После событий в тайном царстве ученики Юйлуньцзун, можно сказать, чудом избежали смерти, и теперь даже на Се Синчэня они смотрели куда благосклоннее.
— Старший брат, ты что… только что с паперти вернулся?
Се Синчэнь, едва успев коснуться земли, увидел перед собой старшего брата в лохмотьях, который держал в руках миску для подаяний.
Тот, ничуть не смутившись, постучал мечом по своей миске, издав звонкий звук. Он протянул её Се Синчэню и с ухмылкой произнёс:
— Именно так. Только что вернулся, и, надо сказать, неплохо заработал.
В потёртой миске лежало несколько медных монет и осколков серебра. Се Синчэнь, впервые увидевший настоящие древние деньги, по-деревенски удивился:
— Старший брат, ты просто мастер своего дела!
— Ха-ха-ха, младший брат, льстишь. Как говорится, лучше быть нищим, чем культиватором. Слушай, Се, как будет свободная минутка, пойдём вместе попрошайничать, а? Как тебе идея?
— Отлично! Мы даже сможем создать секту нищих! Будем ходить и собирать подаяние вместе!
Выпалив это громкое заявление, Се Синчэнь даже представил, как весь их Юйлуньцзун дружно отправляется побираться. У каждого в руках по миске — а в секте сотни, если не тысячи человек. Если каждый будет собирать хотя бы по серебряной монетке в день, то меньше чем через месяц они озолотятся, не так ли? Се Синчэнь, охваченный жаждой наживы, уже видел перед глазами горы денег.
Юй Гуи, который в это время пересчитывал учеников, услышав такое, потерял всякое терпение. Их Юйлуньцзун — секта мечников, и пусть они бедны, но опускаться до такого позора они не станут.
Прервав перекличку, Юй Гуи разразился гневной тирадой:
— Вы что, всё, чему вас учили наставники, псам скормили? Какое ещё попрошайничество? Даже если Юйлуньцзун обеднеет до нитки, мы никогда не позволим вам позориться подобным образом!
— Оу, — мечта Се Синчэня разбогатеть на подаяниях была жестоко растоптана, и он понуро опустил голову. Жаль, не выйдет стать нищим.
Перекличка была закончена, и лицо Юй Гуи помрачнело. Когда они входили в тайное царство, он привёл с собой шестьдесят учеников, а сейчас их осталось всего двадцать семь. Потери составили больше половины.
Вдруг на поясе Юй Гуи тихо завибрировала нефритовая пластина, и раздался голос ученика:
— Наставник, беда…
— Где вы? — Юй Гуи нахмурился. Судя по тону его ученика Мо Сяошэна, дела шли совсем плохо.
— Учитель, мы в…
Связь оборвалась, не успел он договорить. Мо Сяошэн и остальные явно попали в беду!
Юй Гуи сжал брови в одну линию. Он оказался в сложном положении. Здесь было место, где скрывались сокровища, но оставаться было опасно — в любой момент могли нагрянуть люди из других сект, чтобы силой отобрать добычу. Он должен был защитить оставшихся учеников. Но Мо Сяошэн и остальные…
Видя колебания наставника, ученики, услышавшие голос Мо Сяошэна, поняли, что те попали в опасность, и начали упрашивать:
— Старейшина Юй, скорее идите спасать старшего брата Мо, не волнуйтесь за нас!
— Да, старейшина, Мо Сяошэн не стал бы прерывать связь без причины, они точно столкнулись с чем-то, с чем не могут справиться в одиночку.
Они уговаривали его уйти, но Юй Гуи всё равно не находил себе места. Если другие секты придут за добычей, то оставленные здесь ученики без его защиты окажутся в смертельной опасности.
— Я пойду, — раздался холодный голос.
— Почтенный Ци?
Все были ошеломлены. В их представлении Ци Ханьчжи никогда не вмешивался в дела Юйлуньцзун, он был до крайности равнодушен и совершенно не заботился о жизни и смерти учеников.
Се Синчэнь тоже был поражён. Ци Ханьчжи собирается кого-то спасать? Вот это новости! Профессиональный убийца решил переквалифицироваться в целителя? Это что, возвышение человеческой природы или торжество морали?
— Верно, у нас же есть Почтенный Ци!
Как бы то ни было, то, что Ци Ханьчжи решил помочь — уже хорошо. Юй Гуи до последнего не мог поверить в происходящее. Он посмотрел на Ци Ханьчжи, слегка приподняв бровь, и недоверчиво спросил:
— Ты пойдёшь?
— Я не заслуживаю доверия? Или ты, старейшина Юй, считаешь, что я ни на что не годен и не смогу вытащить твоего ученика?
Даже предлагая помощь, Ци Ханьчжи говорил так холодно, что это звучало как издёвка. Юй Гуи подавил желание нахамить в ответ:
— Я не это имел в виду. Если хочешь идти — иди, я не могу тебя остановить.
Белая фигура исчезла из поля зрения, вместе с ней рассеялся и ледяной холод. Юй Гуи немного успокоился. Хотя он терпеть не мог Ци Ханьчжи, нельзя было отрицать его силу — спасти Мо Сяошэна и остальных для него не составит труда.
Юй Гуи развернулся и приказал ученикам собираться, чтобы продолжить поиски места, где скрыты сокровища. Оно находилось где-то в ущелье, и хотя точное местоположение было неизвестно, согласно подсказкам тайного царства, они были совсем рядом.
Се Синчэнь плёлся в хвосте отряда, высматривая добычу. Прошёл целый час, но и намёка на сокровища не было. Обычно такие места охраняются зверями, но в ущелье не было видно ни единой живой души.
О, сокровище, ну где же ты?
— Хм? — Се Синчэнь замер.
Он только что наступил на потрескавшуюся желтую землю. Трава на ней была сухой и жёлтой, а почва под ногами показалась подозрительно мягкой. Он наступил ещё раз. Не уверенный в своих ощущениях, он топнул снова.
Се Синчэнь не мог понять, в чём дело, но чувство было странным. Старший брат, идущий впереди, обернулся и, увидев, что Се что-то высматривает под ногами, спросил:
— Младший брат Се, что ты делаешь?
— Топчу траву… ой, нет. Почва здесь какая-то странная. Старший брат, подойди, взгляни.
Услышав о подозрительном месте, тот подбежал к нему с мечом в руке:
— Что именно не так, младший брат?
Се Синчэнь присел на корточки и указал на участок земли:
— Старший брат, попробуй наступить сюда.
— Хорошо, — тот не стал церемониться и с силой топнул, подняв облако пыли, которое тут же полетело прямо в лицо Се Синчэню.
Се Синчэнь закашлялся, выплёвывая песок. Его товарищ, закончив проверку, подтвердил:
— Действительно, странно. Здесь земля гораздо мягче, чем везде, как будто на облако наступил — такая же пустая и воздушная.
Се Синчэнь, вытирая слёзы от кашля, спросил:
— Может, скажем старейшине?
Увидев слёзы на глазах Се, старший брат с извинениями протянул ему флягу с водой и платок, а затем поспешил догнать Юй Гуи, чтобы доложить о находке.
Юй Гуи, выслушав его, подошёл к месту, которое указал Се, немного исследовал его и вынес вердикт:
— Это действительно стоящая находка. Скорее всего, сокровища скрыты глубоко под этой землёй.
Узнав, что именно Се Синчэнь первым нашёл путь к сокровищу, остальные начали ликовать и хвалить его:
— Младший брат Се, ты просто гений!
— В этом ущелье так трудно что-то найти, а ты справился так быстро! Не зря ты ученик Почтенного Ци!
— Верно, строгий учитель — талантливый ученик! Видимо, вся эта суровость Почтенного Ци была лишь способом воспитать такого одарённого младшего брата Се!
Хвалите его, но зачем же приплетать сюда Ци Ханьчжи? Хотя, несмотря на это, Се Синчэню было приятно слышать похвалу, и он с улыбкой решил пошутить:
— Старший брат, ты так восхищаешься моим наставником? Хочешь, я подарю тебе эту удачу? Как-нибудь замолвлю за тебя словечко, чтобы он принял тебя на пик Гухань, как тебе?
Быть принятым в ученики к Ци Ханьчжи — это одновременно и удача, и проклятие. Удача — потому что получаешь лучшие ресурсы Юйлуньцзун, проклятие — потому что, скорее всего, тебя замучают тренировками. Услышав такое предложение, старший брат представил, как его подвергают пыткам, и по спине пробежал холодок.
Он поспешно замахал руками, деланно улыбаясь:
— Младший брат Се, не стоит беспокоить Почтенного Ци просьбами за меня, ха-ха…
Замолвить словечко? Почему это вдруг прозвучало как просьба, сказанная на ушко в постели? Се Синчэнь озадачился.
***
Юй Гуи прервал их шутки строгим голосом:
— Хватит болтать! Я всё ещё здесь. Если продолжите молоть чепуху, заставлю по возвращении переписывать устав секты тысячу раз.
При мысли об этом длинном и нудном уставе всех охватил ужас. Память о том, как два месяца назад у них от боли немели руки, была ещё свежа, поэтому все благоразумно замолчали.
Юй Гуи обнажил меч, направил в него духовную энергию и с силой вонзил в землю.
Почва, не выдержав натиска энергии, начала трескаться, и в ней образовался глубокий разлом. Трещина становилась всё шире, расползаясь по земле, словно змея. Под ногами затряслось, люди потеряли равновесие, хватаясь друг за друга.
Юй Гуи чувствовал, что дело идёт тяжело, и нахмурился. Всего лишь тайник с сокровищами, почему его так трудно открыть?
Он выдернул меч, и земля мгновенно просела, посыпались камни. Под ногами оказалась кромешная тьма. Люди, охваченные страхом, беспомощно полетели вниз.
— Чёрт!
— Чёрт!
— Чёрт!
Раздалось эхо коллективного ругательства. Юй Гуи, падая в темноте и слушая этот хор, мечтал лишь о том, чтобы провалиться сквозь землю. Неужели они не могут вести себя тише?
— Вернёмся в секту — будете переписывать правило о благопристойности тысячу раз!
Юй Гуи больше не мог терпеть — эти щенки ничему не учатся, только и знают, что ругаться.
— А? — простонали падающие ученики. — Старейшина, не надо, мы больше не будем!
— За пререкания — ещё тысячу раз правило о самообладании, — безжалостно добавил Юй Гуи.
Ученики приуныли: «У-у-у…»
Се Синчэнь, который только недавно попал в этот мир, ещё ни разу не писал устав и не знал, каково это — когда рука немеет от боли. Он простодушно спросил:
— Старший брат, там всего два правила, неужели они такие длинные?
Его товарищ, который уже не раз был наказан, мрачно ответил:
— Без преувеличений скажу: самый длинный путь, который я проделал в этой жизни, — это путь к месту наказания за нарушение устава и путь обратно с бесконечными свитками.
— Оу, тогда, наверное, и правда длинные.
Се Синчэнь, который с детства привык переписывать учебники, не придал этому особого значения, но, чтобы поддержать атмосферу всеобщей скорби, честно и спокойно добавил:
— Старший брат, как же нам не повезло.
Товарищ промолчал, не веря, что Се Синчэнь действительно осознаёт всю глубину их трагедии.
Они падали около минуты, прежде чем их ноги коснулись твёрдой почвы. Кто-то зажёг огниво, освещая пещеру:
— Ого, это что, каменная пещера?
Свет быстро разогнал тьму. Се Синчэнь огляделся. Потолок был очень высоко, место было глухим, неудивительно, что никто раньше не мог найти этот тайник. Да и даже если бы нашли, не у каждого хватило бы сил Юй Гуи, чтобы его открыть.
Осмотревшись, Се Синчэнь присоединился к поискам, включив режим детектива. Они искали долго, но безрезультатно. Кто-то начал терять терпение:
— Может, здесь ничего нет?
— Сокровище может быть не в этой пещере. Смотрите, там есть другие проходы, может, они ведут в другие залы?
— Логично.
Несколько нетерпеливых учеников решили уйти из этой пещеры.
— В таких местах всегда есть охраняющие звери. Если не хотите погибнуть, держитесь рядом со мной, — строго предупредил Юй Гуи, видя, что некоторые собираются уйти в другие коридоры.
Он не хотел, чтобы из-за жажды наживы его ученики оказались в лапах чудовищ. Но нашлись смельчаки, чьи глаза застилала жадность — они надеялись первыми найти артефакт небесного уровня и забрать его себе.
Видя, что они не слушают, Юй Гуи не стал тратить слова. Если он будет настаивать, они решат, что он просто хочет присвоить сокровища себе. Тем более, что эти упрямцы не были его прямыми учениками. Он повернулся и приказал остальным следовать за ним в другой коридор.
— А-а-а! Старейшина Юй! Помогите!
Не успел он сделать шаг, как из тех самых коридоров донеслись леденящие душу крики.
***
За пределами ущелья, в тайном царстве.
— Сяо Ихэ, что нам теперь делать? — Мо Сяошэн поддерживал раненого Сяо Ихэ, они бежали без оглядки, а следом за ними ковыляли несколько младших братьев.
Сяо Ихэ прижимал руку к ране на плече. Рана была глубокой, до кости, кровь текла не переставая. Он взглянул на преследователей из других сект, затем на встревоженного Мо Сяошэна и вдруг неожиданно усмехнулся:
— Молодой господин, вы испугались?
Мо Сяошэн стиснул зубы. В такой момент Сяо Ихэ ещё находит силы провоцировать его!
Он нахмурился:
— Испугался? Я, молодой господин, кроме как перед учителем, ни перед кем не трепетал. А ты — дурак! Я не просил тебя заслонять меня от того меча, зачем ты полез?
— Ну… тайное царство заставило вас стать моим слугой, и вы чувствовали себя обиженным. Вот я и решил по своей воле принять удар, чтобы… кхе-кхе… чтобы вы порадовались?
Сяо Ихэ поморщился от боли, его губы побелели от потери крови, говорить становилось всё труднее.
— Сейчас я не радуюсь. Ты заслужил этот удар, дурак, — Мо Сяошэн посмотрел на его мертвенно-бледное лицо, думая, что Сяо Ихэ точно принял не то лекарство, раз решил так глупо подставиться.
— Старший брат Мо, что делать? Талисман скрытности вот-вот перестанет действовать, они нагоняют!
Младшие братья, впервые попавшие в тайное царство, были в ужасе. Едва выйдя из древнего города, они уже оказались в ловушке. Встретив Мо Сяошэна, они было обрадовались, но надежда таяла на глазах.
Мо Сяошэн тоже нервничал. Когда он пытался связаться с Юй Гуи, его нефритовая пластина была разбита, и прошло уже полчаса. Он не знал, сможет ли учитель найти его без маячка.
— Бегите дальше, не обращайте на меня внимания, — Сяо Ихэ остановился, перестав бежать. Он был обузой, без него остальные имели шанс спастись.
— Верно, в твоём состоянии бежать смысла нет, — Мо Сяошэн редко соглашался с ним, но сейчас был вынужден признать правду.
Сяо Ихэ замер. Он поднял глаза на Мо Сяошэна, взгляд его потускнел, а бескровные губы сжались в тонкую линию. Ну конечно, они ведь просто обычные соученики. Даже если он умрёт, Мо Сяошэн, скорее всего, лишь по-хозяйски усмехнётся, назвав его глупцом, и его жизнь ничего для него не значит.
Мо Сяошэн не заметил этого потухшего взгляда. Он отдал оставшиеся талисманы младшим братьям и распорядился:
— Уходите, у него сильное кровотечение, я, так и быть, проявлю милосердие и перевяжу его.
***
— Но… старший брат Мо, старший брат Сяо, а как же вы? — младшие братья взяли талисманы, но на душе было неспокойно.
Мо Сяошэн улыбнулся:
— Ждите, пока придёт мой учитель. Он меня больше всех любит, он обязательно придёт нас спасти. Уходите!
Младшие братья сжали талисманы в руках. Они были лёгкими, но казались невыносимо тяжёлыми. Если старейшина Юй действительно успеет, зачем тогда им уходить?
Глаза младших братьев покраснели:
— Старший брат Мо, старший брат Сяо, мы не уйдём! Как мы можем, будучи учениками Юйлуньцзун, бросить своих братьев в беде и спасать собственные жизни?
— Вы… — Мо Сяошэн был поражён. В Юйлуньцзун, где все привыкли только драться друг с другом, побег в случае опасности был обычным делом. Каждый сам за себя, когда приходит беда.
— Я так тронут, не ожидал, что в нашем холодном Юйлуньцзун ещё остались настоящие чувства между братьями, — Мо Сяошэн был так растроган, что чуть не прослезился.
— Мо Сяошэн, ты хочешь сказать, что у нас с тобой нет настоящих братских чувств? — Сяо Ихэ, волоча раненую руку, недовольно нахмурился.
Он знал, что только что ошибся, подумав, что Мо Сяошэн бросит его, и чувствовал вину. Но стоило ему ощутить это чувство, как Мо Сяошэн заявил, что в их секте нет настоящей дружбы. А чем же тогда он считает их отношения?
— Ты не в счёт, ты ведь даже не признаёшь меня своим старшим братом, бунтарь, — Мо Сяошэн вытер слёзы и снова принялся за свои колкости.
— Пф-ха-ха, старший брат Мо, старший брат Сяо, вы прямо как влюблённые, которые вечно ссорятся…
Младшие братья наблюдали за их перепалкой, и в душе у них возникло странное чувство зависти. Пусть они постоянно ругаются, но в критический момент ни один из них не бросил другого. Эта связь была крепче, чем у многих супружеских пар. Тяжесть от приближающейся опасности внезапно отступила. Смерть уже не казалась такой страшной.
— Ну и куда вы собрались бежать? — преследователи, видя, что те остановились, стали ещё наглее.
Вскоре они окружили Мо Сяошэна и остальных, обнажив оружие. Сяо Ихэ взглянул на них и усмехнулся, его голос звучал твёрдо:
— Мы не собираемся бежать. Не знаю, о чём вы думали, когда решили охотиться на людей из Юйлуньцзун? Если это раскроется, вам не поздоровится.
Вдруг рука снова пронзила боль, Сяо Ихэ вздрогнул:
— Мо Сяошэн, шипишь, нельзя было аккуратнее накладывать мазь?
Мо Сяошэн, мазавший рану, поднял голову:
— Ничего страшного, брат. Я знаю, что у тебя кожа толстая, к тому же, чем больнее, тем вернее мы попали в нужное место.
— Логика хромает. Мо Сяошэн, ну ты у меня дождёшься.
Преследователи, которых полностью игнорировали, словно они были на другой волне, опешили:
— Эй! Вы, из Юйлуньцзун, смерть на пороге, а вы такие спокойные?
Главарь, чьё лицо помрачнело от того, что его не замечают, взмахнул стальным кнутом:
— Это тайное царство. Если я убью вас здесь, никто из вашей секты не узнает.
Они заранее разбили их пластины связи, так что никто не сможет их найти. А тайное царство — идеальное место, чтобы скрыть следы преступления, свалив всё на опасности самого места. Главарь давно недолюбливал Юйлуньцзун, считая, что те не заслуживают звания первой секты. Когда-то он проиграл им на турнире и потерял лицо, теперь же он был полон решимости отыграться.
Кнут с силой рассек воздух, пролетев в миллиметре от волос Мо Сяошэна:
— Мо Сяошэн, приятель, на прошлом турнире со мной сражался ты, верно?
Мо Сяошэн, не успев закончить перевязку, был вынужден отскочить.
— Это ты?
http://bllate.org/book/23428/2523691
Готово:
