Касио жил уже четыре сотни лет, и более трех четвертей этого срока его называли не иначе как Героем. И вот теперь появился еще один.
Первым порывом было броситься и схватить самозванца, но, остыв, он решил, что в этом нет нужды. Он ведь и так работает на местного Короля демонов, так какая разница, кто именно пришел его свергать?
Стоило об этом подумать, как он окончательно успокоился. Впрочем, именно этот случай показал ему, что титул Героя для него все еще значит очень многое — даже больше, чем в тот момент, когда он впервые увидел Короля демонов.
Сорака продолжала болтать. Яркая, красивая девушка, ничуть не заботясь о приличиях, плюхнулась на кровать, потеснив его, и сердито надула губы:
— Ну и чего ты так странно реагируешь? Разве ты не должен злиться?
Касио провел указательным пальцем по губам. В этом жесте было столько чувственности, что Сорака на мгновение замерла.
— А какая связь между злостью и Героем?
Сорака смотрела, как этот невероятно красивый мужчина склонил голову набок и уставился на нее своими бездонными синими глазами, от которых кружилась голова.
— А ты? Ты почему злишься?
— Я... я, конечно, злюсь!
Девушка-демон порывисто вскочила и отвернулась, пряча вспыхнувшее лицо. О боги, только что мне так хотелось его поцеловать! Сорака попыталась скрыть свое смущение нарочито резким тоном:
— Между прочим, я — демон-дракон! У меня есть полное право сразиться с человеческим Героем! Но тетушка Мира не пускает меня только потому, что я еще мала!
Слова, брошенные лишь для того, чтобы отвлечь внимание, вдруг отозвались настоящей обидой. Видя, как у девушки на глазах наворачиваются слезы, Касио одарил ее успокаивающей улыбкой:
— Госпожа Сорака, я верю, что вы очень сильная девушка, но я также верю, что тетушка Мира просто не хочет, чтобы вы пострадали.
— Но... но ведь у демонов превыше всего сила!
Малышка топнула ногой, все еще не желая мириться с тем, что она мала. Касио криво усмехнулся. И правда, восьмидесятисемилетний демон-дракон в любом случае кажется ребенком...
Не желая больше размышлять о том, насколько нелепа долгая жизнь, он решил вернуть разговор к теме Героя:
— Сорака, ты только что сказала, что прибыл Герой. Неужели в битве Героя с Королем демонов есть какие-то правила?
Услышав этот вопрос, Сорака посмотрела на него как на невежду. Касио растерялся — неужели он чего-то не знает? Видя, что он не притворяется, Сорака тут же приосанилась и с видом знатока принялась поучать его — было ясно, что тетушка Мира не раз читала ей подобные лекции:
— Мы, демоны, — великий народ, куда благороднее вас, людей. В наших сражениях не принято хвастаться массовостью, истинная мощь заключается в индивидуальном мастерстве.
Касио кивнул. Действительно, по его опыту, демоны не любят действовать сообща, и сила одного-единственного бойца порой превосходит мощь целого легиона.
— Хе-хе.
Увидев его одобрение, девушка гордо вскинула голову, хихикнула и продолжила объяснять:
— Сначала мы внутри нашего народа устраиваем дуэли, чтобы выявить сильнейших. Из них выбирают стражей Короля. Эти воины первыми вступают в бой с людьми, чтобы перебить спутников Героя.
Сорака сердито добавила:
— Это только потому, что вы, люди, любите сбиваться в кучи, нам приходится использовать такие сложные методы. Иначе Король справился бы в одиночку.
Касио сдержал желание съязвить и снова кивнул, надеясь, что она договорит до конца. Закатив глаза, девушка-дракон продолжила:
— Хотя мы и презираем людей, те, кто смог стать Героями — достойные противники. Сразиться с ними — не позор, а честь. Те демоны, что выживут в битве, имеют шансы стать новыми кандидатами в Короли или даже отцом будущего Короля.
Сорака задумчиво потерла подбородок:
— Может, и у меня будет шанс стать матерью следующего правителя? Сильная кровь — основа выбора партнера у демонов. — Она взглянула на реакцию Касио и осеклась: — Прости, я забыла, что ты человек.
Касио промолчал.
— Когда человек одолеет всех стражей, его телепортируют к Королю. Вот тогда и начнется настоящее испытание.
— Как-то слишком хлопотно.
— Правда? Но ничего не попишешь. Один из наших сказал, что если Короля демонов так легко увидеть, это роняет его достоинство. Остальные согласились, и так появился этот порядок. Это и преданность Королю, и способ задержать спутников Героя, и возможность для Короля вдоволь поиграть с людьми. Как ни крути, сплошная выгода.
Сорака развела руками и добавила:
— Это мы у вас, людей, подсмотрели. Кажется, называется интриги.
Касио помрачнел. Его удивлял образ мыслей демонов — они казались слишком уж наивными.
— А если человек окажется слишком силен и победит Короля? — спросил он. — Вы его просто бросите? Ведь это ваш Король.
Сорака ответила как само собой разумеющееся:
— Конечно, выберем нового наследника. Человек, который сильнее Короля, — это уже угроза, с которой демонам не справиться. Нужно немедленно найти того, кто достоин стать новым правителем, и отправить его в усыпальницу за наследием, либо ждать рождения нового Короля. Но...
Сорака похлопала Касио по плечу и уверенно сжала кулак:
— Король — сильнейший. Его невозможно победить. Я чувствую, как в нем бурлит магия — это несокрушимая мощь. Так что он точно не проиграет.
Даже если ты так говоришь, я не могу забыть, какой спокойной ты была минуту назад!
Касио вздохнул. Он знал: в каком бы мире ни оказались демоны, они всегда будут следовать закону джунглей, из-за чего их цивилизация раз за разом гибнет. В его памяти сохранилось два падения демонов, и в одном из них он сам, будучи Героем, победил Короля. Слова Сораки объяснили, почему тогда перед Королем было так мало стражей — оказывается, демоны просто перегрызлись между собой.
Второй случай был связан с его тайной — причиной его невероятной силы.
Пока Сорака продолжала щебетать, Касио вдруг насторожился. Неподалеку возник мощный всплеск магической энергии, и он мгновенно определил местоположение заклинателя. Он резко поднялся.
Сорака замерла и машинально ухватилась за край его одежды:
— Ты куда?
Касио остановился, улыбнулся и потрепал по голове девушку, которая, несмотря на свой возраст, была совсем ребенком по сравнению с ним:
— Пойду посмотрю, как Король демонов расправляется с Героем.
Сорака ответила:
— Тогда не забудь посмотреть, какую магию он использует. — Подумав, добавила: — И береги себя. Мне нравится, как ты готовишь бараньи ребрышки.
Касио рассмеялся, еще раз взъерошил ее волосы и, не оглядываясь, выбежал из комнаты, направляясь к источнику магии. Сорака смотрела ему вслед, и инстинкт демона-дракона шептал ей, что ждет беда. Но Касио обещал быть осторожным, значит, он не умрет.
Наивная девушка-дракон серьезно подумала:
— Когда он вернется, я его напугаю. Скажу: смотри, я никуда не уходила, ждала тебя, готовь мне вкусные ребрышки.
— Да, так и сделаем.
Герой, спешивший на поле боя, не слышал этих слов. Касио шептал заклинания ускорения, но даже их не хватало, чтобы достичь желаемой скорости. Впервые в жизни он так отчаянно переживал за безопасность Короля демонов.
Он не понимал, почему его так разозлили слова Сораки и почему он так опрометчиво бросился на зов магии.
Неужели присутствие еще одного Героя может изменить предрешенный исход?
— Ладно, ладно! Успокойся, Касио. Признай это! Ты волнуешься за Короля, а не за Героя. Ты хочешь...
Касио бежал и рвал на себе волосы — жест, который он позволял себе лишь в моменты крайнего замешательства, совершенно не заботясь об имидже. Он пытался найти логическое оправдание своей внезапной вспышке, но захлестнувшая его горячая кровь отмела все доводы разума.
— Ты больше всего хочешь спасти Короля демонов.
Черт возьми!
У Героя с золотыми волосами и синими глазами покраснели глаза. Он пронесся по пустым коридорам, выбирая кратчайший путь к главному залу, оставив позади лишь смазанный силуэт.
— Ха! У демонов нашлось время на эти дурацкие стражи, почему они не могли сделать путь к залу проще? Когда же этот лабиринт закончится?! — взревел Касио, и эхо разнесло его крик по всему замку.
Пока золотовласый Герой в ярости метался по запутанным переходам, Король демонов уже встретился с тем, кому было суждено стать его погибелью. Асизель с улыбкой смотрел на человека, подошедшего к нему. В глубине его глаз читалась легкая тревога, смешанная с ожиданием и радостью.
— Как тебя зовут?
Герой, разумеется, не собирался вникать в чувства Короля демонов. Он видел лишь бесстрастное лицо и слышал странный тон. Герой с коротко стриженными золотисто-каштановыми волосами смотрел на Короля светло-карими глазами, в которых отражались жажда власти, ненависть к демонам и скорбь по погибшим.
Стандартный Герой, стандартный Король демонов, стандартный диалог.
— Клейн.
— Клейн, значит? Ты первый человек, дошедший до меня, Асизеля. У тебя два пути: победить меня или умереть от моей руки.
— Я победю тебя, злобный Король демонов!
— Нет, злобные — это вы, люди.
Король демонов сказал это с абсолютно серьезным видом. Герой дернул бровью, перестал тратить время на разговоры и выхватил меч, окутанный боевой аурой.
Когда Касио наконец примчался, он услышал фразу: Ты первый человек, дошедший до меня, Асизеля. Его чуть не стошнило — выходит, он, Касио, вообще не в счет?
Легкая грусть от того, что его проигнорировали, вызвала раздражение. Диалог был до боли знаком, он мог бы повторить его наизусть, вот только последняя реплика Короля была не по сценарию.
Люди злее демонов, источника всех бед? Мысли этого Короля были весьма свежи.
Касио успел вовремя. Герой потратил кучу времени на стражей, его спутники были связаны боем, и теперь он остался один на один с Королем. Но появление человека, затаившего на Короля недоброе, превратило дуэль в схватку двое на одного.
Похоже, Герою этого мира не поздоровится!
Никто не умел подставлять коллег так искусно, как Касио. Он уже «помог» бесчисленному количеству Героев — убийц драконов, золотых Героев, героев святого меча — и в итоге привел континент Ома к тому, что после него там не осталось ни одного Героя. Все эти махинации он затеял лишь потому, что слово Герой значило для него слишком много.
Это слово занимало слишком большое место в его жизни, и смысл его был для него особенным.
В своей первой жизни он так и не дождался Героя, который пронзил бы его сердце святым мечом, и от скуки уничтожил мир. Неизвестно, было ли это компенсацией за то, что в первой жизни у него, Короля демонов, не было своего Героя, но во второй жизни он переродился с прежними воспоминаниями и сам стал Героем. В этом и заключался секрет его гениальности.
Путь от слабого человека до легендарного воина занял у него до смешного мало времени. Он всю жизнь страдал от того, что в первой жизни, будучи правителем континента, не нашел никого, с кем можно было бы поболтать.
После пробуждения во второй жизни он поставил перед собой цель — стать Героем. Нет Героя? Создай его! С тех пор он начал выплескивать свое одиночество, и на пике своей жизни стал Героем в истинном смысле этого слова.
Придя в этот мир, он был так спокоен, что даже услышав о Герое, лишь на миг растерялся, а потом быстро пришел в себя. Если бы его не трогали, он бы тихо наблюдал за старым сценарием до самого конца. Но тут вмешалась Сорака...
Касио терзался. Еще при первой встрече с Асизелем он почувствовал странную близость, а после того как увидел его в бою, из глубины души поднялось нестерпимое желание: «Беги к нему! Он принадлежит тебе!» Эта постыдная мысль не давала ему покоя.
Ладно, он не мог успокоиться...
Очнувшись, он понял, что уже стоит у входа в главный зал. Он тихо пробрался в тень, где его не могли заметить. Взгляд Касио был прикован к сражающимся. В сценариях Герой всегда преодолевает тысячи преград, чтобы победить Короля, и на самом деле так оно и было, если не считать недопонимания во время их схваток.
Если в обычное время Король демонов — это стационарная артиллерийская установка, то в битве с Героем он превращается в бомбу ограниченного действия. Мощная магия разрушает не только врага, но и всё вокруг. Если бы Асизель раскрыл всю свою силу, эта земля на сотни лет превратилась бы в безжизненную пустошь, охваченную темными штормами.
Если бы место битвы перенесли на земли людей, те бы точно погибли. Но подлые люди хитрее: они каждый раз приходят на территорию демонов, из-за чего Король не может выложиться на полную.
Касио, мысленно примеряя на себя роль Короля, скреб стену от злости. Он терпеть не мог этого кареглазого Героя.
Внутри Касио билась одна мысль: «Это мой, мой, мой, мой, мой...»
Ах! Он сходил с ума!
Сила, с которой он впивался в стену, становилась всё больше.
http://bllate.org/book/23426/2523526
Готово:
