Увидев подошедшего, Но слегка нахмурился. Не желая неприятностей, он вежливо поздоровался:
— Доброго вечера, Ваше Высочество Нарик.
Нарик Кайдар, младший сын знатного рода Кайдаров, был заносчивым и самодурным самцом B-класса. В Империи самцы традиционно занимали высокое положение, и хотя Но отличался бунтарским нравом, он не хотел подставлять Мику, поэтому заметно сдерживал свой пыл.
Нарик, привыкший к лести со стороны самок, остался доволен поведением Но в этот вечер. Он приблизился, бросил взгляд на Гу Чэня, который сидел с закрытыми глазами, излучая холод, и на Мику, стоявшего рядом с опущенным взором и подавителем на шее, а затем злорадно ухмыльнулся.
Он вызывающе обратился к Но:
— Что такое, майор Но? Неужели вы в одиночку примчались сюда, чтобы увиваться за маленьким герцогом Гу? Решили предложить себя, чтобы побороться за внимание хозяина с самим третьим принцем?
Сказав это, он вдруг подался вперед и кончиком пальца приподнял подбородок Но:
— Лучше бы ты выбрал меня, по крайней мере…
— Нарик… — начал было Но.
— Ваше Высочество, ведите себя прилично, — внезапно вмешался Мика. Он сделал два шага вперед, мягко отвел руку Нарика, холодным взглядом прикрыл Но и оттеснил его себе за спину. Но только недавно достиг совершеннолетия и был лишь самцом A-класса, так что если бы он попал в поле зрения знатного самца, это обернулось бы большими неприятностями.
— Прилично? Он просит меня вести себя прилично? — Нарик словно услышал нечто донельзя смешное и, обернувшись к своим спутникам, громко расхохотался.
Насмеявшись, он снова повернулся к Мике, с игривым и недобрым блеском в глазах уставившись на его шею:
— Да это же наш достопочтенный принц Мика! Ах, какая у меня дырявая память!
Он хлопнул себя по лбу и добавил:
— Какой ты принц? Сейчас ты всего лишь жалкий раб-самка, дешевая игрушка. Ха-ха-ха!
С этими словами он внезапно поднял руку, намереваясь прилюдно унизить бывшего генерал-майора, ставшего рабом.
— Попробуй только коснуться его, и я отрублю тебе лапу, — раздался внезапно холодный, мрачный голос.
— Хозяин… — Мика вздрогнул, увидев, как Гу Чэнь подъезжает на инвалидном кресле.
Нарик, услышав это, обернулся, но, ничуть не смутившись, вальяжно наклонился к Гу Чэню и, облизнув губы, произнес:
— Маленький герцог Гу, это же просто раб-игрушка. У меня полно всяких красавцев, выбирай любого, давай поменяемся?
Среди самцов обмен слугами и рабами был делом обычным. Нарик был уверен, что Гу Чэнь не откажется. Даже Но, стоявший за спиной Мики, мгновенно побледнел и в ужасе уставился на Гу Чэня, едва сдерживаясь, чтобы не сделать шаг вперед.
Но вопреки ожиданиям, Гу Чэнь внезапно вскинул руку и с размаху влепил Нарику тяжелую пощечину, от которой тот на мгновение остолбенел.
— Пошел вон, — голос звучал ровно, но взгляд Гу Чэня был ледяным, полным скрытого убийственного намерения.
— Хозяин! — вырвалось у Мики, его ледяные глаза широко распахнулись от шока. В жесткой иерархии аристократии самцы, даже конфликтуя, предпочитали использовать духовное давление или колкие слова. Прямая пощечина была сродни объявлению войны, сжигающему все мосты.
Движение Мики опередило мысли: он инстинктивно перехватил запястье Гу Чэня, которым тот только что нанес удар. Это был не жест сочувствия, а чистый рефлекс — он хотел проверить, не повредил ли хозяин руку от отдачи, и одновременно, встав в защитную стойку, полубоком прикрыл Гу Чэня, настороженно наблюдая за ошеломленным Нариком и его свитой, готовый отразить любую агрессию.
Но, наблюдавший за этой сценой, невольно дернул уголком рта, заметив, с какой быстротой и собственнической заботой Мика бросился защищать герцога. Теперь он был уверен: его холодный, как лед, брат действительно неравнодушен к этому самцу.
— Ваше Высочество! — спутники Нарика бросились к нему на помощь, но тот грубо оттолкнул их.
Прижимая ладонь к пылающей щеке, Нарик дрожал от ярости. Он ткнул пальцем в сторону Гу Чэня и закричал:
— За что ты ударил меня? А вы! — он обернулся к своим последователям, метая искры гнева. — Вы что, ослепли? Стоите и смотрите, как меня бьют? Вы боитесь какого-то калеки?
Спутники понурили головы, не смея и слова сказать. Все они были самцами низкого ранга, и ни одна из сторон конфликта им не была по зубам. Впрочем, многие втайне завидовали тому, как этот герцог Гу защищает своего раба.
Гу Чэнь усмехнулся, придержал Мику, в котором уже закипала жажда крови, и тихо произнес:
— Ну и что, что калека? Ударил тебя — и правильно сделал, ничтожество.
Эта небрежная провокация звучала вызывающе высокомерно. Нарик пришел в ярость и бросился вперед, чтобы проучить Гу Чэня. В его глазах не было никакого уважения к титулу герцога. Род Кайдаров был не слабее рода Гу, к тому же его дядя Эллен был супругом Гу Тина и всегда презирал этого «калеку» с поврежденным сознанием. Нарик, под влиянием дяди, разделял это мнение.
Взгляд Гу Чэня потемнел. Духовная энергия мгновенно сгустилась и ударила по Нарику. Плотное, словно сеть, давление в одно мгновение отшвырнуло всех, кто пытался защитить Нарика.
Гу Чэнь слегка приподнял уголок губ и резко усилил давление, заставляя противника рухнуть на колени.
— Гу… у-гх… — Нарик пытался призвать свою духовную энергию для сопротивления, но не ожидал, что Гу Чэнь подавит его столь намертво. Это было ужасающее чувство: неужели у этого калеки с поврежденным сознанием такая мощь?
Лицо Нарика стало белым как мел. С глухим стуком его голова ударилась об пол — он не смог удержаться. Устрашающая духовная атака была настолько сильной, что Нарик, будучи лишь B-класса, начал задыхаться, а его сознание содрогнулось.
— Герцог Гу! — раздался тревожный голос Эндерлина. Шум был слишком велик, чтобы остаться незамеченным.
Эндерлин в сопровождении нескольких самцов из Ассоциации защиты самцов поспешно протиснулся сквозь толпу:
— Герцог, остановитесь! Ему плохо!
Гу Чэнь холодно поднял глаза, бросил на них мимолетный взгляд и отозвал свою энергию.
— Герцог Гу, откуда столько гнева? Может, мой род Расселов плохо вас принял? — Эндерлин сделал шаг вперед, улыбаясь, но в его словах сквозило недовольство.
— Вовсе нет, — Гу Чэнь, получив какое-то сообщение, с невозмутимым видом копался в своем терминале, даже не поднимая головы. — Со мной всё в порядке.
Услышав это, окружающие невольно поморщились. С ним-то всё в порядке, а вот Нарик в ужасном состоянии: кровь на губах, огромная шишка на лбу, свернулся на полу — жалкое зрелище!
Самцы из Ассоциации нахмурились. Они и не думали, что на обычном банкете случится такое.
Главный из них, оценив обстановку, зафиксировал всё в терминале и официально обратился к Гу Чэню:
— Герцог Гу, этот самец тяжело ранен, ваши самцы должны пройти допрос в Ассоциации.
Кто бы ни был виноват, по правилам начинать расследование следовало с допроса слуг.
Гу Чэнь горько усмехнулся и парировал:
— Вы что, слепые? Вешать вину на рабов? — он убрал терминал, откинулся на спинку кресла и слегка приподнял подбородок. — Это сделал я. Проверяйте.
— Герцог Гу, даже если вы самец, закон Империи запрещает устраивать беспорядки и драки.
— Какие еще беспорядки? — Гу Чэнь начал небрежно перебирать пальцы Мики. — Это господин первым спровоцировал меня, а я принял вызов на дружеский спарринг духовными силами. В чем проблема? Разве законы Империи не поощряют такое «дружеское» общение между самцами?
Зерги по природе своей были воинственны, и подобные спарринги случались нередко.
Бесстыдство! Все вокруг лишились дара речи, а Нарик от ярости выплюнул еще порцию крови, дрожа всем телом и не в силах вымолвить ни слова.
Представитель Ассоциации нахмурился, поправляя очки, явно в замешательстве. Гу Чэнь был герцогом, и, несмотря на слухи о поврежденном сознании, он оставался самцом A-класса по данным системы. Его ранг был выше, чем у Нарика, а значит, закон был на его стороне. Если он настаивает на спарринге, Ассоциации будет трудно что-то предъявить.
— Раз это был спарринг, то без ушибов не обойтись! — Эндерлин первым нашелся, пытаясь замять инцидент.
Целью банкета были военные чины, и хотя многие уже ушли, он не хотел, чтобы мелкая стычка сорвала вечер. Эндерлин начал разгонять зевак и с улыбкой произнес:
— Продолжайте банкет, я сам во всем разберусь. Прошу прощения за беспокойство.
Гости послушно вернулись в зал. Эндерлин Рассел всегда славился своим радушием, а что скрывалось за его улыбкой — никто не знал. Впрочем, было ясно одно: дерзкий герцог Гу серьезно перешел дорогу роду Расселов.
— Ваше Высочество, — представитель Ассоциации после долгой паузы снова подал голос. — Завтра глава Ассоциации посетит вас, а сейчас, может быть…
— Ах, точно, — словно вспомнив о чем-то, Гу Чэнь посмотрел на Нарика и высокомерно бросил: — Я беру на себя расходы за его лечение. Моя медицинская команда уже выехала. А вы двое… — он указал на двух слуг Расселов, внезапно возникших из ниоткуда. — Чего стоите? Несите господина Кайдара в гостевую комнату.
— Племянник Гу, это…
Эндерлин не успел договорить, как Гу Чэнь с изяществом поклонился ему:
— Я очень беспокоюсь за пострадавшего, надеюсь, вы не против, дядя?
После таких слов Эндерлину ничего не оставалось, кроме как согласиться, чтобы не стать посмешищем. Он с головной болью махнул рукой, приказывая слугам поторопиться. С глаз долой — из сердца вон, гостевые комнаты на втором этаже всё равно пустовали.
Мика по знаку хозяина покатил кресло следом за слугами, несущими Нарика. Эндерлин, вздохнув, велел дворецкому развлекать гостей, а сам пошел следом. Группа направилась наверх.
Ци Нин, только что проводивший коллег, вернулся и наткнулся на эту процессию. Вспомнив полученное сообщение, он слегка прищурился. Извинившись перед Эндерлином, он под предлогом допроса Но неспешно пошел следом.
В доме Расселов была винтовая лестница с пологим пандусом, что было удобно для инвалидного кресла Гу Чэня.
Второй этаж был тихим и безлюдным. Слуги, несшие Нарика, направились в самый конец коридора. Эндерлин, удивленный, окликнул их:
— Там полно свободных комнат, зачем идти в конец? Не видите, что господину Кайдару плохо? — и он сам толкнул дверь ближайшей комнаты. Слуги послушно внесли Нарика внутрь.
Гу Чэнь, уже собиравшийся войти следом, вдруг насторожился. Ему почудился странный шорох, и он выпустил ментальный импульс. Через мгновение он с недоумением посмотрел на Эндерлина:
— Дядя, у вас на втором этаже есть гости?
— Нет, — искренне ответил Эндерлин.
— Герцог Гу, вы что-то заметили? — Ци Нин подошел ближе, подыгрывая ему.
— Странно, — Гу Чэнь заметил краем глаза тень у лестницы. Он жестом велел Мике катить кресло в самую дальнюю комнату и произнес загадочным тоном: — Если гостей нет, неужели пробрался вор?
Не дожидаясь ответа, он с силой распахнул дверь.
http://bllate.org/book/23392/2517336
Готово:
