Берта, оставленная дядей Сюем, словно врезалась мне в память: раз-два-три, я прокручивал ее в голове снова и снова. Удар по левому плечу, по правому колену, медная монета на груди... Техника была быстрой, точной, явно не из арсенала обычного бумажных дел мастера.
Старый хрыч, а ведь как ловко прятался! В лицо твердил, что это грех, что жизнь сокращает, а сам по ночам тайком отрабатывал навыки до автоматизма!
Я съежился под одеялом, глядя в потолок широко раскрытыми глазами. Сон как рукой сняло. Сердце колотилось: наполовину от восторга, что удалось подсмотреть секрет, наполовину от смутной, необъяснимой тревоги. Эти три удара и одна бумажка звучали круто, но осторожность дяди Сюя и его россказни о карме и сокращении жизни вряд ли были просто пугалками.
Эта штука, похоже, и правда попахивала чертовщиной.
Но какой у меня выбор? Ждать, пока из меня вытечет вся кровь? Или дожидаться, пока тот паршивый бумажник придет сдирать с меня кожу?
Учиться! Обязательно учиться! И как можно скорее опробовать все на практике!
На рассвете, едва небо начало сереть, я прокрался в мастерскую на заднем дворе. Там было полно материалов: бамбуковые рейки разной толщины, стопки белой рисовой бумаги, краски, котелки и плошки для приготовления клея.
По памяти я нашел заготовку бумажного человека — такие в лавке были повсюду, пустые, без нарисованных лиц. Затем перерыл все ящики в поисках того самого ножа, тонкого, как ивовый лист. К счастью, ящик дяди Сюя не был заперт. Нож оказался холодным, а лезвие — пугающе острым, способным перерезать волос на лету.
Что до той странной темно-желтой бумаги и загадочной жидкости... тут я призадумался. С бумагой проще: в углу валялась запылившаяся пачка, по текстуре и цвету очень похожая. Но жидкость? Пахнет сырым мясом, отдает киноварью — где мне такую взять?
Плевать! Сначала нужно освоить технику ножа! Главное — порядок и точки ударов!
Я глубоко вдохнул, сжал рукоять и, встав перед бумажной куклой, попытался воссоздать вчерашние движения и настрой дяди Сюя.
— Первый удар отсекает корень нищеты... — прошептал я заклинание, прицелился в основание шеи с левого плеча и, дернув кистью, полоснул по бумаге!
Силу не рассчитал — срезал огромный кусок, чуть не обрушив плечо куклы.
— Черт... — выругался я, выдохнул и взял новую заготовку.
Второй раз рука дрогнула, удар вышел слабым и неточным.
Третий, четвертый...
Теперь я понял, почему дядя Сюй говорил про важность намерения и последовательности, про то, что малейшая ошибка меняет всё. Этому не научиться просто наблюдая! Сила, угол, глубина, даже скорость движения — всё имело значение! Я испортил пять или шесть кукол, пол был усеян обрезками, как место преступления.
Нет, так дело не пойдет.
Я отбросил нож, тяжело дыша, и уставился на изуродованные фигурки. Нужно поймать ощущение... Та решительность и точность, с которой действовал дядя Сюй, словно он делал это тысячи раз.
Я закрыл глаза. Пытался вспомнить не движения, а то состояние, в котором он находился в момент удара — полную отрешенность, когда весь дух сосредоточен на кончике лезвия.
Дыхание постепенно выровнялось. Я снова взял нож и подошел к новой заготовке.
Левое плечо... не резать, а отсекать... намерение должно опережать руку...
Вжик!
Удар лег идеально: бумажная стружка осыпалась, срез ровный, попадание точное!
Получилось!
Воодушевленный, я решил ковать железо, пока горячо.
Правое колено... раскрыть...
Вжик!
Второй удар удался!
Наконец, грудь... закрепить удачу! Начертить медную монету!
Я резко крутанул кистью, и кончик ножа вывел на груди куклы плавный спиральный узор!
Три удара готовы! Конечно, вышло не так мастерски, как у дяди Сюя, но порядок и точки соблюдены!
Я выдохнул, чувствуя, как по лбу течет пот. Посмотрел на куклу: после трех ударов она не развалилась, а наоборот — приобрела странную завершенность, будто эти разрезы всегда там были.
Чертовщина какая-то!
Осталась одна бумажка. Я нашел ту старую желтую бумагу, отрезал кусочек. За неимением магической жидкости я стиснул зубы и выдавил каплю крови из пальца — все равно уже сегодня капал, не страшно — смешал с водой из бака и щепоткой порошка, похожего на киноварь, что наскреб в углу. Окунул палец, по памяти нарисовал нечто похожее на символ дяди Сюя и хлопнул его на спиральный узор на груди куклы.
Выглядело кроваво и противно, но бумажка прилипла.
Закончив, я с опаской уставился на плод своих стараний.
А вдруг сработает наоборот? Вместо денег навлечет какую-нибудь беду?
Я отнес куклу в угол, накрыл старой тряпкой и решил наблюдать.
Весь день я ходил как на иголках. Обслуживал редких покупателей, забегавших за благовониями, и то и дело бегал на задний двор поглядывать на накрытую куклу.
Никаких перемен.
Она не светилась, не грелась и не пыталась пуститься в пляс.
К вечеру, когда начало смеркаться, я уже собирался закрывать лавку, как вдруг с конца улицы донесся шум и женские крики.
Сердце сжалось. Что опять случилось?
Не успел я выйти, как в лавку влетел какой-то парень, тяжело дыша:
— Господин Шэнь! Скорее, беда! У господина Ли из лавки в конце улицы жена вешается!
— Что? — опешил я. — С чего бы это?
— Разорился! Попал в беду! — парень топал ногами. — Сегодня после обеда весь товар, что он закупил, затопило! Кредиторы на пороге! Господину Ли стало плохо, он в обморок упал, а жена отчаялась и решила руки на себя наложить! Не удержать! Говорят, вы можете помочь, скорее идите!
Опять банкротство?!
У меня волосы на голове зашевелились. Эта улица проклята? Почему каждый день кто-то пытается умереть?
Но на этот раз внутри что-то екнуло.
Лавка господина Ли... кажется, вчера они тоже заказывали бумажных кукол? Может, сожгли не вовремя? Или... эффект оказался слабым?
Я вспомнил о кукле, которую «модернизировал» в мастерской.
Безумная мысль пронзила мозг: а что, если... попробовать ее?
Утопающий за соломинку хватается. Вдруг получится?
Не раздумывая, я бросился на задний двор, сдернул тряпку, схватил желтую куклу с кровавым символом и побежал за парнем.
У лавки Ли собралась толпа, оттуда доносились истошные крики женщины и мольбы соседей.
Я пробился сквозь толпу. Господин Ли лежал на полу, бледный как смерть, а его жену, державшуюся за веревку, затянутую на балке, удерживали несколько человек. Она рыдала:
— Дайте мне умереть! Жить больше незачем...
— Расступитесь! Господин Шэнь пришел! — крикнул парень.
Толпа расступилась, все смотрели на меня с тем же ожиданием и благоговением.
Я, набравшись смелости, прошел в центр комнаты с куклой в руках. Другого способа я не знал, поэтому повторил вчерашнее:
— Дайте мне живую монету! Быстрее!
Семья Ли, не зная, что делать, бросилась искать и нашла медную монету на красной нити.
Я взял ее, глядя на жутковатую куклу в своих руках. По правилам монету нужно было засунуть в горло, но здесь... на груди уже был символ.
Будь что будет!
Я решительно прижал монету к самому центру спирального узора на бумажном символе.
В тот же миг я почувствовал резкую боль в пальце, словно меня снова укололи, и капли крови смешались с монетой и бумагой.
Вжух...
В голове раздался отчетливый гул!
В тот же миг в углу зрения мигнула чертова Система:
[Обнаружен запуск нетипичного денежного талисмана... Подключение к энергии... Попытка анализа... Ошибка... Конфликт прав доступа...]
[Целевой объект: лавка Ли... Принудительное вмешательство... Корректировка колебаний...]
[Внимание: в носителе талисмана обнаружены остатки активности бумажной оболочки...]
Поток уведомлений пронесся перед глазами!
А кукла в моих руках начала слегка нагреваться! Кровавый узор на желтой бумаге словно ожил и слегка изогнулся!
Следом с улицы донеслись изумленные крики:
— Вода ушла! В трюме вода сама ушла!
— Чудо! Партия южно-морского каучука, что закупил господин Ли, подскочила в цене в три раза!
— Кредитор... кредитор говорит, что только что получил телеграмму: дом в родном городе снесли, выплатили огромную компенсацию, долг можно не возвращать!
Люди в комнате замерли, те, кто держал жену Ли, отпустили ее. Она слезла со стула и в недоумении посмотрела на мужа.
Опять... опять получилось?
Я стоял, сжимая тепловатую куклу, но радости не было — на душе стало тяжело.
Что значит фраза Системы об остатках активности?
И еще... в этот раз я не запихнул монету в горло, а прижал к символу... и эффект оказался сильнее? Но и Система отреагировала жестче, вплоть до ошибок и конфликтов?
Что, черт возьми, это за техника — три удара и одна бумажка?!
Она словно... в какой-то мере способна вмешиваться в работу этой проклятой Системы или даже обманывать ее?
Я посмотрел на остывающую куклу. Казалось, на ее пустом лице застыла странная, безмолвная усмешка.
Меня пробрал холод.
Кажется, я нечаянно открыл ящик Пандоры, который куда опаснее, чем я думал.
Обратный отсчет все так же безжалостен.
[4:18:47]
Время продолжает идти.
Но что-то изменилось безвозвратно.
http://bllate.org/book/23422/2522856
Готово:
