— Огонь перекинулся сюда!
— Забаррикадируйте дверь! Забаррикадируйте дверь!
Отблески пламени заливали всё вокруг, превращая ночь в день. Выжившие сельчане, шумно переговариваясь, сгрудились на открытом пространстве во дворе богача. Сам старик, тучный мужчина средних лет, был найден в постели — он спал так крепко, что даже край его одеяла успел обгореть. В итоге его пришлось выносить на руках двум молодым парням из конца деревни.
— Пропало всё! Хватайте его! Этот безумец сейчас в дом рванет! — кто-то из толпы, обладавший острым зрением, первым заметил, как старый хозяин дома пытается прорваться обратно в пылающее здание.
Окружающие среагировали мгновенно: навалились всей толпой и с трудом удержали старика. Тот, обычно не отличавшийся крепким здоровьем, сейчас обладал пугающей силой. Он отчаянно вырывался и вопил так, будто его резали:
— А-а-а, отпустите! Не держите меня! Мои векселя еще в доме остались!
— Ты жить надоел? Крыша вот-вот рухнет, хочешь быть погребенным заживо? — выругался кто-то.
Старик не желал слушать:
— Пусть хоть смерть! Мой дед там, снаружи, я сразу к предкам отправлюсь, не придется в подземном царстве у Янь-вана оправдываться!
Гул голосов смешивался с рыком трупоедов за стенами двора, превращая всё происходящее в сущий хаос.
— ... — Нин Юньцянь обернулся, глядя на это с оцепенением. — Они ведь действительно ни капли не боятся. Брат Лю, твоя рана всё еще кровоточит?
Лю Сыюань, прижимая к себе пятиструнную цитру из зеленого нефрита, сидел, прислонившись к стене, в стороне от толпы. Его лицо заметно побледнело, а верхняя часть одежды пропиталась кровью, которая уже начала запекаться темными пятнами.
— Кровотечение остановилось, это лишь поверхностные раны, — он покачал головой и улыбнулся. — Спасибо тебе, брат Нин, за своевременную помощь. Я тогда подумал, что ты и вправду потерял сознание, и даже подшутил над тобой. Прошу прощения, если обидел.
— Ха-ха, ничего страшного, я не в обиде... — Нин Юньцянь отвел взгляд и неловко потер нос.
***
Когда стало известно о пожаре, Лю Сыюань, не теряя времени, велел мужчине увести девочку в безопасное место. Тот в испуге согласился и, подхватив Хуа’эр, бросился к выходу.
В этот самый момент Демоническая энергия снаружи резко усилилась. Как только мужчина потянулся к дверной ручке, Лю Сыюань бросился вперед, схватил его за шиворот и с силой отшвырнул назад.
Дверь разлетелась в щепки, и в то же мгновение место, где секунду назад стоял мужчина, пронзили десять длинных и острых черных когтей. Это был трупоед.
Существо с всклокоченными седыми волосами и иссохшей, словно кора старого дерева, сине-черной кожей притаилось у порога. Оно ждало, когда кто-нибудь откроет дверь, чтобы ворваться внутрь и растерзать всех живых.
Мужчина, дрожа, поднялся с пола. В его глазах, устремленных на юношу, вставшего на защиту, мелькнула решимость. Он сунул руку за пазуху.
Раздался глухой звук — лезвие вошло в плоть. Но это был не монстр за дверью.
— ...?
Острая боль в спине заставила Лю Сыюаня с недоверием обернуться. Мужчина, тяжело дыша, уперся лбом ему в спину, сжимая в правой руке маленький серп. Видимо, это был детский инструмент для сельхозработ, но сейчас его серебристое острие было залито кровью.
Оказалось, он так и не избавился от подозрений к чужакам. Он спрятал серп и ждал момента, когда Лю Сыюань ослабит бдительность, чтобы нанести смертельный удар.
Трупоед взревел и, разинув пасть, бросился на Лю Сыюаня.
— Брат Лю, берегись!
Серебристая вспышка пронеслась мимо щеки Лю Сыюаня и вонзилась в голову монстра, находившегося в полусантиметре от него. Мгновенно распространился трупный смрад, а из головы твари брызнули мозги.
Лю Сыюаня внезапно затошнило.
— Не вини меня, не вини... Это ты меня заставил, ты меня заставил! — лицо мужчины дергалось, губы дрожали.
Он разжал пальцы, и серп со звоном упал на землю.
— Хуа’эр, иди сюда, Хуа’эр. — Мужчина опустился на колени, обнимая бледную девочку и поглаживая ее по лицу окровавленными ладонями, оставляя красные полосы.
Хуа’эр залилась слезами, ее тело била мелкая дрожь. Под плач ребенка мужчина наконец сорвался и зарыдал, как дитя:
— Это же мой отец! Зачем вы его убили! Это же мой отец...
Вернувшись из воспоминаний, Лю Сыюань потер виски. Теперь он всё понял.
Те быстрые трупоеды, с которыми они столкнулись в лесу, и те, что сейчас окружали деревню, были не кем иным, как превратившимися в монстров односельчанами. Шанс естественного превращения столь многих людей был ничтожен, тем более что эти твари были сильнее обычных и даже обладали зачатками разума.
Это не было случайностью. Это был чей-то жестокий и безумный эксперимент.
Неудивительно, что сельчане не хотели покидать деревню, несмотря на опасность, и одурманивали практиков, боясь, что те навредят их близким. То, что для посторонних выглядело как глупость, для них было последней данью уважения своим погибшим родным.
Кто же совершил подобное и какова была цель?
— Настоящие безумцы, — Нин Юньцянь поджал губы, переплетая пальцы и нервно теребя край одежды.
— Ты напуган? — заметил его движения Лю Сыюань.
— Кто напуган?! Я... я вовсе не боюсь! — Нин Юньцянь вскинул подбородок, но затем его голос стих. — Просто... мне кажется, что это того не стоит.
Нин Юньцянь был молод и совсем недавно спустился с гор. Его познания о мире ограничивались героическими легендами да парой слов наставника. Он не понимал: они с братом Лю пришли, чтобы защитить деревню, даже не стали требовать отчета за подмешанное зелье, так почему же в глазах сельчан они стали злодеями?
Лю Сыюань, выслушав его, опустил голову и усмехнулся:
— Некоторые вещи ты со временем поймешь. Я отдохнул, помоги мне подняться, брат Нин.
— Что ты задумал? — спросил Нин Юньцянь. — Снаружи полно трупоедов, не делай глупостей.
— Не волнуйся, — Лю Сыюань, опираясь на его плечо, встал. — Я просто хочу... сыграть мелодию. В такой оживленной обстановке грех не добавить красок.
— Но они же... — забеспокоился Нин Юньцянь.
— Не смотри на других, — прервал его Лю Сыюань, чье лицо в отблесках огня казалось теплым. — Слушай лишь собственное сердце.
Нин Юньцянь замер, глядя на него. Сказав это, Лю Сыюань немного смутился, потер шею и рассмеялся:
— Это мне наставник говорил, я запомнил, потому что нашел слова верными. Я ненадолго, брат Нин, будь осторожен.
— Постой! — окликнул его Нин Юньцянь. Словно приняв важное решение, он достал что-то из-за пазухи и вложил в руку Лю Сыюаня. — Возьми это. Это Амулет защиты, который дал мне наставник. Он очень сильный! Обязательно тебя убережет.
Это был парчовый мешочек с вышитым золотом лотосом, внутри которого ощущался твердый шарик. Лю Сыюань не стал отказываться, вежливо поблагодарил и легко вскочил на стену.
По одну сторону стены был мир людей, по другую — сущий ад. Впервые в жизни он видел такое бесконечное множество трупоедов. Пламя пожирало всё на своем пути, и в воздухе, помимо запаха гари, стоял удушливый трупный смрад.
Заметив живого человека на стене, толпа монстров пришла в неистовство, прорываясь вперед. Лю Сыюань сел, скрестив ноги, глубоко вздохнул и положил руки на цитру. В тот же миг он словно преобразился — его аура стала спокойной и безмятежной.
Пальцы заскользили по струнам, духовная сила вливалась в инструмент. Будучи практиком, Лю Сыюань никогда не верил в богов, презирая все суеверия как нечто пошлое и бессмысленное. Человек должен полагаться только на себя — какой смысл в жизни, если всё надежды возлагать на молитвы?
Но сейчас у него не хватило духу отвергнуть Амулет защиты Нин Юньцяня. Лю Сыюань усмехнулся про себя. Он всё же дошел до этого: если не верить во что-то высшее, то не хватит сил верить в собственное выживание.
Музыка Лю Сыюаня отличалась от его обычного характера. Она была холодной и суровой, словно безлюдные горные пики или вой ветра в ущелье после снегопада. В древности верили, что музыка, созвучная пяти органам человека, способна исцелять. Если же вложить в нее духовную силу, она могла стать смертоносным оружием.
В радиусе действия мелодии трупоеды падали на землю, корчась от боли, и после нескольких пронзительных воплей затихали навсегда. Но на место десятка погибших тут же бросались сотни новых.
Духовная сила была на исходе. Лю Сыюань понимал: когда она закончится, придет и его конец. Смешная попытка остановить поток.
— Брат Лю, я помогу тебе! — раздался голос Нин Юньцяня.
Лю Сыюань обернулся и увидел, как тот с трудом карабкается на стену по лестнице. Нин Юньцянь достал из сумки для хранения пачку Талисманов и честно признался:
— На самом деле, я стащил у наставника много сокровищ перед уходом. Если буду прятать их сейчас, то не выживу. Прости, что обманул тебя и заставил нести меня на спине... хотя ноги у меня правда подкашивались, спасибо тебе.
Лю Сыюань закрыл глаза и тихо рассмеялся.
Нин Юньцянь, встав на стене, начал швырять Талисманы, при этом его сердце обливалось кровью. Взрывы, молнии, огненные шары, вихри. Каждый раз, когда он бросал Талисман, из-за стены доносились аплодисменты.
— Ух ты! Красиво! Лучше, чем уличные фокусники в городе!
— Ого, какая молния!
— Давай еще! Еще!
Нин Юньцянь, не выдержав, обернулся и рявкнул:
— Вы можете хоть немного помолчать?!
Нога соскользнула, он вскрикнул и, инстинктивно взмахнув руками, начал падать. Если бы не быстрая реакция Лю Сыюаня, схватившего его за руку, он бы полетел прямо в гущу трупоедов.
Лю Сыюань одной рукой удерживал Нин Юньцяня, пытаясь вернуть его в равновесие, но не успел ничего сказать, как его пронзил холод. Он обернулся и увидел летящий прямо в лицо меч, окутанный зеленоватым светом. Скорость была невероятной.
Действительно ли перед смертью видишь знамения? Всё вокруг словно замедлилось. Лю Сыюань отчетливо видел отслаивающуюся кожу монстров под стеной и ужас на лице Нин Юньцяня. Он никогда еще не ощущал так ясно биение собственного сердца, ток крови и прикосновение воздуха к коже.
Предел достигнут. Он не успеет увернуться. Конец.
— Брат Лю!! — в отчаянии закричал Нин Юньцянь.
Дзень!
Спустя мгновение ожидаемая боль так и не пришла. Лю Сыюань удивленно открыл глаза. Перед ним стоял человек, чью спину он никак не ожидал здесь увидеть.
http://bllate.org/book/23413/2521084
Готово:
