В глубине пещеры догорал костер, отбрасывая на каменные стены причудливые, дрожащие тени. Сяо Фэн прислонился к холодной скале, чувствуя, как рана на левом плече вновь начинает ныть — словно тысячи тонких игл вонзились в плоть. Он опустил взгляд на перебинтованную руку: несмотря на целебную мазь, кожа под повязкой всё еще горела.
Вокруг раздавалось мерное дыхание — Лю Цици и остальные крепко спали у огня. Кто-то тихо бормотал во сне, видимо, еще не до конца оправившись от дневного ужаса. Сяо Фэн горько усмехнулся и поднял руку, чтобы потереть переносицу, но вдруг замер.
Его воротник что-то легко задело. Он опустил глаза и увидел маленькую змейку, которая ползла вверх по его штанине; ее изумрудная чешуя мерцала в отблесках пламени.
— Почему не спишь? — Сяо Фэн смягчил голос, боясь разбудить остальных.
Шэнь Цин высунул крошечный раздвоенный язычок, ловко обвился вокруг его правой руки и прижался головкой к запястью, издавая тихое шипение, словно ластясь.
— Тоже не спится? — Сяо Фэн коснулся кончиками пальцев холодной чешуи.
Змейка покачала головой.
— Хочешь составить мне компанию?
Маленькое существо энергично закивало. Затем змейка поползла выше по руке, свернулась колечком на его плече и, направив головку на рану, снова тихонько зашипела.
— Волнуешься за меня? — тихо спросил Сяо Фэн, машинально поглаживая ее по голове. — Я случайно попал под когти того чудовища. Хотя рану обработали, до полного исцеления пройдет еще несколько дней.
Шэнь Цин вдруг ткнулся головой в его подбородок, словно утешая. Сяо Фэн почувствовал, как на душе стало теплее: надо же, его утешает какая-то несмышленая змейка.
— На самом деле, боль — это пустяки… — Он посмотрел на пляшущие языки пламени, и голос его стал глуше. — Я боюсь, что не смог защитить всех. Не хочу, чтобы с вами что-то случилось.
Шэнь Цин высунул язык и кончиком хвоста нежно задел его мочку уха. Сяо Фэн улыбнулся и, подхватив змейку, поднес ее к лицу.
— Хорошо, что теперь все в безопасности.
Шэнь Цин потерся головой о его палец, издав особенно мягкое шипение. Сяо Фэн вернул его на плечо и закрыл глаза, выравнивая дыхание. Боль в ране, казалось, утихла, а холодное прикосновение на плече дарило удивительное спокойствие. Он знал: пока этот малыш рядом, завтра он снова сможет сжать рукоять меча и вести всех вперед.
Костер постепенно догорал, на горизонте забрезжил рассвет. Шэнь Цин уже крепко спал на его плече, а дыхание Сяо Фэна наконец стало ровным и глубоким.
***
Шэнь Цин скитался с ними несколько дней, постепенно привыкая к компании, а Сяо Фэн всё больше привязывался к змейке. Их тренировочный поход подходил к концу, каждый успел набраться опыта и знаний.
— Старший брат, теперь мы можем забрать змейку с собой?
— Хм, для надежности будет лучше, если я возьму ее к себе.
Лю Цици в мыслях негодовала: Мерзавец! Мою милую змейку решил отобрать! Старший брат, ты настоящий вор чужого счастья!
Сяо Фэн и остальные вернулись в свою обитель — секту Чжуюэ.
Секта Чжуюэ славилась своими мастерами меча. У секты было пять глав: Сюаньчжоу, Линьюань, Юньчуань, Яньцю и Линцин. Трое из них — Сюаньчжоу, Линьюань и Линцин — уже достигли стадии Великого Предела и стали опорой секты. По силе секта Чжуюэ неизменно занимала первое место среди всех остальных.
Сяо Фэн блестяще проявил себя на отборе учеников, и Линцин взял его в свои ученики. У Линцина было всего двое воспитанников — Сяо Фэн и Лю Цици. Сам Линцин был человеком крайне холодным и отстраненным, но при этом считался одним из самых красивых мужчин в мире совершенствующихся. Его волосы были белы, как снег, на голове красовалась заколка из черного нефрита, а в узких глазах, подобных глазам феникса, словно застыл вековой лед — стоило ему поднять взгляд, как казалось, что в них рассыпаются звезды.
Вернувшись в секту, Сяо Фэн первым делом отправился к учителю Линцину, чтобы кратко отчитаться о результатах тренировки. Линцин слегка кивнул и закрыл глаза, погружаясь в медитацию. Долгое время оба молчали.
— Еще что-то? Если нет, то на этом закончим.
Сяо Фэн со знанием дела поклонился и отступил. Вернувшись в свою комнату, он достал змейку, чтобы та подышала свежим воздухом.
Шэнь Цин про себя ворчал: Ох, хватит меня так таскать! У змейки голова болит.
Сяо Фэн аккуратно положил змейку на кровать и достал учебник по фехтованию, подаренный учителем, чтобы продолжить изучение. Змейка склонила голову, наблюдая за своим маленьким хозяином.
Ого, какой прилежный, — подумал Шэнь Цин, — вернулся после тяжелого дня и всё равно не отдыхает.
Следующие несколько часов Сяо Фэн усердно читал, а Шэнь Цин развлекался тем, что гонялся за собственным хвостом. Вскоре змейка утомилась, украдкой заползла на руку Сяо Фэна и прильнула к нему. Разумеется, это сразу привлекло внимание хозяина.
— Что такое?
Шэнь Цин молча смотрел на него, потираясь головой о его руку и тихонько шипя.
— Хочешь, чтобы я поиграл с тобой? Уже поздно, давай завтра, хорошо?
Змейка, услышав это, радостно кивнула. Сяо Фэн легонько потыкал ее пальцем в голову:
— Какая послушная змейка.
Шэнь Цин подумал: Хи-хи, конечно, а ты как думал?
— Хозяин, будь скромнее, — прозвучал голос системы.
— Система, когда я уже смогу превратиться в человека?
— Еще не время, подожди несколько дней. Сначала укрепи связь с Сяо Фэном.
Шэнь Цин (в депрессивном настроении):
— Ладно, печалька...
— Кстати, этот учитель Сяо Фэна — человек не из простых, будь осторожен.
— Угу, я буду внимателен.
Пока они переговаривались, Сяо Фэн успел умыться, переодеться и приготовиться ко сну. А вот Шэнь Цин… где ему спать? Сяо Фэн посмотрел на стол и стул в углу, погрузившись в раздумья. Но не успел он ничего предпринять, как змейка сама «сознательно» зарылась под одеяло.
— Тебе нельзя здесь спать.
Однако змейка сделала вид, что не слышит, и вскоре уже видела десятый сон. Сяо Фэн в итоге не нашел в себе сил выгнать ее и решил просто укрыться вместе с ней.
Шэнь Цин проспал до самого полудня следующего дня. Открыв глаза, он был просто поражен. Сяо Фэн встал ни свет ни заря и смастерил для змейки уютное пушистое гнездышко, добавил несколько игрушек для забавы, а также специальные крошечные миски для еды и воды.
Заметив, что змейка медлит, Сяо Фэн нахмурился:
— Не нравится?
Шэнь Цин с разбегу прыгнул на Сяо Фэна, взволнованно обвился вокруг его руки несколько раз и начал яростно тереться о него, выражая свой восторг.
— Главное, что ты доволен.
Шэнь Цин: У-у-у, я так тронут, клянусь, я буду следовать за тобой до самого конца!
— Ну хватит, хозяин, посмотри на себя, такая мелочь — и ты уже куплен?
— Знаешь только критиковать, а сам бы хоть что-то устроил!
— Не слышу, ничего не слышу…
Сяо Фэн задумался и добавил:
— Если чего-то не хватает, я потом еще добавлю.
Шэнь Цин радостно закивал. В этот момент его живот издал громкое урчание. Змейка смущенно опустила голову. Сяо Фэн не удержался и рассмеялся:
— Голоден? Пойду приготовлю тебе что-нибудь поесть.
Через некоторое время змейка с аппетитом уплетала предложенные угощения. Ела и думала: Хе-хе, хозяин так добр ко мне, как же мне повезло.
Поев, змейка снова улеглась в свое гнездышко и блаженно уснула. Сяо Фэн с нежностью посмотрел на нее и отправился тренироваться. К тому времени он уже достиг стадии Золотого Ядра и был на пороге прорыва к стадии Зарождения Души.
В последующие месяцы Шэнь Цин только и делал, что ел и спал. Иногда от скуки он приставал к Сяо Фэну, и тот всегда находил время, чтобы поиграть с ним. Их привязанность крепла день ото дня.
Однажды змейка грелась на солнце во дворе.
— Система, ну как, сколько сейчас очков симпатии у Сяо Фэна?
— Шестьдесят, хозяин, ты молодец.
— Конечно, ты хотя бы знаешь, кто твой хозяин. Какой-то Сяо Фэн — это проще простого.
— Но шкала прогресса замерла. Хозяин, может, придумаешь что-нибудь?
— А что я могу сделать? Не превращаться же в человека, чтобы соблазнить его?
— Разумная мысль. Подожди немного, я сейчас всё оформлю.
— Нет-нет, я пошутил!
— Поздно, запрос в главную систему одобрен. Хозяин, теперь вы можете менять облик в любое время!
— Ладно, ладно. Интересно, как я буду выглядеть в человеческом обличье? Наверняка красавцем!
— …Хозяин, не будьте таким самовлюбленным. Будьте осторожны, выберите подходящий момент, чтобы Сяо Фэн ничего не заподозрил.
— Принято, отбой.
— Эх, с тобой я поседею раньше времени…
http://bllate.org/book/23432/2524296
Готово:
