Эльчэн — это ближайший к горе Чунмин город. Всех, кто прибывал на Собрание Цветов, хозяева размещали прямо в его пределах.
Правило «Одна гора, три секты, две обители Будды» подразумевало, что принимающая сторона меняется каждый год, и нынче эта участь выпала на секту Цынлу.
Поскольку секта Цынлу и так находилась на Южном континенте и издавна поддерживала связи с резиденцией городского лорда Эльчэна, многие дела удавалось решать с лёгкостью и изяществом. К подготовке нынешнего Собрания Цветов подошли с исключительным усердием.
Это делалось не только для того, чтобы продемонстрировать глубину и авторитет великой секты, но ещё и потому, что, если не произойдет непредвиденного, гордость их клана, меч «Ветер и Дождь» Чжун Шань, должен был завоевать первое место на этом грандиозном состязании.
Размещение учеников различных сект, защитные формации у подножия горы Чунмин, ремонт и обустройство горных троп — всё это начали готовить ещё полгода назад.
Хотя Инь Бэюй и его спутники прибыли на целый месяц раньше, внутренний дворик у озера Цюшуй, подготовленный для учеников секты Цанъя, был уже полностью прибран.
Ло Минчуань, проводив Стан Тана до городских покоев, вернулся к городским воротам, чтобы дождаться Инь Бэюя и Дуань Чуньсюаня.
Эльчэн был построен так давно, что его историю можно было проследить вплоть до селения Е времён Эпохи Конца Закона. Благодаря выгодному географическому положению и удобным транспортным развязкам, ещё тысячелетие назад он считался одним из лучших крупных городов на северо-западе Южного континента.
Позже, с появлением Собрания Цветов, он стал развиваться и расширяться ещё стремительнее. Теперь в крепостной стене насчитывалось восемь больших ворот, через которые ежедневно проходили и уходили десятки тысяч людей.
Трое юношей вошли в город уже в час петуха, как раз застав смену караула городской стражи.
Этот величайший город на западе Южного континента наконец явил им весь свой облик.
Один за другим отряды солдат стремительно и чеканно маршировали по улицам. Тяжёлые чёрные доспехи отсвечивали на солнце, а на поясах покачивались длинные мечи в чёрных ножнах. Выражения их лиц были строгими и сосредоточенными.
Местные жители казались совершенно привыкшими к подобному зрелищу.
Старик у придорожного лотка с вонтонами по-прежнему зазывал покупателей, бродячие артисты на пешеходном мосту продолжали выкрикивать речёвки, а детвора на улице всё так же носилась друг за другом, вооруженная деревянными мечами и леденцами на палочках.
Угрожающая воинственная аура городской стражи удивительным образом гармонировала с кипучей жизнью этого города.
Инь Бэюй недоумённо спросил:
— Зачем вообще нужна местная стража?
Разве они не должны поддерживать в городе безупречный порядок и строгую атмосферу? Почему уличные торговцы совсем их не боятся?
Трое шли по широкому проспекту, а Дуань Чуньсюань, поигрывая складным веером, с живым интересом разглядывал девушку на балконе небольшого терема, которая махала ему шёлковым платком:
— Городская стража Эльчэна — работёнка та ещё, каторжная. Мало того что в такую жару приходится расхаживать по улицам наглухо затянутыми в доспехи, так при встрече с дерущимися заклинателями ещё нужно лезть на рожон, наводить порядок и просить их перенести драку в другое место, чтобы они не покалечили прохожих детей, цветы и травы. А если в городе бесчинствует кто-то могущественный, они обязаны открыть проходы в подземные убежища, чтобы женщины, старики и простолюдины первыми укрылись там... Да что там, даже если им встретится старушка, несущая тяжелую ношу, они обязаны подойти и помочь донести её! Ну как, по-твоему, это не каторга?
Ло Минчуань улыбнулся и пояснил Инь Бэюю:
— Улица, по которой мы сейчас идем, — главная артерия Эльчэна, здесь всегда полно народу и кипит торговля. Если бы мы ехали верхом, эти стражи в чёрных доспехах подошли бы и велели нам спешиться, чтобы мы не создали толчеи и не задели пешеходов или лавочников. Их суровые и бесстрастные лица нужны лишь для того, чтобы подчеркивать величие города и усмирять заезжих заклинателей, дабы те не вздумали распускать здесь перья.
Дуань Чуньсюань рассмеялся:
— Хотя служба и тяжеловата, жалованье за неё платят высокое, жители Эльчэна стражу любят, а за спиной у них стоит оплот в виде резиденции городского лорда. Здесь, если чей-то сын успешно проходит испытания и попадает в городскую стражу, это считается великой честью, прославляющей весь род. Пожалуй, на всём Южном континенте во втором таком городе не сыскать.
На сердце у Инь Бэюя было тяжело от множества мыслей.
Простые люди и заклинатели, прекрасное вино и холодное оружие, уличные торговцы и отряды в чёрных доспехах — всё это удивительным образом соединилось в единое целое в стенах этого города.
Внезапно его осенила мысль: в конечном счёте причиной всему было то, что лорд Эльчэна являлся могущественным мастером сферы Махаяны.
Настолько сильным, что он мог устанавливать собственные правила, и мало кто на всём Южном континенте осмеливался бесчинствовать или устраивать смуту в его владениях.
Настолько сильным, что этого хватало для защиты целых земель.
Он вдруг проникся некоторым уважением к этому городскому лорду.
В тот момент Инь Бэюй совершенно не осознавал, что подобные чувства возникли у него лишь потому, что в глубине души у него уже появилось место, которое ему хотелось оберегать.
Быть может, это была окутанная туманами и облаками вершина Сихуа, или его искренние и готовые стоять горой за своих сородичи-ученики, или бесконечные горные цепи секты Цанъя, или провожавшие его в путь взмахами мечей ученики.
Для злодея подобные эмоции шли вразрез со всеми правилами, однако Инь Бэюй не находил в этом ничего дурного.
Небо темнело, последние лучи заката гасли, и городские огни нетерпеливо вспыхивали один за другим.
Ярко-красные фонари под загнутыми карнизами богатых особняков, чарующие золочёные и расписные фонарики злачных теремов, тёплый жёлтый свет уличных таверн — всё это просачивалось сквозь дверные занавеси и смешивалось с ароматами вина и беззаботным смехом.
С наступлением ночи Эльчэн становился еще более оживленным, море огней сияло, а людские потоки текли непрекращающейся чередой.
Трое постепенно миновали главную улицу в центре города, оставляя позади огни, звуки музыки, богатство и суету.
Чем дальше они продвигались на юг города, тем тише становилось вокруг. В переулках, вымощенных синеватым камнем, переплетались тени и лунный свет, изредка открывая взору вывески глубоких усадеб и каменные изваяния мифических зверей.
Миновав этот квартал особняков знати южной части города, они вышли к озеру Цюшуй.
Здесь уже не было соперничающих в яркости мирских огней. Свет звезд падал с небес, заставляя гладь озера мерцать рябью. Вокруг царила тишина, но место вовсе не казалось глухим.
Комплекс недавно построенных у озера двориков безмолвно растворялся в ночной темноте.
Именно здесь им предстояло прожить следующие полтора месяца во время проведения Собрания Цветов.
Трое стояли на берегу озера, и веющий в лицо ночной ветер приятно освежал.
Ло Минчуань произнес:
— Если считать нас, в этот раз прибыло тридцать человек. Всего выделено десять дворов, то есть по три-четыре человека на обитель.
Инь Бэюй еще не успел сообразить, как Дуань Чуньсюань тут же заявил:
— Отлично, мы будем жить вместе.
Заметив, что Инь Бэюй молчит, словно бы молчаливо соглашаясь на такое размещение, Ло Минчуань невольно вздохнул с облегчением и расслабился:
— Ну тогда пойдёмте.
Трое по молчаливому согласию направились к ближайшему к воде дворику, оставив самый большой двор на севере старейшине пика Сипин, возглавлявшему их делегацию.
— Изначально здесь полагалось оставить слуг для присмотра за домами и уборки. Но поскольку прибыли только мы трое, надобности в них нет, и я их отпустил.
— Когда народу слишком много, только лишняя суета, а так очень даже неплохо. Четвёртый старший брат, как ты считаешь?
Инь Бэюй молча кивнул. Он лишь думал о том, что здешнее расположение прекрасно подходит для практики меча Холодной Воды.
Построенные полгода назад внутренние дворы были идеально вычищены и прибраны, а посредине росло дерево магнолии лилиецветной. Как раз наступила пора цветения, и белые цветы, скрывавшиеся в зелени листвы, придавали небольшому дворику особую прелесть.
Двор был небольшим, и в четырёх комнатах не было разделения на главные и гостевые. Инь Бэюй наугад выбрал одну. Зелёный нефритовый столик, полупрозрачные шёлковые полорозовые занавеси — убранство не было ни роскошным, ни убогим, что его вполне устроило.
В этот момент из соседней комнаты донёсся громкий грохот. Инь Бэюй вздрогнул от неожиданности: ведь по соседству находились покои болтуна!
Схватив меч, он выбежал наружу и буквально вышиб дверь ударом ноги!
А затем он увидел... как болтун двигает мебель.
Его деревянная кровать с шёлковым пологом уже была заменена на собственную резную кровать из красного дерева с занавесями из акуньего шёлка. Письменный стол превратился в длинный столик, украшенный жемчугом, лотосовыми узорами и инкрустацией из перламутра.
Что же до недавнего грохота, то это рухнул на пол огромный шкаф из желтого палисандра, украшенный бесчисленными сокровищами.
Во всей комнате не было выставлено каких-то редких диковин, но от одной лишь перламутровой, жемчужной, золотой, серебряной и драгоценной инкрустации на мебели исходило слепящее, ослепительное сияние.
Инь Бэюй почти искренне подозревал, что этот хвастун способен притащить сюда целый дворец!
Заметив его, болтун быстро сообразил в чём дело и виновато произнёс:
— Четвёртый старший брат, я тебя разбудил.
Инь Бэюй покачал головой:
— Нет... Я думал, у тебя что-то случилось.
Дуань-болтун широко улыбнулся:
— Старший брат, ты как раз вовремя! Я только собирался к тебе зайти!
Затем он немного понизил голос:
— Юная госпожа Юй Сянжун из Эльчэна потрясающе играет на пипе, её слава гремит на весь Южный континент, и сегодня вечером в тереме Золотого Ветра и Нефритовой Росы...
Инь Бэюй мгновенно всё понял! Дуань-болтун звал его погулять! По! Цветочным! Домам!!
Ночные терема, праздничные фонари, шелка рукавов, красавицы и музыка.
Жизнь того, кто не бывал в цветочном доме, нельзя назвать полной!
Мысль об этом даже слегка... будоражила.
Инь Бэюй уже собирался кивнуть, как вдруг сидевший напротив Дуань-болтун внезапно помрачнел и принял суровый вид:
— Напротив терема Золотого Ветра и Нефритовой Росы стоит терем Тайхэ, где по вечерам выступает сказитель. Истории, что он рассказывает, до того захватывающие, что аж ладоши от восторга отбиваешь, туда действительно стоит сходить! Четвёртый старший брат, что скажешь?
Инь Бэюй был потрясён!
Он испытал глубокое стыд за собственную пошлость и высокую мораль Дуань-болтуна!
В этот момент он повернулся на голос и увидел стоявшего в дверях Ло Минчуаня, чья лёгкая улыбка и безупречная осанка истинного мужа выдавали в нём человека благородного:
— Оказывается, оба младших брата собрались послушать сказителя.
Дуань-болтун закивал:
— Именно так, старший брат Ло, не хочешь с нами?
Инь Бэюй почувствовал себя ещё более пристыженным.
http://bllate.org/book/23403/2519844
Готово:
