Кровавый дух упрямо пропитывал влажный воздух, словно невидимая липкая паутина, вызывая тошноту. Четыре трупа лежали вповалку, постепенно остывая, безмолвно свидетельствуя о короткой, но жестокой схватке.
Юнь Цинцы, сдерживая накатывающую из глубины тела слабость и приступы дурноты, принялся быстро обыскивать тела. Его движения были точны и спокойны, лишены лишних эмоций, словно он разбирал охапки ненужного хвороста. У главаря разведчиков он нашел поясную бирку низшего ученика Дворца Цзиюэ, небольшой мешочек с серебром и нарисованную от руки карту — грубую, но с отмеченными точками сбора поисковых отрядов.
— И впрямь всего лишь мелкие сошки, — усмехнулся про себя Юнь Цинцы. Запомнив расположение точек на карте, он небрежно отбросил бирку и серебро. Эти вещи были ему бесполезны, а в будущем могли стать лишь зацепками для преследователей.
Он попытался встать, но его накрыл приступ резкого головокружения. Мир перед глазами поплыл, и ему пришлось ухватиться за ствол дерева, чтобы не упасть. Недавнее хладнокровное командование и финальная атака выжали из этого тела последние капли сил. Холодный пот пропитал тонкую нижнюю рубаху, прилипшую к коже, отчего его пробирала дрожь.
Нужно немедленно уходить. Запах крови здесь слишком силен — скоро он приманит лесных зверей, а что еще хуже, может привлечь новые отряды мятежников.
Он посмотрел на Ли Чжаня. Тот все так же стоял, опираясь на топор, и растерянно смотрел на трупы, а затем на свои запачканные кровью руки. На простодушном лице застыло выражение не то оцепенения после убийства, не то... едва уловимого ужаса? В конце концов, по сути своей, он оставался всего лишь молодым разнорабочим, который никогда прежде не видел столько крови.
— Убери их, — голос Юнь Цинцы прозвучал хрипло и холодно, нарушая тишину. — Оттащи в те терновые заросли, присыпь землей и листвой, чтобы скрыть следы крови. Быстро.
Ли Чжань вздрогнул, словно его стегнули кнутом, и тут же пришел в себя.
— Слушаюсь! Господин дворца!
Он ответил без малейшего колебания и принялся неуклюже, но старательно оттаскивать тела. Силы ему было не занимать, и он без труда волочил мертвецов, однако делал это так неловко, что вокруг воцарился полный хаос. Юнь Цинцы нахмурился, глядя на это, но не стал делать замечаний. Сейчас эффективность была важнее эстетики.
Он опустился под деревом, используя каждую драгоценную минуту для восстановления дыхания, пытаясь собрать воедино тонкую, как паутинка, внутреннюю энергию и унять бушующую в жилах кровь.
Спустя примерно время, необходимое для сгорания палочки благовоний, Ли Чжань прибежал обратно, тяжело дыша. Он был с головы до ног в грязи и траве, а пот на его лбу смешался с кровью.
— Господин дворца, я... я все сделал!
Он указал на заросли терновника, которые были кое-как замаскированы. Следы оставались заметными, но в спешке лучшего добиться было нельзя. Юнь Цинцы открыл глаза, бегло осмотрел место и слегка кивнул.
— Идем.
Он поднялся. Походка оставалась шаткой, но он изо всех сил старался идти ровно и первым двинулся в глубь чащи. Он не выбирал конкретного направления, полагаясь лишь на интуицию и животный инстинкт самосохранения, уводя их прочь от отмеченных на карте точек сбора, по самым труднопроходимым тропам.
Ли Чжань молча следовал за ним, сохраняя дистанцию в полшага и настороженно оглядываясь. После недавнего боя он, казалось, обрел более четкое понимание опасности: простодушие в его глазах померкло, уступив место охотничьей бдительности.
Они шли молча, с трудом пробираясь через изрезанную горами чащу. Юнь Цинцы тратил колоссальное количество сил и после каждого отрезка пути был вынужден останавливаться, чтобы перевести дух. Ли Чжань хотел поддержать его, но натолкнулся на ледяной взгляд и был вынужден отступить, тревожно дежуря поодаль.
К закату они добрались до крайне укромного горного ущелья. С трех сторон его окружали отвесные скалы, густо заросшие лианами, а войти можно было лишь через узкую щель, скрытую камнями и кустарником. Места внутри было немного, но зато сухо и безветренно, а в углу даже нашлась небольшая лужица, образовавшаяся от просачивающейся сквозь скалы воды.
— Остановимся здесь, — Юнь Цинцы остановился, осматривая это природное убежище. Место было удобным для обороны и достаточно скрытным.
Ли Чжань поспешно раздвинул лианы и первым пролез внутрь, чтобы осмотреться. Убедившись в безопасности, он позволил войти Юнь Цинцы. Тот, едва ступив внутрь, больше не мог держаться на ногах — он медленно сполз по скале на землю. Грудь его тяжело вздымалась, лицо было пугающе бледным. Предельное нервное напряжение и истощение сил довели его организм до крайности.
Ли Чжань растерянно смотрел на него, не зная, чем помочь. В конце концов он неуклюже отвязал флягу и протянул ее Юнь Цинцы.
— Господин дворца, попейте... воды.
Юнь Цинцы не стал отказываться. Приняв флягу, он маленькими глотками пил прохладную воду. Освежающая влага скользила по пересохшему горлу, немного смягчая внутренний жар.
Отдохнув около получаса, Юнь Цинцы почувствовал, что к нему вернулась крупица сил. Он должен был как можно скорее попытаться восстановить внутреннюю энергию, иначе при следующем столкновении им не выжить.
Он сел, скрестив ноги, отбросил лишние мысли и вновь попытался направить энергию. В этот раз — возможно, из-за относительной безопасности и успокоения, а может, из-за того, что недавняя битва невольно пробудила скрытый потенциал — он с радостью обнаружил, что тонкая нить энергии в даньтяне, хоть и оставалась едва заметной, стала двигаться по каналам чуть свободнее!
Несокрушимая печать, наложенная ядом Сплетения чувств, словно дала крошечную, почти неразличимую трещину.
Надежда! Пусть призрачная, но самая настоящая надежда.
В ледяное озеро сердца Юнь Цинцы наконец упал камень, пустив круги по воде. Он сосредоточил все внимание, осторожно направляя нить энергии, словно оберегая росток, и крайне медленно заставил ее совершить цикл по привычным каналам. С каждым оборотом энергия казалась чуть сильнее — пускай незначительно, но капля за каплей!
Яд Сплетения чувств, почувствовав признаки пробуждения энергии, вновь заволновался, вызывая знакомый жар и пустоту, но интенсивность была куда ниже, чем при прошлых вспышках. Юнь Цинцы, опираясь на железную волю, подавил это ощущение и полностью погрузился в процесс.
Время текло незаметно. Луна поднялась в зенит, и холодный свет пробился сквозь щели в лианах, озарив Юнь Цинцы и покрыв его бледные щеки серебристым сиянием.
Ли Чжань все это время тихо дежурил у входа, словно верный каменный истукан. Он смотрел, как Юнь Цинцы медитирует, как его брови то хмурятся, то расслабляются, как вокруг него начинает вибрировать едва уловимая аура. Сердце слуги наполнялось благоговением и... необъяснимым предвкушением. Господин дворца, кажется... становится сильнее?
Он не смел мешать, лишь молча собрал хворост, разжег небольшой костер подальше от Юнь Цинцы, достал сушеное мясо, аккуратно подогрел его и положил на чистый лист, дожидаясь, когда господин проснется.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Юнь Цинцы медленно открыл глаза. В его взгляде на мгновение блеснул острый свет — несмотря на усталость, глубокая слабость заметно отступила. Он ощутил внутри ту самую слабую, но уже послушную энергию, и чувство долгожданной силы тихо вернулось к нему.
Он поднял руку, на кончиках пальцев собрал едва заметный сгусток энергии и щелкнул им по камешку размером с голубиное яйцо, лежавшему перед ним!
Раздался тихий звук, похожий на хлопок. Камень не разлетелся в пыль, но от слабого толчка энергии покатился в сторону.
Сущая мелочь. Для того, кто когда-то был величайшим мастером боевых искусств, эта сила была детской забавой. Но сейчас это означало шанс на выживание! Это означало, что он больше не беспомощный калека, которого можно резать как скот и который вынужден зависеть от какого-то разнорабочего!
Уголки губ Юнь Цинцы изогнулись в холодной, жестокой усмешке. Он медленно сжал кулак, и суставы тихо хрустнули.
День, когда он полностью восстановит свое мастерство, станет днем смерти этого человека.
Эта мысль, словно сладостный яд, питала пламя его мести. Он посмотрел на высокую фигуру у входа, которая при виде его пробуждения расплылась в простодушной улыбке, и в глубине его глаз застыла ничем не прикрытая ледяная жажда убийства.
http://bllate.org/book/23421/2522622
Готово:
