Древние деревянные двери храма давно источены временем и покрылись трещинами. Когда сквозняк, пропитанный дождевой моросью, врывался внутрь, из щелей доносился тонкий, жалобный свист, словно кто-то, притаившись в тени, тихо всхлипывал. Шэнь Ичэнь сидел на каменном табурете у очага, сжимая в руке кусок грубой ткани и методично стирая грязь с ножен — их когда-то выбрала для него мать, сделав из редкого палисандра. На внешней стороне были вырезаны три защитных знака, а внутри, в потайном отделении, хранилась половина пожелтевшего листа с магической печатью. Это была незаконченная работа, которую он сделал в двенадцать лет под чутким руководством матери; на бумаге до сих пор можно было разглядеть отпечатки их пальцев, наложенные друг на друга.
Когда ткань проходила по желобкам резных символов, он невольно замедлял движения, словно боясь потревожить частицу матери, всё еще хранившуюся здесь. Очаг потрескивал, искры изредка падали на ножны, тут же гаснули, оставляя на темном дереве едва заметные следы — они напоминали ему мимолетную улыбку матери, всплывающую в памяти.
Се Чжаоянь сидел у жертвенного стола напротив, вертя в пальцах поисковый талисман, отобранный у одного из заклинателей. Края бумаги обуглились, а начертанные киноварью иероглифы поиска тускло мерцали, подобно догорающим углям. Он не стал, как обычно, вертеть в руках Зеркало Прозрения, чтобы отпустить очередную шутку. Опустив взгляд, он лишь потирал подушечками пальцев края талисмана, словно пытаясь разгадать состав порошка из духовных жил, подмешанного в киноварь, — такой рецепт был известен лишь узкому кругу приближенных учеников главных сект, обычным заклинателям подобные талисманы были не по карману.
Зеркало Прозрения лежало на столе, отражая пляшущие языки пламени; по его поверхности изредка пробегал едва уловимый синий блик, будто прибор на что-то реагировал. Тишина между ними, словно дым от очага, медленно заполняла полуразрушенный храм, пока её не нарушил легкий стук — А-Яо стояла в дверях, прижимая к груди охапку высушенных духовных трав. Капли дождя стекали по листьям и падали на каменный порог, оставляя крошечные влажные следы.
На ней была светло-голубая рубаха из грубой ткани, которую жена дядюшки Ли перешила за одну ночь. На воротнике красовался маленький цветочек, вышитый белыми нитками, но даже это не могло скрыть её смущения. Она нервно теребила сухие листья, а между пальцами едва заметно дрожала бледно-розовая аура демона, похожая на колышущийся от ветра росток — так её энергия реагировала на крайнее напряжение. В прошлый раз, когда заклинатель Чжан замахнулся мечом на дядюшку Ли, её аура дрожала точно так же.
— Дождь не утихает, заходи, погрейся у огня, — Шэнь Ичэнь поднял голову и увидел, что уши А-Яо порозовели, а на прядях волос, спадающих на плечи, застыли мелкие капли дождя, словно иней. Он подвинулся на табурете, освобождая место поближе к теплу. — Положи травы у очага, пусть подсохнут, иначе отсыреют и покроются плесенью.
А-Яо помедлила, затем осторожно вошла. Опустившись на корточки, она низко склонила голову, и длинные ресницы отбросили на лицо тени, похожие на крылья трепещущей бабочки.
— Я... — она заговорила, и голос её был тих, словно развеваемый ветром пух. — Я хочу рассказать вам кое-что. О духовных жилах и о моем народе.
Се Чжаоянь убрал талисман и пододвинул Зеркало Прозрения к А-Яо зеркальной стороной вверх. Синее свечение почти погасло, словно он боялся спугнуть тайну, затаившуюся у неё в душе.
— Говори, никто тебя не перебьет, — его голос прозвучал тише обычного, без привычной небрежности, с нотками глубокой серьезности. — Мы не те заклинатели, что судят, не разбираясь в правде.
А-Яо кивнула и глубоко вздохнула, словно приняв важное решение. Она достала из-за пазухи небольшую шкатулку из редкого дерева, которое встречается только в землях демонов. Поверхность была покрыта тонким узором из цветов, и хотя края от времени сгладились, шкатулка всё еще хранила слабый блеск и горьковатый травянистый аромат — такой запах Шэнь Ичэнь однажды почувствовал в старой шкатулке матери.
Она осторожно открыла защелку. Внутри, на слое сухих лепестков, лежало нечто особенное — лепесток с золотистой каймой, узор на котором в точности повторял рисунок из старых записей матери, где описывался редкий цветок из земель демонов. Этот вид вымер двадцать лет назад, и в книгах заклинателей о нем осталась лишь короткая строчка без иллюстраций: Духовный цветок из земель демонов способен направлять энергию жил.
— Я демон-цветок из клана Духовных цветов, — А-Яо коснулась золотистого лепестка пальцем, и когда на него легла её розовая аура, лепесток слабо засветился. — Мой народ веками охранял Переходную жилу — ту, что связывает мир демонов и мир людей. Её энергия была особенной: она не только питала заклинателей, но и помогала демонам совершенствоваться, а урожаю — расти, совсем как жила за горой в деревне Уинь.
Её голос смягчился, в глазах появился свет воспоминаний:
— В детстве я часто бегала к жиле вместе с мамой. Вокруг всё было усыпано цветами, и когда дул ветер, лепестки разлетались по всей долине. Мама говорила, что Переходная жила — это дар небес и людям, и демонам. Если её беречь, мы все сможем жить в мире, не опасаясь друг друга.
Сердце Шэнь Ичэня пропустило удар. В старом дневнике матери была страница, посвященная Переходной жиле. Записи там были сделаны с таким нажимом, что чернила расплылись, словно она писала в сильном волнении: Жилы не знают границ и питают всё живое. Если же ими завладеет алчность, это приведет к беде. Тогда, двенадцатилетним мальчишкой, он решил, что мать просто защищает демонов, и даже поссорился с ней, обвинив в том, что она на стороне чужаков. Вспомнив сейчас её тогдашний печальный взгляд, он почувствовал, как в груди стало тесно.
— Двадцать лет назад секты вдруг заявили, что демоны хотят захватить духовные жилы, и развязали Войну жил, — голос А-Яо задрожал, аура на пальцах стала нестабильной, и золотистый свет на лепестке потускнел. — Но на самом деле это сам Глава союза привел людей в наши земли. В парадных одеждах, с жетонами сект, он объявил, что наша жила — нечистая, что она внесет хаос в мир людей, и приказал уничтожить её.
Слезы покатились из её глаз, падая на лепесток в шкатулке:
— Как мы могли согласиться? Это была наша жизнь, то, что мы берегли столетиями! Старейшины пытались вразумить его, говорили, что жила никогда не вредила людям, но он даже не слушал. Он просто махнул рукой, и заклинатели бросились в атаку с мечами наготове...
Голос А-Яо срывался на плач, но она заставляла себя продолжать, словно хотела выплеснуть боль, копившуюся двадцать лет:
— Мне было пять лет, мама спрятала меня в расщелине скалы среди цветов. Я видела, как меч пронзил грудь нашего старейшины, как его аура растворилась в жиле, и свет её померк. Видела, как бабушка-соседка закрыла меня собой, приняв удар на себя. Видела, как мама бежала к моему укрытию, а заклинатели гнались за ней...
Она закрыла лицо руками, плечи её затряслись:
— Чтобы спасти меня, мама увела их в другую сторону. В последний раз я видела её, когда она была вся в крови, аура почти угасла, но она всё равно махала мне рукой, приказывая бежать. Я сидела в расщелине, слушала крики соплеменников, слушала, как жилу запечатывают талисманами, и не смела ни плакать, ни пошевелиться. Лишь когда совсем стемнело, я решилась выбраться.
Грудь Шэнь Ичэня обожгло. Осколок фарфорового флакона у него на груди словно отозвался теплом, будто мать нежно похлопала его по спине. Он вспомнил карту из дневника, нарисованную на овечьей коже: две светящиеся линии, одна помечена как Уинь, другая — как Долина духовных цветов. На полях было приписано: Две жилы — один корень, беречь обе. Тогда он спросил мать, что это, а она лишь погладила его по голове: Когда вырастешь — поймешь, это место, где все могут выжить. Теперь он понял: мать давно знала правду о Переходной жиле и о войне. Она спрятала карту в дневнике, чтобы однажды он смог найти ответы.
— После того как я сбежала, я постоянно пряталась, — А-Яо вытерла слезы, в её голосе слышалась усталость человека, чудом выжившего. — Заклинатели рыскали повсюду, убивали любого, от кого исходила хоть капля демонической ауры. Я не могла приближаться к людям, жила лесными ягодами и родниковой водой. Несколько раз меня почти схватили, и лишь этот лепесток спасал меня — он скрывал мою ауру, и я казалась обычным человеческим ребенком.
Она бережно прижала лепесток к ладони:
— Я скиталась семнадцать лет, пока три года назад не почувствовала дыхание жилы в горах у деревни Уинь. Оно было таким же, как у нас дома — прохладным, с ароматом трав.
— Я была голодна и промерзла до костей, идти было некуда, поэтому решила рискнуть и прийти в деревню, — на губах А-Яо впервые появилась слабая улыбка. — Жители не прогнали меня. Дядюшка Ли нашел меня без сознания у ворот и принес домой, его жена накормила меня кашей и сшила новую одежду. Они спросили, как меня зовут, и я, боясь признаться, что я демон, сказала, что я А-Яо и у меня больше никого нет.
— Позже я поняла, что жила в горах истощается, потому что её никто не подпитывал, — А-Яо коснулась пальцами с розовой аурой увядших трав, и те мгновенно зазеленели. — Я стала понемногу отдавать ей свою энергию, чтобы пробудить. Научила жителей выращивать духовное зерно, которое впитывало силу жилы. Урожаи стали богаче, жизнь людей наладилась, и я думала, что так будет всегда, но...
Её голос снова стих, а блеск в глазах погас:
— Глава союза всё же нашел нас. Он заявил, что в деревне завелась нечисть, и приказал вырезать всех, чтобы забрать жилу. Я знаю, он боится не демонов, а того, что правда о Переходной жиле выйдет наружу! Он боится, что все узнают: так называемая Война жил была лишь ложью, чтобы захватить власть, а уничтожение демонов — лишь предлог, чтобы скрыть свои преступления!
А-Яо подняла взгляд на Шэнь Ичэня, в её глазах мольба смешивалась с непоколебимой решимостью:
— Молодой господин Шэнь, я знаю, вы собираетесь в павильон Лингуан, чтобы разоблачить его. Возьмите меня с собой! Я могу доказать правду. Этот лепесток — ключ, он чувствует дыхание Переходной жилы. Если поднести его к ней, он начнет светиться, и все заклинатели поймут, что тогда они убивали не врагов, а хранителей, невинных людей!
Шэнь Ичэнь посмотрел на лепесток в её руках, затем на Се Чжаояня. Тот поднял Зеркало Прозрения — в нем отражалась А-Яо, и никакой красной вспышки не было. Зеркало распознавало злобу, а не расу, значит, в её словах не было ни капли лжи.
— Хорошо, ты пойдешь с нами, — тихо, но твердо произнес Шэнь Ичэнь. — Обиды твоего народа и правда о Переходной жиле должны стать известны всем. Справедливость будет восстановлена.
А-Яо снова заплакала, но теперь она улыбалась, и в её глазах читалось облегчение. Розовая аура на её пальцах коснулась запястья Шэнь Ичэня, словно мягкая лента, вея прохладой духовной жилы:
— Спасибо вам... Мама перед смертью говорила мне, что когда-нибудь кто-то поймет значение Переходной жилы и восстановит доброе имя нашего народа. Я дождалась.
В этот момент в храм вбежал Линь Янь. Он был весь в грязи, волосы промокли и прилипли ко лбу. В руках он держал несколько мантий заклинателей с серебряной вышивкой Правосудия на воротниках, от которых еще исходил запах пота.
— Молодой господин, я отобрал их у связанных заклинателей. Мы можем переодеться и проникнуть в павильон Лингуан, — он тяжело дышал, бросив одежду на пол. — Я ходил на разведку к подножию горы, люди Чжана всё еще прочесывают деревню. Скоро они найдут связанных нами пленников, нам нужно спешить, иначе потом будет не выбраться.
Се Чжаоянь встал, убрал зеркало и потряс флягой — внутри еще плескалось немного вина.
— Как раз, вино еще осталось, согреемся в дороге, — он подошел к Шэнь Ичэню, похлопал его по плечу. В его глазах читалась привычная ирония, но теперь в ней было больше решимости. — Готов? Идем в павильон Лингуан, разоблачим заговор и добьемся правды.
Шэнь Ичэнь кивнул, бережно прижал осколок флакона к груди — там, где он чувствовал тепло, словно мать была рядом. Он поправил ножны и взял мантию заклинателя, стряхнув с неё пыль.
А-Яо прижала шкатулку к сердцу, чувствуя исходящее от неё тепло. Линь Янь собрал талисманы, положив поисковый талисман на самое видное место — на случай, если придется проходить досмотр.
Се Чжаоянь толкнул дверь храма. Дождь почти прекратился, превратившись в мелкую морось, на горизонте забрезжил рассвет, и очертания гор проступили в утреннем тумане.
— Идем, — он вышел первым, полы его мантии задели капли на пороге, подняв брызги.
Шэнь Ичэнь, А-Яо и Линь Янь последовали за ним. Четыре фигуры в одеждах заклинателей двинулись по грязной горной тропе и вскоре растворились в утренней дымке. А-Яо, обернувшись в последний раз на деревню Уинь, где над домами уже поднимался дымок, прошептала про себя:
— Мама, соплеменники, я иду добиваться справедливости для вас. Когда я вернусь, Переходная жила снова напитает эту землю, цветы снова расцветут в долине, и все узнают, что мы, народ Духовных цветов, никогда не были демонами, жаждущими власти, — мы были хранителями мира.
Очаг в храме окончательно погас, оставив лишь остывающий пепел, аромат рисового вина, духовных трав и легкий след розовой ауры — немое свидетельство того, что здесь произошло, какие клятвы были даны и какие тайны были открыты.
http://bllate.org/book/23418/2522116
Готово:
