Вечерний город Чжанхуа разительно отличается от дневного.
Днём Чжанхуа напоминает холодную, недосягаемую красавицу-бессмертную, скрытую за тонкой вуалью. Но с наступлением ночи эта красавица сбрасывает покровы и превращается в коварного демона, готового поглотить любого, кто осмелится приблизиться.
Здесь шумно и многолюдно, но в тёмных углах, куда не падает свет, кишат пороки. Взять хотя бы улицу Фуси — самое оживлённое место в городе.
В конце этой длинной улицы высится мост Боюэ, одна из четырех достопримечательностей Чжанхуа. А поскольку улица расположена в месте слияния притоков реки Сышуй, здесь всегда не протолкнуться от купцов и путешественников, а значит, и контингент здесь самый разношерстный.
Даосский храм соседствует с борделем, а напротив театра расположилась правительственная канцелярия. Хаос, в котором, однако, незримо поддерживается свой особый порядок.
Когда Шэнь Цзюань добрался до Таочжэнлоу, уже пробил второй час по времени Сюй. Стоило ему предъявить жетон с узором звёзд, как слуга в заведении заметно подобрался и с глубоким почтением проводил гостя в тайную комнату на самом верхнем этаже.
Там его уже давно поджидали Тао Цзыинь с отцом. Увидев Шэнь Цзюаня, Тао Сяньань вместе с сыном отвесили ему поклон.
Будучи владельцем театра, Тао Сяньань совсем не походил на книжника. Это был могучий мужчина, от которого веяло аурой воина, прошедшего сквозь кровавые сражения. Глубокий шрам, тянущийся от левого глаза до самой груди, не мог скрыть даже широкий белый халат с золотой каймой, облегающий его крепкие, мускулистые плечи. Его сын, Тао Цзыинь, напротив, не обладал отцовской статью — он выглядел как изящный юноша, в каждом движении которого читалась ленивая небрежность.
— Тао Сяньань, ваш покорный слуга, приветствует молодого господина! — голос Тао Сяньаня прогремел, как набат, а в глазах, устремленных на Шэнь Цзюаня, блеснула влага.
Этот суровый воитель обычно не выставлял чувств напоказ, но, видя, что его маленький господин вырос здоровым, надёжным и статным мужчиной, не смог сдержать слёз.
— Если бы Его Высочество старший принц знал, что вы живы, он был бы несказанно счастлив!
Шэнь Цзюань обеими руками поддержал вытирающего слёзы Тао Сяньаня:
— Дядя Тао, не стоит таких формальностей. Если бы тогда вы ценой собственной жизни не защитили меня с матерью от Ин Бэйчэня, я бы погиб ещё во младенчестве.
При упоминании нынешнего императора демонов Ин Бэйчэня в глазах Тао Сяньаня вспыхнула ярость:
— Ин Бэйчэнь убил отца и брата, да поразит его кара небесная!
Шэнь Цзюань убрал руки. Его голос звучал чисто и мягко, но слова были полны ледяной жажды убийства:
— В Мире Демонов левое крыло не пользуется поддержкой. С тех пор как он пришел к власти, налоги выросли, а семьдесят два князя обязаны регулярно преподносить ему редкие сокровища. Страдают не только аристократы, но и простой народ. Сейчас нам нужно лишь дождаться, пока силы правого крыла окрепнут, собрать побольше верных людей и вместе со мной вернуться во Дворец Вечной Ночи.
Тао Цзыинь отбросил свою показную лень и с серьёзным видом добавил:
— Мы с отцом уже связались с соратниками правого крыла в разных землях, в ближайшие пару дней получим ответы.
— Я все эти годы тоже втайне развивал наши силы, взращивал преданных до смерти бойцов, — добавил Тао Сяньань. — Несколько моих старых друзей поступили так же. Павильон Семи Звезд на юге Мира Совершенствующихся был создан нами именно ради того, чтобы помочь молодому господину вершить великие дела.
Шэнь Цзюань был в курсе этих дел. Павильон Семи Звезд официально занимался торговлей информацией, а на деле постоянно лавировал между различными демоническими силами, привлекая на свою сторону единомышленников. Раньше он не хотел идти по пути прошлой жизни, мечтая лишь притвориться обычным учеником одной из сект, достичь высот мастерства и беззаботно уйти в отставку. Но стоило ему увидеть Нити марионетки на телах тех трёх призраков, как эти мысли испарились без следа.
Когда его отец был жив, он строго запретил демонической знати контролировать чужой разум с помощью Нитей марионетки. Много лет назад и его мать едва не утратила себя из-за них.
Раз уж Ин Бэйчэнь осмелился протянуть руки к Миру Совершенствующихся и нарушить покой Шэнь Цзюаня, пусть будет готов к тому, что его снова растерзают. Память о первой жизни давала Шэнь Цзюаню уверенность, что план мести пройдёт успешно.
— Кстати, выполняя задание Секты Тай-и, я столкнулся с Нитями марионетки, а также с Юй Лоша, — небрежно бросил Шэнь Цзюань.
Тао Сяньань вспыхнул от гнева:
— Младшая сестра Юй Лоша — демоническая императрица Ин Бэйчэня. По донесениям наших шпионов, они задумали создать безвольное орудие убийства, чтобы противостоять другому повелителю призраков и нашему правому крылу.
— Они воспользовались желанием второго молодого господина семьи Чжао, Чжао Юаньаня, воскресить Вэнь Ханьюй, и решили создать злого духа, — тут же подхватил Тао Цзыинь. — Они поместили живую душу Вэнь Ханьюй в сердцевину дерева хуай, а в трех местах слияния притоков реки Сышуй закопали гробы с куклами У-гу, чтобы вытянуть жизненную энергию из трёх девушек и напитать ею Вэнь Ханьюй. Тот свирепый дух Вэйшэн уже выкопан и заперт в тайной комнате поместья Чжао. Я уже отправил людей разведать обстановку: вход в тайную комнату находится под статуей в Родовой кумирне семьи Чжао. Достаточно повернуть лампу в руках статуи, чтобы открыть проход.
Шэнь Цзюань мрачно кивнул. Он уже собирался дать дальнейшие указания, как вдруг из его рукава послышались прерывистые звуки дыхания, доносившиеся из Раковины Передачи Звука. Казалось, человеку на том конце было трудно даже произнести хоть слово.
Лицо Шэнь Цзюаня переменилось. Не успев даже попрощаться, он развернулся и бросился прочь.
Тао Сяньань с сыном не были глупцами и прекрасно понимали, между кем обычно используются такие раковины.
— Молодой господин, не нужно ли отправить людей вам в помощь, чтобы найти госпожу? — осторожно спросил Тао Цзыинь.
Шэнь Цзюань замер, его веки нервно дёрнулись.
— Не нужно. Это вызовет подозрения, я справлюсь сам. И ещё: он не какая-то там госпожа. Он мой Учитель.
***
Второй час по времени Сюй.
Чжун Ивань с тоской смотрел на оживлённую улицу за окном постоялого двора, мечтая поскорее выбраться на ночной рынок. Ночной рынок в Мире Совершенствующихся! Он видел, что ночью Чжанхуа куда интереснее, чем днём. Вспомнив наказ Шэнь Цзюаня, он сел перед зеркалом и надел маску из человеческой кожи.
Убедившись, что всё выглядит безупречно, он придирчиво осмотрел себя: в зеркале отражался не ослепительный красавец с дерзким взглядом, а самый обычный, ничем не примечательный юноша. Довольный своей работой, Чжун Ивань запер дверь и радостно выбежал наружу.
Уходя, он машинально оглянулся, не увидев в лобби Гуань Цзыцзая, и его губы чуть опустились, но стоило ему выйти на улицу, как всё вокруг тут же завладело его вниманием.
Улица была украшена ярко-красными фонарями, людей стало намного больше. Прохожие гуляли группами, проезжали в повозках или верхом. Тусклый свет свечей вытягивал их тени на земле в длинные, причудливые силуэты, которые, казалось, извивались на стенах, словно когтистые демоны. Чжун Ивань лишь цокнул языком.
Он больше не рисковал пробовать уличную еду, а просто бродил по лавкам с диковинками. Сейчас он стоял у прилавка, выбирая нефрит, держа в руках бумажного змея. Шэнь Цзюань отдал ему нефрит Яопо, даже не думая забирать его обратно. Нужно было сделать ответный подарок.
После долгих поисков Чжун Ивань наконец выбрал полупрозрачный изумрудный амулет. Амулет Пинъанькоу — символ мира и безопасности. Пусть его красивый и добрый главный герой всегда будет в безопасности.
Расплатившись, он спрятал амулет за пазуху и с бумажным змеем в руках отправился на другую улицу.
В толпе, наблюдая за выступлением акробатов, он вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Чжун Ивань сделал вид, что ничего не заметил, ещё немного постоял, а затем повернул в сторону постоялого двора. Но неприятное ощущение не исчезло. Это был липкий, тошнотворный взгляд, который он ни с чем не мог спутать. В глазах Чжун Иваня мелькнуло отвращение, он ускорил шаг.
Миновав несколько поворотов, он почувствовал, что взгляд исчез. Но он не расслаблялся, почти перейдя на бег, и его дыхание участилось. Уже близко, ещё один поворот — и он на месте. Пусть Шэнь Цзюань ещё не вернулся, но там есть его...
— М-м-м!
В тёмном переулке кто-то внезапно прижал к его лицу платок. Чжун Ивань отчаянно забился, но четверо здоровяков за его спиной не собирались отпускать жертву.
— Старший брат, этот малец довольно строптивый, может, нам... — мужчина хихикнул, потряхивая маленьким фарфоровым флакончиком.
Тот, кого назвали старшим, покачал головой:
— Нет, действие слишком сильное, господин его сломает раньше времени, а нам потом что делать?
Господин? Чжун Ивань с трудом открыл глаза и увидел, что на всех четверых — униформа слуг поместья Чжао.
— Да и лицо у него обычное, чем он приглянулся господину?
— Эх, третий, ты ничего не понимаешь. Господин недавно положил глаз на одного юного мастера, а этот малец фигурой точь-в-точь как тот мастер, будет очень приятно!
Чжун Ивань опешил. Что, простите? Давно планировали? Да пошли вы! Вы поймали не того! И вообще, я вас всех...
Он дёрнул запястьями. Белоснежная цепочка на его руке превратилась в маленького милого снеговичка. Снеговичок, увидев, что его хозяин в беде, задрожал от страха и в мгновение ока рассыпался на несколько мечей света.
Четверо громил даже не успели опомниться, как их головы покатились по земле. Свет мечей растворился в алой духовной энергии, и фигурка снеговичка окончательно исчезла.
Чжун Ивань обессиленно осел на землю, его одежду забрызгала тёплая кровь. Он впервые видел смерть. И такую жестокую. Фарфоровый флакончик, выпавший из рук третьего, покатился к ногам Чжун Иваня, словно одна из отрубленных голов.
Его тело била дрожь. Он чувствовал себя зверьком, брошенным в незнакомую среду, или зверем, загнанным в клетку. Бумажный змей был растоптан в пыль. Чжун Ивань беспомощно обхватил себя руками.
События в переулке никак не нарушили праздничного веселья снаружи. Красные фонари заливали улицу кровавым светом, делая лица людей похожими на лики демонов.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем у входа в переулок послышались шаги.
— Учитель, я нашёл вас.
Шэнь Цзюань присел перед ним, его взгляд скользнул по лужам крови и телам слуг в коричневой форме семьи Чжао. Он сразу понял, что произошло.
Чжун Ивань поднял голову, его глаза были пустыми. В багровом свете фонарей он не мог разглядеть лица Шэнь Цзюаня, не понимал, что на его руках — свет или кровь.
— Шэнь Цзюань?
— Я здесь, Учитель. — Шэнь Цзюань применил Технику Очищения и, повернувшись спиной, присел. — Залезайте.
Чжун Ивань с трудом встал и, шатаясь, забрался ему на спину. Шэнь Цзюань поправил его, подхватывая за ноги, и зашагал прочь.
— Учитель, вы любите жевать сладости медленно или глотаете сразу?
Чжун Ивань не знал, к чему этот вопрос, но аромат флердоранжа, исходящий от Шэнь Цзюаня, помог его страху понемногу отступить.
Подумав, он ответил:
— Медленно жую.
Шэнь Цзюань улыбнулся — улыбкой, казавшейся чистой и безобидной:
— Какое совпадение.
Что лучше: медленная пытка или смерть от одного удара мечом? Лично Шэнь Цзюань предпочитал пытки. И его Учитель, как оказалось, тоже. Какое совпадение.
— Учитель, я тоже люблю жевать медленно.
Чжун Ивань замолчал, уткнувшись лицом в его плечо. Аромат флердоранжа был таким приятным, что он невольно потёрся о него щекой.
— Куда мы теперь? — Чжун Ивань удивился: они шли совсем не в сторону постоялого двора, а, похоже, к поместью Чжао.
Голос Шэнь Цзюаня прозвучал мягко, с лёгкой усмешкой:
— Сначала осмотрим тайный проход в поместье Чжао, а потом я найду кое-кого для разговора по душам.
По душам? Чжун Ивань тупо уставился на профиль Шэнь Цзюаня:
— Оу.
Шэнь Цзюань завёл нового знакомого? И хочет поговорить по душам? Чжун Ивань не понимал, откуда взялось это чувство разочарования. Он смотрел на прохожих, чувствуя себя опустошённым.
— Мой змей сломан.
В глазах Шэнь Цзюаня промелькнул блеск, он издал беспомощный смешок:
— Какого хотите, Учитель? Я сделаю. Можно даже из человеческой кожи. Правда, у старика Чжао кожа уже дряблая, шить из неё — одно мучение.
Конечно, вслух он этого не сказал, чтобы снова не напугать его.
Неизвестно, о чём подумал Чжун Ивань, но его глаза загорелись:
— Стрекозу. Хочу красную стрекозу.
Шэнь Цзюань тихо пообещал, что сделает.
Чжун Ивань, теребя кисточки на плече Шэнь Цзюаня, радостно вспомнил:
— Я купил амулет Пинъанькоу, хотел подарить тебе.
Он достал из-за пазухи коробочку, вынул амулет и надел его на шею Шэнь Цзюаня.
— Надеюсь, ты всегда будешь в безопасности.
Шэнь Цзюань был удивлён — он не ожидал, что Чжун Ивань будет так заботиться о нём. Он усмехнулся:
— Раз Учитель в безопасности, я спокоен.
Чжун Ивань поджал губы, отгоняя кровавые картины. Это только начало. Чтобы выжить в таком мире, ему придётся пройти через многое. К тому же...
Два яда в его теле всё ещё не нейтрализованы, уровень Системы — всего 62, до 1000 ещё бесконечно далеко. Нынешний Чжун Ивань — лишь обычный смертный, неспособный к совершенствованию, с ограниченным сроком жизни. Его путь с Шэнь Цзюанем — лишь короткий отрезок. Рано или поздно он остановится, а Шэнь Цзюань пойдёт дальше. Пойдёт дальше, встретит других людей и забудет его.
Длинные ресницы опустились, скрывая взгляд Чжун Иваня. Совсем как в разговоре по душам, который Шэнь Цзюань собирался провести сегодня ночью.
Его с собой больше не возьмут.
http://bllate.org/book/23429/2523754
Готово:
