На следующее утро, впрочем, на собрание попасть уже не удалось.
Все дело было в том, что у ворот внутреннего двора Инь Биюэ опустилась синекрылая птица-вестник.
Письмо было написано на тончайшей бумаге юньцзянь, тушью из Хуэйчжоу, а почерк представлял собой безупречный стиль тайгэ.
В послании значилось: Академия Ланьюань приглашает вас посетить нас для беседы. Мы уже приготовили для вас место. С глубоким почтением, господин ректор.
Даже формулировки были подобраны с той самой чопорной вежливостью, которая подобает высокопоставленным особам. Такое приглашение, хоть и выглядело изысканно, мог составить любой влиятельный клан. Разница заключалась лишь в том, что в конце письма вместо официальной печати Академии с изображением волшебной кисти стояла личная печать ректора.
Академия Ланьюань не входила в число одной горы, трех школ, двух буддийских монастырей или двенадцати дворцов секты демонов — она сохраняла нейтралитет. Однако за всеми этими силами незримо маячила тень Академии. Нынешний глава школы Баопу учился в ее стенах, настоятель храма Кун также читал там лекции по буддизму, и в рядах ключевых фигур любого крупного или среднего ордена обязательно находилось несколько выпускников Академии. Даже среди высокопоставленных чиновников при дворе Северного императора немало тех, кто окончил Ланьюань.
А главное — наставник Академии был одним из шести полусвятых этого мира.
Приглашение, скрепленное личной печатью столь великого человека, разумеется, не могло быть обычным.
Дуань Чунсюань, вертя в руках послание, цокал языком от изумления:
— Вот это мастерство, воистину достойное полусвятого... Четвертый старший брат, как думаешь, пространственная формация в этой печати выдержит двоих? Может, привяжешься ко мне, и отправимся вместе?
Да пошел ты!
Уголок губ Инь Биюэ дернулся. Еще чего — перемещаться в пространстве с пассажиром, тебя же в клочья разорвет в мгновение ока!
Инь Биюэ забрал приглашение и внимательно его изучил. Формулировки казались смиренными, но время встречи не было указано. Смысл был прост: отправляться нужно было немедленно, как только письмо окажется в руках.
Он внезапно вспомнил грубую поговорку, популярную в мире совершенствования: Жесткость горы Цанъя — это честный бой, где прав тот, кто сильнее: не согласен — получишь по лицу, вот и вся логика! Академия Ланьюань же внешне следует этикету и ведет себя миролюбиво, но при этом ставит тебя в условия, когда отказать просто невозможно.
Он подушечкой пальца провел по печати размером с ладонь в конце письма. Красная паста слегка выступала над поверхностью, текстура была нежной и мягкой. Четыре иероглифа личная печать ректора были вырезаны в стиле чжуаньшу.
Дуань Чунсюань наблюдал за ним со стороны, весь напрягшись, словно боясь, что стоит моргнуть — и брат исчезнет. В печати ректора была заключена пространственная формация: стоило влить в нее истинную энергию, как открывался портал. Академия Ланьюань находилась в городе Юньян на Центральном материке, а гора Цанъя — на Западном, их разделяли тысячи миль. Теперь же путь можно было преодолеть в одно мгновение.
Инь Биюэ не мог понять, зачем такому великому человеку, как полусвятой, встречаться с ним. Он не верил в бредни Дуань Чунсюаня о том, что ректор якобы хочет пригласить его прочитать лекцию за отличную успеваемость. За три года обучения в Академии он даже не знал, где именно живет ректор. Всеми делами заправляли заместитель и преподаватели. Казалось, ректор существовал лишь для того, чтобы оставаться легендой.
Не зная ответа, он решил не ломать голову — в конце концов, придется увидеть всё самому.
Он кивнул болтуну:
— Младший брат, я ухожу.
Дуань Чунсюань тут же подался вперед:
— Старший брат, ты правда не возьмешь меня с собой?! Эй, брат, старший брат...
Крики болтуна еще звучали в ушах, но в следующее мгновение Инь Биюэ уже стоял на чужой земле.
На синем кирпиче блестели лужи, воздух был пропитан прохладной влагой. В Юньяне только что прошел дождь, небо начало проясняться. Инь Биюэ обернулся, взглянул на свою тень и по разнице во времени между материками прикинул расстояние.
Он стоял внутри ярко-красных ворот Академии, прямо перед огромным, похожим на гриб линчжи камнем, служившим талисманом этого места. Величественная атмосфера обрушилась на него, как лавина.
Мальчик в красном халате с прической из двух пучков стоял у камня и сложил руки в приветственном жесте:
— Старший брат, прошу, следуйте за мной. Господин уже давно вас ждет.
Академию Ланьюань правильнее было бы назвать городом внутри города, настолько она была огромна. Миновав камень, они вышли на широкую главную аллею, ведущую к залу Усердия, где обычно собирались ученики. Сейчас было время занятий, и студенты сидели по аудиториям, поэтому просторные улицы и залы казались еще более пустыми.
За залом Усердия дорога стала запутанной: извилистые крытые галереи сменялись прямыми дорожками из синего кирпича, разбегающимися в разные стороны. Инь Биюэ шел по пути, который когда-то исходил тысячи раз.
Раскидистые акации, которые могли обхватить лишь три человека, стояли словно огромные зонты; стены четырехэтажной библиотеки заросли зеленью. Красная краска на колоннах перед учебными классами местами облупилась, обнажая темное дерево. В воздухе плыл аромат трав и деревьев, доносились четкие звуки чтения вслух.
Здесь всё было одновременно знакомым и чужим.
Чему учат в Академии Ланьюань? Да всему. Каллиграфии и живописи, математике, словесности и музыке. Основам совершенствования, учениям философов, тайнам мироздания и искусству управления государством.
Ректор однажды сказал: В постижении Дао есть очередность, но нет превосходства. Путей к Дао тысячи, но цель у них одна.
В этом и заключалась главная идея Академии.
Мальчик-проводник свернул за очередную арку и улыбнулся:
— Старший брат, вы окончили обучение уже много лет назад, еще помните здешние дороги?
— Три года я ходил здесь тысячи раз, конечно, помню, — ответил Инь Биюэ. — Но мне совестно признаться: я воспитанник Академии, а даже не знаю имени господина ректора.
Он надеялся, что мальчик, прислуживающий ректору, знает хотя бы фамилию, чтобы при встрече было удобнее обращаться к нему. Однако ребенок ответил:
— Имени господина, честно говоря, никто не знает. Думаю, он и сам его уже не помнит.
Инь Биюэ удивился:
— Это как с именем Святого Меча, которое люди боятся произносить вслух, и со временем оно просто забылось?
Глядя на чистое лицо и живой характер мальчика, он понял, что ректор наверняка добр к тем, кто его окружает. По крайней мере, внешне.
Мальчик надул щеки, пытаясь подобрать слова:
— И да, и нет. У господина очень высокое положение, поэтому все в мире, независимо от статуса, называют его просто Господин. Но он настолько великодушен, что любого, даже самого бедного и ничтожного, готов назвать Господином. Так со временем имя стало неважным. Ведь для него все существа в небесах и на земле равны.
Все равны? Инь Биюэ слегка улыбнулся. Это лишь подтверждало, что ректор — истинный святой. Но ведь под святым все — лишь муравьи. А раз муравьи, то, конечно, равны.
С невозмутимым лицом он последовал за мальчиком мимо библиотеки вглубь тихой Академии. Внезапно, после одного из поворотов, он отстал на шаг, а когда поднял глаза, мальчик исчез в воздухе.
Инь Биюэ не запаниковал. Он неспешным шагом пошел дальше. Вся Академия была личным пространством ректора. Здесь каждое движение цветка, листа, птицы или зверя было под его контролем, ничего нельзя было скрыть от его глаз. Значит, и то, что он остался один, было в поле зрения ректора.
Он прошел мимо тренировочной площадки, где юноши с серьезными лицами отрабатывали удары мечом, а пот градом катился по их лицам. Он стоял у дверей зала Дискуссий, где две группы учеников яростно спорили друг с другом, покраснев от негодования. Он смотрел на мелькающие в окнах библиотеки фигуры — ученики спешили, бережно прижимая к груди стопки свитков.
Юность — время расцвета.
Он вспомнил курсы Основы дискуссий и Введение в искусство меча, которые сам когда-то выбрал — преподаватель был известен своей суровостью. Вспомнил, как при поступлении кто-то шептался: Такой маленький, неужели сможет закончить обучение?, а потом видел, как его имя возглавило список лучших. Вспомнил бесчисленные ночи за книгами, ранние утренние тренировки и закаты, встреченные на вершине башни.
Инь Биюэ никогда не был самым одаренным гением, но он был усерднее любого из них.
Воспоминания хлынули потоком, мелькая перед глазами, словно кадры старого кино. Вся жизнь была словно сон. Он заново прожил все радости и горести трех лет в Академии — от тревожного вступительного экзамена в зале Усердия до шумных прощальных пиров. Каждый день был врезан в память.
В этот миг он стал Инь Биюэ, а Инь Биюэ стал им. Все, что было вчера, сложилось в того, кем он является сегодня.
Сердце дрогнуло, и длинный меч в ножнах отозвался звоном. Под его ногами плиты синего кирпича треснули, разойдясь глубокой бороздой.
На горизонте заходящее солнце заливало небо кровью.
В то же самое время, под акацией в глубине двора, мужчина средних лет в конфуцианском одеянии слегка улыбнулся:
— Меч еще не обнажен, а энергия уже проявилась. Хорошо.
Цветы акации в саду задрожали на ветру, словно разделяя его радость.
Инь Биюэ все еще был погружен в только что возникшее ощущение меча — нечто почти мистическое, на уровне интуиции. Пейзаж перед глазами мгновенно изменился.
Он оказался в саду, засаженном акациями. Хотя стояла лишь середина весны, ветви были усыпаны цветами, а воздух был пропитан сладким ароматом. Под деревом стоял человек — хозяин всей Академии.
До этой встречи Инь Биюэ много раз представлял, каким он будет. Наверное, многим любопытно, как выглядят те, кто стоит на вершине мира, и какой властью они обладают. Но ни одна догадка не соответствовала реальности.
Он думал, что ректор будет дряхлым старцем с бессмертным обликом, а перед ним стоял мужчина средних лет. Он небрежно сложил руки на груди, напоминая богатого бездельника из знатного рода. Даже его безупречный наряд выглядел на нем как-то расслабленно. В нем не было ни внешней властности главы секты, ни ослепляющей энергии меча Цзюнь Юя, ни даже той остроты, что исходила от Лю Цишуана.
И все же Инь Биюэ не осмелился расслабиться. У него была тонкая интуиция на силу духа. Человек перед ним был невероятно могущественен. Один из тех редких пиковых мастеров, которых он встречал за свою долгую жизнь.
Инь Биюэ сделал два шага вперед, сохраняя почтительную дистанцию, и отвесил положенный ученику поклон:
— Ученик приветствует господина.
Богатый бездельник махнул рукой, показывая, что формальности ни к чему.
В следующую секунду бдительность Инь Биюэ взлетела до предела. Казалось, вся кровь в жилах застыла, словно он провалился в ледяную бездну! Ибо этот человек, взглянув на него с улыбкой, с легким сожалением проронил:
— Ты не смог его убить. Что ж, значит, так тому и быть.
http://bllate.org/book/23403/2519831
Готово:
