Ночь сгущалась, словно густые чернила, тяжелым пологом ложась на плечи Е Цзиньюня. В мире совершенствования царил закон джунглей: здесь не было места беспричинной доброте, только безжалостность, позволяющая нанести удар первым.
Хотя он и был попаданцем, ему уже доводилось сталкиваться с хрупкостью человеческой натуры, поэтому в иллюзорном мире он еще сильнее тосковал по своей прошлой жизни. Даже зная, что все вокруг — лишь морок, он не мог избавиться от сомнений. Шэнь Гухань проделал такой путь до Хэнчжоу, чтобы позвать его в секту меча, заключить брачный союз для разделения жизненных сил и даже обещал добыть траву летящих песков. А еще эта система, чьи задания всегда так или иначе касались Шэнь Гуханя — все это не могло не вызывать подозрений. И что насчет сестрицы Илин? Неужели она и правда демонический практик?
— Е Цзиньюнь. — Управляющий старейшина пика Меча пересчитывал учеников.
— Я здесь, — отозвался Е Цзиньюнь, поспешив следом.
Старейшина уже знал, что Е Цзиньюнь — новый ученик главы секты, однако по какой-то причине об этом не объявляли во всеуслышание. Тем не менее он вежливо обратился к юноше:
— Иди за мной. Остальные пусть следуют за помощником старейшины.
Сказав это, он перекинулся парой слов с мужчиной в светло-голубых одеждах, и тот увел группу внешних учеников прочь.
Е Цзиньюнь остался стоять на месте, ожидая дальнейших указаний. Взгляды окружающих были полны то восхищения, то жалости, но чаще — неприкрытого презрения. Восхищались тем, что он первым прошел через Дорогу испытаний, жалели из-за того, что он стал калекой с разрушенными духовными корнями, а презирали… за то же самое. За то, что он — никчемный отброс, неспособный к совершенствованию, а значит, навсегда отделенный от них невидимой чертой.
Е Цзиньюнь сжал кулаки. Когда-то и у него были духовные корни.
Но больше всего его занимали ее живые, выразительные глаза — казалось, на портрете был запечатлен не рисунок, а настоящий, дышащий человек.
***
В памяти Шэнь Гуханя мелькнуло лицо Е Цзиньюня с пятнами крови в уголках губ. Он считал Е Цзиньюня достойным и вовсе не хотел использовать его в своих целях, к тому же он был уверен, что сумеет заполучить меч Тай-э.
— Он — дитя судьбы, — произнес Шэнь Гухань.
— Ты не такой, как они. Это жетон личного ученика секты Меча. Капни на него каплей крови, и станешь одним из нас, — старейшина посмотрел на бледного Е Цзиньюня. — Мастер-дядя Шэнь велел мне проводить тебя на пик Меча. Отныне по всем вопросам обращайся к нему.
В комнате курились благовония, тонкая струйка дыма медленно поднималась вверх. Мужчина в облачении главы секты пристально смотрел на женщину, изображенную на картине. Она была невероятно красива.
Шэнь Гухань склонил голову:
— Учитель.
— Учитель, моя мать скончалась много лет назад, — Шэнь Гухань бесстрастно посмотрел на женщину на полотне. Она была прекрасна, но он никогда ее не видел и не мог разделить скорбь Юй Цзи. Он подчинялся Юй Цзи лишь из чувства долга за то, что тот его вырастил, хотя самому Юй Цзи было на это наплевать.
Вернувшись в бамбуковую хижину, Шэнь Гухань получил послание от главы секты с требованием явиться к нему лично.
Шэнь Гухань молчал. Он был демоническим практиком, самим Владыкой демонов, а Юй Цзи, будучи главой ортодоксальной секты Меча, позволил ему открыто стать старшим учеником и с детства воспитывал его. Похоже, старик окончательно сошел с ума.
— Я добуду меч Тай-э собственными силами.
Шэнь Гухань сжег послание, превратив его в пепел. В его глазах промелькнул холодный блеск.
Впрочем, неважно. В конце концов, он снова встал на путь совершенствования. Шэнь Гухань, благодарю тебя.
Юй Цзи повернулся к нему:
— Почему ты решил помочь Е Цзиньюню?
— Что бы ни случилось, помни о своей миссии, — Юй Цзи заметил, что теряет самообладание. — Ступай.
— Что бы ты ни думал, твоя мать нуждается в тебе, и в этом деле нельзя допустить ни единой ошибки, — увидев уверенность в глазах Шэнь Гуханя, Юй Цзи вспомнил, какой сильной и решительной была его мать, и тяжело вздохнул. — Даже если Е Цзиньюнь добудет траву летящих песков, у него все равно останутся лишь пять духовных корней. А Ли Ичань обладает единственным корнем, она — лучший кандидат.
— Ты пришел? — Юй Цзи стоял спиной к Шэнь Гуханю. Его седые усы и тоскливый тон выдавали глубокую ностальгию.
Е Цзиньюнь был полон противоречивых мыслей, но в конце концов принял жетон и, не колеблясь, укусил палец. Вскоре жетон слабо блеснул — это было ничто по сравнению с тем сиянием, что исходило от него в день пробуждения Столпа Девяти Тайн.
Не успел Шэнь Гухань договорить, как Юй Цзи гневно взглянул на него и отчеканил:
— Твоя мать просто спит.
Юй Цзи посмотрел на Шэнь Гуханя и покачал головой:
— У нас уже есть дитя судьбы. Е Цзиньюнь хоть и пробудил Столп Девяти Тайн, но он не лучший выбор. Заключать с ним брачный союз — значит понести неоправданные потери.
Снова Шэнь Гухань? Что он затевает? Почему так добр к нему?
— Слушаюсь.
Шэнь Гухань открыл дверь. Перед уходом он бросил взгляд на портрет, затем на Юй Цзи, который снова погрузился в созерцание картины. Его ледяное сердце слегка кольнуло от боли.
***
Темная ночь. Лунный свет пробился сквозь облака и лег на худые плечи Е Цзиньюня.
— Почему ты стоишь здесь?
Шэнь Гухань сразу заметил его у порога.
— Управляющий старейшина велел ждать тебя здесь.
Летняя ночь была прохладной. Бамбуковая хижина Шэнь Гуханя стояла в лесу, где воздух был пропитан влагой. Присмотревшись, Шэнь Гухань увидел на кончиках волос Е Цзиньюня капли росы.
Он посмотрел на поношенную светлую одежду юноши. Почему он не надел то магическое облачение, что он ему подарил?
— Тебе не холодно? — спросил Шэнь Гухань.
— Терпимо, просто немного проголодался, — Е Цзиньюнь ничего не ел с самого утра. Как-никак, он все еще оставался смертным и нуждался в пище.
Слова Е Цзиньюня поставили Шэнь Гуханя в тупик. Он уже много лет практиковал воздержание от зерновых, и еда для него была чем-то далеким — в его пространственном кольце ее просто не было.
Е Цзиньюнь посмотрел на него и, поняв ситуацию, сказал:
— Ничего страшного. Где я буду ночевать?
Шэнь Гухань не хотел, чтобы Е Цзиньюнь оставался голодным. Вспомнив про своего непутевого младшего брата Гу Шаосиня, который обожал земную пищу, он ответил:
— Еда найдется. Подожди.
С этими словами он отправил послание Гу Шаосиню.
Е Цзиньюнь никак не ожидал, что Шэнь Гухань станет заказывать для него еду. В конце концов, вчера вечером тот даже не разрешил ему сменить кровать. Он неловко стоял в стороне, не решаясь заговорить.
Шэнь Гухань, видя скованность Е Цзиньюня, хотел что-то сказать, но…
— Старший брат, зачем ты меня звал? — Гу Шаосинь тоже был учеником пика Меча и жил неподалеку. Он был крайне удивлен, что Шэнь Гухань впервые сам проявил инициативу, и примчался со всех ног. Однако, увидев, как Шэнь Гухань и Е Цзиньюнь молча смотрят друг на друга, он застыл: не ошибся ли он дверью? Атмосфера казалась странной.
— Есть что поесть? — спросил Шэнь Гухань.
— Е-есть, конечно, — Гу Шаосинь опешил. Подумав, что случилось что-то серьезное, он без лишних слов достал из кольца вино и закуски, которые всегда держал про запас.
— Можешь идти, — бросил Шэнь Гухань, повернулся к Е Цзиньюню и добавил: — Ешь.
Это же были его припасы! Мало того, что самому не предложили, так еще и отдали какому-то внешнему ученику, которого едва знали. Даже если тот дитя судьбы, разве так можно?
Гу Шаосинь решил, что старший брат изменился — стал проявлять двойные стандарты. Но, глядя на ледяное лицо Шэнь Гуханя, он мог лишь с обидой удалиться.
— Постой, — Шэнь Гухань заметил, что на столе всего один комплект посуды. — Принеси еще один.
Гу Шаосинь, который уже было радостно развернулся, чуть не задохнулся от возмущения.
Наблюдая за тем, как Гу Шаосинь уходит, бурча под нос проклятия, Е Цзиньюнь не стал притрагиваться к еде, а спросил:
— Хорошо ли так поступать? Это ведь его вещи.
Шэнь Гухань, привыкший к такому, невозмутимо сел и взял палочки:
— Младший брат Гу человек широкой души, но любит болтать лишнее. Если бы он остался, то непременно стал бы тебя допрашивать. Лучше уж было его выгнать, чтобы он не действовал тебе на нервы.
Увидев, что Е Цзиньюнь все еще стоит, он нахмурился:
— Ешь. Я составлю тебе компанию.
Е Цзиньюнь действительно проголодался, поэтому решил не лезть в чужие дела и сел за стол. В середине трапезы он заметил, что Шэнь Гухань держит палочки, но не съел ни кусочка, а его лицо остается холодным, губы плотно сжаты.
Похоже, он о чем-то беспокоился. Но они были чужими людьми, и лезть с расспросами было бы неуместно. Е Цзиньюнь подумал: может, предложить ему вина? Глядишь, и отношения станут ближе.
— Ты просто смотришь, как я ем, — это выглядит странно. Может, выпьешь?
Шэнь Гухань никогда не испытывал тяги к еде и питью. Он держал палочки лишь ради того, чтобы составить компанию Е Цзиньюню, и уж точно не ожидал, что тот предложит выпить. Он не ответил.
Е Цзиньюнь сам налил себе и выпил первый кубок. С тех пор как не стало отца, он давно не ел спокойно. Вино приятно разлилось по телу.
Шэнь Гухань смотрел, как Е Цзиньюнь залпом опустошил чашу. Его взгляд подернулся дымкой. Он усмехнулся, покачал головой и тоже выпил кубок.
— Давай, еще по одной! — Е Цзиньюнь поднял чашу, призывая продолжить.
После нескольких порций Е Цзиньюнь решил, что пора:
— У тебя сегодня плохое настроение?
Шэнь Гухань замер. Его удивила забота Е Цзиньюня, и на душе стало теплее:
— Все в порядке.
— Врешь. Раз уж пьешь, зачем обманывать? Разве не говорят, что после вина люди говорят только правду? — Е Цзиньюнь, слегка пьяный, пристально смотрел в глаза Шэнь Гуханю.
Шэнь Гухань лишь усмехнулся. Он был Владыкой демонов, и такое вино его бы не взяло, но искренняя забота Е Цзиньюня заставила его выпить еще. Вино обожгло горло, и он почувствовал, что тоже начинает хмелеть.
— Смотри, луна и звезды, — Е Цзиньюнь повернул голову и вдруг указал на небо. Его щеки раскраснелись, а в глазах светилась детская непосредственность.
Шэнь Гухань проследил за его жестом. Небо было усыпано звездами, а огромная луна, подобная куску нефрита, излучала мягкий, естественный свет. Он снова почувствовал умиротворение, как в той иллюзии — спокойствие, дарующее покой.
Не задумываясь, он спросил:
— Е Цзиньюнь, как ты думаешь, могут ли мертвые воскреснуть?
Е Цзиньюнь повернулся, тупо уставился на него, а затем уронил голову на стол, окончательно опьянев.
Шэнь Гухань с улыбкой покачал головой: столько времени прошло, как же тут воскреснешь?
Он поднялся, собираясь отнести Е Цзиньюня в комнату.
— Могут, — донеслось вдруг. — Я — тому пример. — Е Цзиньюнь, пошатываясь, приблизился к Шэнь Гуханю. Его персиковые глаза, затуманенные хмелем, смотрели на Шэнь Гуханя с немым обольщением.
Зрачки Шэнь Гуханя расширились. В горле после вина пересохло, и он хрипло спросил:
— Что ты сказал?
Е Цзиньюнь, совершенно пьяный и лишившийся сил, качнулся и, не удержавшись на ногах, повалился прямо на Шэнь Гуханя, пробормотав:
— Я и есть пример.
http://bllate.org/book/23409/2520352
Готово:
