милее его собственного.
Хань Тин, который все это время следил за палаткой, заметил пробуждение Янь Цзинци и тут же вошел внутрь, неся тарелку с покрытыми аппетитными капельками жира, источающими умопомрачительный аромат ломтиками мяса:
— Проголодался? Это сердечная мышца быка, мясо очень нежное и чистое по энергии. Как раз подойдет для восстановления сил.
Янь Цзинци удивился, увидев Хань Тина столь бодрым:
— Ты так быстро восстановился?
Затраты энергии Хань Тина были ничуть не меньше его собственных, а возможно, даже превосходили их. Самого Янь Цзинци все еще тупо побаливала голова, в то время как этот парень уже через пару часов выглядел так, будто ничего и не случилось. Неужели в этом и заключалась вся мощь одаренного четвертого ранга?
Хань Тин ответил:
— Мои способности уже стабилизировались. Пока ядро целое, я могу восстановиться за короткое время.
Янь Цзинци впервые услышал термин «ядро способностей». По всей видимости, речь шла о тех самых внутренних кристаллах одаренных, о которых ранее упоминал Вэй Имин. Впрочем, расспрашивать дальше он не стал: дойдет его собственный дар до четвертого ранга — и все станет понятно само собой. Сегодняшние энергозатраты оказались слишком велики, и он действительно проголодался, а исходивший от мяса соблазнительный запах лишь усилил голод. Поэтому Янь Цзинци без лишних церемоний взял тарелку и принялся за еду.
И впрямь, когда человек голоден, все кажется вкусным, а чистая энергия трехзвездного мяса впитывалась гораздо приятнее, чем от кристаллов. Уплетая за обе щеки, Янь Цзинци одновременно вращал внутренние техники для усвоения энергии и сам не заметил, как в сухомхомятку опустошил всю тарелку — раньше он бы никогда себе такого не позволил.
Убедившись, что Янь Цзинци почти закончил, Хань Тин неожиданно произнес:
— На самом деле твой дар ведь всего второго ранга, верно?
Янь Цзинци ни капли не удивился тому, что Хань Тин раскусил его. Когда сегодня в самом конце он из последних сил давил пламя быка, маскировать колебания энергии было уже просто некогда. Поэтому, услышав слова Хань Тина, он с совершенно невозмутимым видом хмыкнул в знак подтверждения, после чего протянул ему пустую тарелку.
Хань Тин едва не рассмеялся от злости на Янь Цзинци. Он несколько секунд упорно вглядывался в его лицо, но, заметив на нем выражение полного невинного недоумения, был вынужден проглотить подкативший к горлу ком крови, молча забрал тарелку и отставил ее в сторону:
— Ты, одаренный второго ранга, посмел полезть на трехзвездного зверя! Ты вообще понимаешь, насколько это безрассудно? В конце света много безумцев, но так никто не играет!
Янь Цзинци несколько раз моргнул, глядя на Хань Тина, и только потом ответил:
— Я же не в одиночку воевал. Разве ты не одаренный четвертого ранга? Или твои силы — всего лишь пустой звук?
— ......
Звучало настолько убедительно, что Хань Тин даже не нашелся, что возразить.
Со спокойным и отрешенным выражением лица Янь Цзинци, ничуть не считая свои действия неправильными, заметил:
— Я знаю, что экзозвери опаснее зомби, но взгляни на тех людей сзади: если бы мы не сдержали зверя, никто из них и пальцем бы не пошевелил нам на помощь. Если бы весь Седьмой союз погиб, они бы предпочли обойти это место стороной или измотать зверя грубой силой толпы, но спасать нас они бы не стали. Раз дело обстоит так, неужели вместо меня выдвигать вперед людей без способностей и заставлять их рисковать жизнями?
Встретившись взглядом с этими сияющими черными глазами, напоминающими прекраснейшее ночное небо предрассветной эпохи, можно было потерять голову и провалиться в бездну. Хань Тин невольно поднял руку, намереваясь коснуться его, но Янь Цзинци инстинктивно увернулся, и его рука так и застыла на полуслове. Тяжело вздохнув, Хань Тин произнес:
— Тогда тебе следовало назвать мне свой настоящий ранг, чтобы я знал твои возможности и мы могли лучше координировать действия.
— Если бы я сказал тебе, что я всего лишь второго ранга, ты бы позволил мне пойти?
«Нет». Это была чисто автоматическая реакция Хань Тина. Узнай он истинный уровень Янь Цзинци, он бы предпочел сам лезть на рожон, но ни за что не пустил бы его. И дело тут вовсе не в недоверии к чужим силам, а в... некоем инстинктивном защитном порыве.
Молчание Хань Тина говорило само за себя. Янь Цзинци легко усмехнулся:
— Как видишь, даже со вторым рангом мои возможности не ограничиваются этим. Трехзвездный одаренный Лей Яо мне не ровня, а против трехзвездного экзозверя я тоже могу сражаться.
Хань Тин помолчал немного и произнес:
— Прости, я не ставил под сомнение твои способности. Просто для одаренного третьего ранга столкновение с двухзвездным зверем — верная смерть, не говоря уже о втором ранге против трехзвездного. Понятно, что при таком раскладе я бы ни за что не согласился подвергать тебя опасности. Но твоя сила действительно превосходит второй ранг. Подобных битв в будущем наверняка будет немало, и я буду уважать каждое твое решение, но я хочу, чтобы ты трезво оценивал свои силы и не геройствовал на пустом месте.
Раз уж Хань Тин смягчил тон, Янь Цзинци не собирался проявлять упрямство и просто ответил:
— Я знаю меру.
Сегодняшний инцидент, хоть и выглядел опрометчивым, на самом деле не таил в себе той смертельной опасности, о которой думал Хань Тин. Самым худшим исходом стало бы раскрытие кое-каких секретов, вроде пространственного хранилища или плодов духовного созревания. Однако посвящать в это Хань Тина было абсолютно ни к чему — он и сам прекрасно во всем разбирался.
Эти четыре слова прозвучали для Хань Тина непреодолимой стеной, заставив его почувствовать полное бессилие. Никакого доверия, никакого сближения, возможно, даже открытое общение без всякой брони оставалось под запретом. Все это неизбежно порождало чувство горького поражения.
Хань Тин был рад, что сегодня Янь Цзинци позволил ему сражаться бок о бок: это означало признание его возможностей. Он думал, что дистанция между ними хоть немного сократилась, что возникла хотя бы крупица доверия — в конце концов, никто не станет доверять собственную безопасность тому, в ком сомневается. Но оказалось, что все это по-прежнему лишь его собственные иллюзии. Тот никогда и никому по-настоящему не доверял.
Помолчав немного, Хань Тин спросил:
— Ты всегда такой?
Янь Цзинци не понял смысла его слов:
— Какой «такой»?
— Взваливаешь на себя всю ответственность — и то, что принадлежит тебе, и то, что нет. Хотя внешне ты вроде бы распределяешь обязанности между всеми, в глубине души у тебя всегда заготовлен запасной выход. И этот выход заключается в том, чтобы в одиночку вывозить все худшие последствия. Ты привык жить по принципу «я отвечаю за всё». Ты заставляешь людей верить тебе и выкладываться ради твоих ожиданий, но сам в глубине души веришь исключительно себе.
Не обращая внимания на сопротивление Янь Цзинци, Хань Тин протянул руку, обхватил его лицо и принялся поглаживать его ледяные щеки, тихонько спросив:
— Тебе не надоело? Мир и так скатился к такому, к чему скатился, зачем ты взваливаешь на себя еще и этот непосильный груз? Ты мог бы жить чуточку больше для себя, почему бы не попытаться по-настоящему подарить кому-нибудь капельку доверия? Может, результат окажется не таким паршивым, как ты воображаешь.
Устал ли он? Разве мог он не устать? И как он мог позволить себе усталость? Если он устанет, то кто станет тащить все это вместо него? Янь Цзинци опустил глаза, слегка усмехнувшись уголками губ и пряча бушующие в них эмоции.
Что же до доверия... Если даже самые близкие люди способны попытаться убить тебя, то кому вообще можно верить? Он носит фамилию Янь, а не Гу, и как бы дед ни относился к нему хорошо, на первом месте всегда стоял клан Гу. Он понимал это лучше кого бы то ни было, поэтому тогда в Гонконге предпочел обратиться за помощью к другу, но ни разу не сунулся к людям из клана Гу. А решение деда в тот момент окончательно похоронило последние крупицы несбыточных надежд. Он мог играть роль послушного внука, племянника и двоюродного брата, но доверять им не станет никогда и ни за что.
Он — Янь Цзинци, старший внук третьего господина Яня из Гонконга, внук старика Гу из столицы, наследник корпорации Янь, знатный молодой господин из богатой семьи, но он никогда не сможет быть просто собой. Отказ от семьи Янь стал самым радикальным и отчаянным шагом в его жизни, но именно он позволил ему куда отчетливее увидеть суровую реальность. Полагаться в этой жизни он мог только на себя — и ни на кого больше. Пожалуй, он слишком хорошо понимал эту истину внутри себя, поэтому, сталкиваясь с чужим отказом или предательством, не испытывал той ярости и боли, которую принято ожидать. Когда изначально ни в кого не веришь по-настоящему, с чего бы вдруг огорчаться? В этом плане они с Янь Цзиншу были поразительно похожи: их природа изначально отличалась такой вот бездувной холодностью.
Длинные ресницы скрывали все эмоции Янь Цзинци, а его молчание заставляло сердце Хань Тина сжиматься от жалости. Тот крепко прижал его к груди, зарывшись пальцами в короткие волосы на затылке, и мягко произнес:
— Ты всего лишь человек, а не всемогущее божество. Тебе необязательно так сильно загонять себя в угол.
Никто и никогда еще не обнимал Янь Цзинци с такой позицией защитника. Это ощущение казалось одновременно чуждым и до боли кислым, заставляя зажмурить глаза. На мгновение ему захотелось бросить все к чертям, устав от груза ответственности, но разум твердил: нельзя. Слегка оттолкнув Хань Тина, он посмотрел на него ясными глазами, в которых не осталось и следа уязвимости:
— Я приехал в город Юй набираться опыта, а не наслаждаться жизнью. Я прекрасно понимаю, что делаю, поэтому спасибо, но мудрый старший брат-наставник для утешений мне не требуется.
Хань Тин стоял снаружи палатки с пустой тарелкой в руках. К нему подошел Вэй Имин и тихо спросил:
— Как молодой господин Янь? В порядке?
Хань Тин тут же подавил нахлынувшее разочарование и протянул тарелку Вэй Имину:
— Почти восстановился. Сегодня ночью я буду дежурить снаружи.
Вэй Имин протяжно и многозначительно протянул:
— О-о-о... — и похлопал Хань Тина по плечу, дав понять, что все понял без лишних слов.
Лицо Хань Тина помрачнело еще сильнее. К этой привычке Янь Цзинци — выбрасывать человека сразу после того, как тот выполнил свою задачу, — он испытывал одновременно смесь любви и злости. Как же послушно тот льнул к нему в объятиях всего пару минут назад! А стоило заговорить — и моментально сменил пластинку! Ну дежурить так дежурить, не впервой его выставлять на ночной дозор, к этой профессии он уже привык. «Старший брат-наставник»... Хм! Убери он оттуда приставку «старший брат», и тогда это прозвище пришлось бы ему по душе.
Сидевший в палатке Янь Цзинци слушал, как лагерь постепенно погружается из шума в тишину. Он отчетливо слышал размеренное дыхание человека, устроившегося прямо перед его входом, и ему казалось, что на его собственной коже все еще держится чужой запах — запах, который, как он вдруг понял, был не так уж неприятен.
Доверие... Какое же это непозволительно роскошное слово. Отдавать кому-то собственное доверие требовало огромного мужества, ведь если эту веру предадут, расплачиваться придется собственной жизнью, а проиграть он не мог. Эта ставка была слишком высока, и он предпочитал вообще не играть. Трус, который осмеливается верить только в себя.
По мере того как зомби становилось все больше, продвижение колонны превращалось в сущий кошмар. Если раньше по вечерам удавалось найти укромный уголок для отдыха и перевести дух, то в последние два дня нормально сомкнуть глаза стало непозволительной роскошью. Приходилось ежесекундно готовиться к отступлению, и даже командам, шедшим во втором эшелоне, время от времени приходилось вступать в схватки с нечистью, ведь эти твари, действовавшие вопреки всякой логике, могли выпрыгнуть из-за любого угла. И именно в такие моменты отчетливо и ярко проявлялась разница между натренированными элитными отрядами и сбитыми наспех случайными группами. Впрочем, даже те новички, что присоединились позже, за короткий срок научились действовать с остальными в идеальной синхронности.
http://bllate.org/book/23373/2513938
Готово:
