Воздух, словно раскаленная железная плита, тяжким грузом давил на город. Красная шкала термометра давно перевалила за верхнюю отметку, асфальт под ногами начал плавиться и блестеть, казалось, еще мгновение — и он превратится в черную кипящую жижу. Шел десятый день невыносимого зноя, и этот рассвет стал первым актом апокалипсиса.
Когда ночную тишину разорвали первые звуки, одна студентка, сжавшись в комок в комнате, где кондиционер давно перестал подавать признаки жизни, чувствовала, как пот ползет по спине, словно омерзительные насекомые. Сначала раздался невнятный рык, будто что-то бросили в раскаленное масло — этот звук, пропитанный гарью и смрадом, просочился сквозь окно. Это был не голос ни одного из известных существ: сухой, безумный, напоминающий скрежет ржавых железных листов друг о друга.
Следом за ним раздались человеческие крики. Не один или два, а целые хоры, доносившиеся со всех углов улицы. Короткие, полные невыразимого ужаса вопли обрывались внезапно, поглощенные еще более яростным ревом. Студентка изо всех сил зажала себе рот, боясь издать хоть звук, слыша лишь грохот собственного сердца, бьющегося о ребра, да все приближающийся снаружи влажный звук чего-то волочащегося по земле.
***
Звук шагов в подъезде внезапно стих прямо у соседской двери.
Там жила Лэ Лэ, мальчик, которому только вчера исполнилось десять лет.
Затем раздался бешеный стук. Бум, бум, бум... Это были не кулаки, а что-то влажное и мягкое, глухое и липкое. Каждый удар отдавался болью в нервных окончаниях. Дверь дрожала, издавая жалобный стон, а за ней слышалось хриплое рычание — казалось, это были папа и мама Лэ Лэ.
— Папа... мама? — из-за двери донесся дрожащий, тонкий, как писк комара, голосок мальчика, похожий на пламя свечи, готовое погаснуть от любого дуновения ветра.
Стук стал еще неистовее, к нему добавился леденящий душу скрежет ногтей по дереву. Шурх... шурх... Будто нечто пыталось просочиться сквозь дверную щель.
Лэ Лэ зажал уши, но не мог заглушить звуки, проникающие сквозь стены, и тем более не мог изменить того, в каком виде он сейчас находился: он забился в угол комнаты, прижимая к себе плюшевого медвежонка с оторванным ухом — подарок, который папа вручил ему вчера вечером.
Родители отпраздновали его день рождения, а когда в доме внезапно отключили свет, вышли проверить электросчетчик. Лэ Лэ лег спать, а проснувшись, обнаружил, что папа и мама изменились.
Он помнил, как они наказывали никогда не открывать дверь незнакомцам. Утром, взглянув в глазок, он чуть не умер от ужаса.
Он был еще слишком мал, чтобы осознать происходящее; он знал лишь одно: за дверью те, кто когда-то рассказывал ему сказки и подбрасывал высоко в воздух.
— Не надо... не подходите... — голос Лэ Лэ дрожал, срываясь на сдавленные всхлипы.
Дверь ходила ходуном все сильнее, а в щель, казалось, просочился еле уловимый запах гнили. Лэ Лэ закусил губу до крови, спрятав лицо в коленях, и беззвучные слезы катились по щекам, пропитывая воротник. Он не смел заплакать в голос, позволяя страху и горю, словно лианам, оплетать сердце, сжимая его все туже.
Он все еще помнил, как вчера за ужином мама с улыбкой положила ему кусочек ребрышек, а папа пообещал завтра купить новую игровую приставку. Но сейчас те, кто стоял за дверью, жаждали лишь одного — разнести эту преграду в щепки и уничтожить все, что было за ней, включая его самого...
Стук продолжался, рычание становилось все ближе. Плач Лэ Лэ окончательно стих — возможно, он боялся привлечь внимание, а возможно, слезы просто закончились. Осталась лишь мертвая тишина и крошечная, сжавшаяся в комок фигурка за дверью, дрожащая от безысходности.
В этом мире, выжженном зноем, даже последние остатки родственной любви превратились в смертный приговор.
***
Когда окончательно рассвело, на улице стало немного тише, лишь редкие стоны блуждали в мареве жары. Студентка дрожащими руками приоткрыла край шторы, и ее тут же замутило.
На пустыре внизу стояло несколько человек. Их движения напоминали дергающихся марионеток, конечности были вывернуты под неестественными углами. Они бесцельно слонялись туда-сюда. На оголенной коже виднелись гниющие язвы, желтовато-белый гной вперемешку с черной кровью капал на раскаленную землю, оставляя омерзительные следы. Солнце палило прямо по ним, и разлагающаяся плоть, казалось, плавилась, источая невыносимый смрад — смесь запаха гниющего мяса, пота и какой-то едкой химии, от которой перехватывало дыхание даже через закрытое окно.
У них не было сознания, глаза подернулись мутной пеленой, и лишь заслышав какой-то звук, они резко поворачивали головы, издавая невнятное хрипение, а затем, спотыкаясь, бросались на источник шума. Студентка увидела среди них тетю Чжан из соседнего подъезда — ее любимое платье в цветочек теперь было пропитано грязной кровью и кусками плоти, одна рука безжизненно висела, а кожа вздулась и побелела, как у утопленника.
Студентка не решалась больше смотреть, но знакомые лица сами всплывали в памяти.
Дядя Ли, торговец завтраками, который каждое утро с улыбкой предлагал ей мясную булочку, теперь стоял у пароварки, склонив голову набок. Его гниющие руки механически сжимали пустоту, а запах гари из пустой пароварки смешивался с исходящим от него зловонием.
Учительница Ван с пятого этажа, учившая ее рисовать и всегда хвалившая за чувство цвета, теперь той самой рукой, что держала кисть, методично колотила по стеклу входной двери. Ее суставы были стерты в кровь, а в мутных глазах не осталось ни капли тепла.
Каждый рычащий силуэт мог быть вчерашним соседом, с которым здоровались при встрече, владельцем лавки, куда забегали за мелочью, или прохожим, которому кивали на ходу. Они были обычными людьми, из которых состоял этот мир, а теперь превратились в вонючих монстров, блуждающих в мареве жары.
Город перестал быть прежним. Остались лишь бесконечное гниение и безнадежность.
Зной продолжал терзать землю, солнце жалило так, что кожа слезала лоскутами. Эти твари бродили в этом пекле, их тела разлагались и смердели, но они не знали усталости.
Мир словно заперли в гигантской сауне, и люди внутри медленно превращались в куски тухлого мяса.
Отчаяние, подобно этому зною, проникало повсюду, плотно окутывая каждого.
http://bllate.org/book/23389/2516642
Готово:
