Цю Мучжэ огляделся: батюшки, дорогу почти перекрыли. Люди вытянули шеи, встали на цыпочки, пытаясь разглядеть, что там происходит. Даже уличные торговцы побросали свои лотки: кто-то взобрался на табурет, а кто-то и вовсе встал прямо на прилавок. Эту картину иначе как столпотворением и не назовешь.
Лю Е изогнул бровь и ухмыльнулся:
— Глава пика, может, сходим посмотрим, что там?
— Хорошо, — ответил Цю Мучжэ. — Но сначала выполним задание, а потом уже пойдем.
Он подошел к прохожему и спросил:
— Простите, не подскажете, как пройти к поместью главы города Бай Ши?
Тот ответил:
— Идите прямо по той толпе до самого конца — там и будет дом Бая. — Проходя мимо, он еще несколько раз оглянулся на Цю Мучжэ.
— Ну вот, твое желание исполнено, — Цю Мучжэ усмехнулся, глядя на Лю Е. — Пошли, глянем.
Подойдя к толпе, они поняли, что из-за невероятной давки пробиться вперед невозможно. Цю Мучжэ похлопал по плечу человека, стоявшего с самого края:
— Друг, а на что вы все тут смотрите?
— Понятия не имею, — выпалил тот.
Ну раз не знаешь, чего тогда лезешь! Цю Мучжэ помрачнел, но тут же подумал: раз не знают, значит, надо проверить — ведь всякое веселье рождается из простого любопытства. Он опросил еще нескольких человек из задних рядов, но все отвечали одно и то же. А путь к поместью Бая лежал только через эту улицу. Делать было нечего.
Цю Мучжэ с самым серьезным видом повернулся к Лю Е:
— Лю Е, прошу прощения, но я вынужден тебя подвести.
— А? — растерялся тот. — Глава пика, с чего вы вдруг извиняетесь? Вы же еще ничего не сделали!
— Сейчас — нет, — ответил Цю Мучжэ. — Я извиняюсь заранее за то, что собираюсь сделать.
— А? — Лю Е выглядел еще более озадаченным. — Глава пика, вы что… Ой-ой-ой, что вы делаете!
Цю Мучжэ внезапно дернул воротник своего ханьфу вниз, оголяя плечо, намертво вцепился в обе руки Лю Е и издал такой пронзительный вопль, что, казалось, небеса содрогнулись:
— Помогите! Люди добрые, спасите! Насилуют!
Толпа пришла в движение. Люди разом обернулись и увидели мужчину, который тянул за собой невероятно красивую девушку. Та выглядела перепуганной, плечико обнажено, в глазах слезы — вид такой жалкий, что сердце разрывалось. Казалось, если кто-то не бросится ей на помощь, тот и человеком-то называться не достоин!
Лю Е задрожал от страха. Взгляды толпы были такими тяжелыми, будто в него впивались тысячи стрел! Он рванул с места и пустился наутек.
— Я дочь богатого купца из столицы! Кто из вас, добрые молодцы, схватит этого развратника, за того я выйду замуж! А если кто уже женат — щедро вознагражу! — Цю Мучжэ не успел договорить, как мимо него пронесся вихрь: толпа бросилась в погоню за «развратником».
— ………………
Те, кто стоял сзади, вдруг сорвались с места, а увидев это, и передние из любопытства развернулись и побежали следом. Узкая улица, где еще минуту назад было не протолкнуться, мгновенно опустела. Эффект стада проявил себя во всей красе.
Цю Мучжэ поправил одежду и жестом велел Чу Синчэню идти быстрее. Судя по выражению лица, Чу Синчэнь не одобрял подобных методов: он стоял, вытянувшись в струнку, а его брови были плотно сдвинуты. Видя такую реакцию, Цю Мучжэ почувствовал себя неловко — в конце концов, парень еще молод, а он, в роли наставника, и правда вел себя несолидно. Стыдно, ох как стыдно.
Они без труда дошли до ворот поместья, над которыми висела табличка из красного золота с надписью Бай Ши. Еще не успев войти, они почувствовали густой аромат вина. Красные ворота были распахнуты, и двор оказался забит людьми. Цю Мучжэ протиснулся к самому входу и встал на пороге.
В центре двора была сооружена высокая квадратная сцена с деревянными ступенями по бокам. Пол был устлан красным ковром, повсюду валялись перевернутые кувшины, из которых вытекало вино, оставляя на ткани темные пятна. На сцене стоял стол, за которым сидел мужчина в узких рукавах и штанах. Линии его лица были жесткими. Он опрокидывал в себя кувшин за кувшином, вызывая одобрительные крики толпы. А справа, поддерживаемый под руки своими учениками, шатался Чжоу Лань. Его люди выглядели измученными и в отчаянии топали ногами.
Вдруг один из учеников восторженно закричал:
— Бай Ши, не зазнавайся! Тот, кто сможет тебя победить, уже здесь!
Бай Ши допил кувшин, с грохотом швырнул его на землю, разбив вдребезги, вытер рот и с пренебрежением бросил:
— Смешно! Тот, кто сможет меня перепить, еще не родился на свет! — Хотя, сказав это, он с любопытством спросил: — И о ком же ты говоришь?
— О нем! — ученик указал пальцем вдаль. — О том, что в красном! Хм, наша госпожа… наша наставница может выпить хоть тысячу кувшинов и не захмелеть! Тебе ее не одолеть!
Все взгляды скрестились на Цю Мучжэ — горящие, неистовые.
Эй-эй-эй! Цю Мучжэ дернулся. Не надо вешать на меня ярлыки, малыш!
Бай Ши первым делом заметил в толпе Цю Мучжэ и Чу Синчэня. Он прищурился: невероятно красивая девушка и статный юноша выделялись в толпе, словно журавли среди кур. К тому же юноша был так похож на его брата!
Он тут же приказал толпе расступиться, пропуская их вперед. Цю Мучжэ уже сделал шаг, но Чу Синчэнь преградил ему путь рукоятью меча:
— Наставник Цю…
— Не волнуйся, — Цю Мучжэ улыбнулся. — Чжоу Лань и остальные не стали бы пить с Баем просто так, это наверняка связано с заклятыми печатями. К тому же, хоть тот парень и преувеличил, он недалеко ушел от истины.
И в прошлой жизни, и в этой — его способности к выпивке не были пустым звуком. Услышав это, Чу Синчэнь помедлил и опустил меч.
Цю Мучжэ поднялся на сцену. Чжоу Лань был уже без сознания. Ученики смотрели на Цю Мучжэ как на спасителя, а один из них прошептал:
— Наставник Цю, этот Бай сказал: если мы сможем его перепить, он отдаст нам всё, что есть в поместье!
— И заклятую печать тоже?
— Ну, мы же не могли сказать про печать до начала состязания!
— А как вы вообще решили, что он ее отдаст?
— …………
Другой юноша поспешно добавил:
— Мы навели справки: Бай Ши — человек слова. Раньше один человек оказал ему услугу, так он, не раздумывая, отдал ему свою любимую наложницу, как и обещал.
— …………
Парень, наложница и заклятая печать — это же разные вещи!
【Хозяин, нужна ли помощь системы?】
— Как раз вовремя. Я хочу узнать, насколько можно доверять этому Бай Ши.
【Хозяин может потратить 300 очков, чтобы просмотреть досье персонажа Бай Ши. Продолжить?】
Грабеж! То есть, грабеж очков! Но Цю Мучжэ выбрал «продолжить».
【Персонаж: Бай Ши. Характер: человек слова, сказал — сделал…】
О нет, только не надо мне тут читать лекции по идиомам!
— Ты просто скажи: если я выиграю и попрошу печать, он отдаст ее или нет?
【Система вычисляет… Отдаст: 99,9%. Не отдаст: 0,1%】
Отлично!
Цю Мучжэ предложил Бай Ши состязаться еще раз. Тот сложил руки в приветствии:
— Раз уж госпожа бросает мне вызов, я не могу отказать, это было бы невежливо. Но… — он приподнял бровь, — я уже пил с вашим братом, продолжать не стоит. Давайте так: в моем поместье есть два виночерпия. Если у вас хватит смелости, состязайтесь с ними. Одолеете их — считайте, что победили меня!
Ученики дворца Цюмин зашумели:
— Всего-то два виночерпия! Наставнику Цю хватит по три чашки на каждого!
— Этот Бай нас недооценивает! Но так даже лучше, мы точно победим!
— Наставник, соглашайтесь скорее!
Цю Мучжэ был уверен, что перепьет любых виночерпиев, но ему не хотелось обижать детей.
— Раз госпожа Му молчит, я сочту это за согласие. Привести их сюда!
Пять минут спустя.
Цю Мучжэ смотрел на двух виночерпиев, стоящих по бокам от Бая, и окаменел. Вы когда-нибудь видели виночерпиев ростом под метр восемьдесят, в плечах шире ворот? Вы когда-нибудь видели виночерпиев с густой бородой? Не думайте, что если вы заплели детские косички и надели серебряные обручи, я признаю вас детьми! Я вот тоже надену красное платье, но это не сделает меня непобедимым воином!
— Прошу прощения, госпожа Му, — кашлянул Бай Ши. — Мои виночерпии действительно выглядят… несколько взрослее.
— ………………
— Подать вина!
Стоило Бай Ши договорить, как сцена мгновенно наполнилась новыми кувшинами. Да вы что, реквизиторы, так быстро работаете?!
— Наставник.
Цю Мучжэ повернул голову: ученики смотрели на него с такой надеждой.
— Печать будет у нас, — уверенно улыбнулся он.
— Наставник. — Это был Чу Синчэнь.
— Что такое?
Он долго молчал, и Цю Мучжэ уже хотел отвернуться, когда услышал:
— Не перенапрягайтесь. Печать можно попробовать достать иначе.
Услышав этот по-стариковски серьезный совет, Цю Мучжэ прыснул со смеху. Это было так в духе Чу Синчэня! Он сказал «не волнуйся» и повернулся к «виночерпиям».
Первый кувшин — оба спокойны.
Второй кувшин — виночерпии одновременно икнули.
Третий кувшин — левый виночерпий внезапно отвернулся и его стошнило.
Четвертый кувшин — правый виночерпий с грохотом рухнул на стол.
…
Цю Мучжэ перевернул кувшин, остатки вина медленно стекали на пол. Он с улыбкой посмотрел на ошеломленного Бай Ши:
— Глава города Бай, ну как?
Толпа взорвалась аплодисментами. Цю Мучжэ кружилась голова от восторженных криков учеников. Лицо Бай Ши стало чернее тучи, он широкими шагами направился к Цю Мучжэ:
— Ты что-то подмешал…
Чу Синчэнь заступил дорогу:
— Глава города Бай, проигрывать надо достойно.
Цю Мучжэ продолжал сидеть невозмутимо:
— Я слышала, что глава города Бай — человек слова. Раз я выиграла по условиям пари, не пора ли сдержать обещание?
Бай Ши сжал зубы, словно у него в горле застрял камень. Наконец, он проглотил его и выдавил:
— Я держу свое слово.
Час спустя они уже шли по дороге к городу призраков Ую. Цю Мучжэ успешно получил 200 очков от системы.
— Не отставайте, быстрее! — раздался хриплый голос позади. Цю Мучжэ обернулся и увидел человека в черном капюшоне, из-под которого виднелись только глаза.
— Мужик, ты кто?!
— …Это Чжоу Лань. Лицо опухло от вчерашнего вина.
— …………
— Ха-ха, видели лицо Бай Ши? Оно стало чернее камня!
Цю Мучжэ повернулся направо и увидел голову, обмотанную белой тканью, словно мумия.
— О господи! А ты кто?!
— Глава пика, это же я, Лю Е! Вы меня не узнаете? У-у-у…
— … — Цю Мучжэ погладил забинтованную голову Лю Е. — Тише, не плачь. Ты сегодня совершил подвиг. Вернемся — свожу тебя в «Ицуйлоу».
«Ицуйлоу» был самым известным борделем у подножия горы Цюмин.
Чжоу Лань хмыкнул:
— По-моему, ты сам туда хочешь!
Цю Мучжэ:
— Тогда веди его ты.
Чжоу Лань фыркнул:
— Я в такие дыры не хожу.
Цю Мучжэ:
— Я плачу.
Чжоу Лань промолчал и прибавил шагу. Цю Мучжэ посмотрел на Чу Синчэня:
— Может, ты сводишь Лю Е?
Чу Синчэнь:
— ………
Лю Е:
— ………
В этот момент Шу Хунъин, наблюдавший за ними через зеркало, выругался:
— Проклятый демон, не порти моего ученика!
Чжо Хуа:
— ………
Следуя указаниям нефритового диска, в час крысы они достигли города призраков Ую. Однако… там ничего не было. Диск остановился на ровной открытой площадке, но в радиусе десяти ли не было ни единого здания. Луна висела высоко, их тени скользили по серебристой от лунного света земле.
— Почему в этом городе призраков даже призрака не видно?
— Может, диск ошибся направлением?
— Может, пройдем еще немного вперед?
Поскольку диск замолчал, они решили идти на юг, полагаясь на интуицию.
— Наставник Лю, почему вы не идете? — спросил один из учеников, обращаясь к «мумии» позади.
Цю Мучжэ, стоявший ближе всех, увидел, что тот собирается схватить «мумию» за руку, и метнул красную ленту, обхватив ученика:
— Не трогай!
Ученик растерялся:
— Но наставник Лю…
— А? Кто меня звал? — из-за спины Цю Мучжэ показался Лю Е. — Ты меня звал?
Ученик вытаращил глаза: с той стороны стоял наставник Лю, а кто тогда был сзади? Он замер от ужаса, медленно повернул голову и увидел, что «мумия» медленно идет вперед — это был самый настоящий оживший мертвец.
Вся голова его была плотно обмотана белой тканью, скрывавшей даже глаза и уши. Мертвец прошел мимо них, отошел на три метра, внезапно повернул налево, прошел еще пару метров, повернул направо и продолжил путь…
Сделав несколько таких поворотов, он уверенно зашагал на запад.
Кто-то спросил:
— Нам идти за ним?
— Может, он идет в город Ую?
— Пошли, скорее за ним!
Толпа уже хотела броситься в погоню, но Цю Мучжэ остановил их:
— Не надо. Он идет не в Ую. Город прямо здесь.
Все удивленно посмотрели на него:
— Что ты имеешь в виду?
— Город здесь? Где?
— Я ничего не вижу!
— Не ищите, — сказал Цю Мучжэ. — На город Ую, должно быть, наложено древнее и мощное заклятие. Без печати мы его не увидим и не коснемся.
Цю Мучжэ прошел по маршруту мертвеца, сделал несколько поворотов и остановился:
— Мертвецы не полагаются на зрение или слух. Они просто обходят препятствия и барьеры. Он шел вдоль городской стены. Судя по поворотам, ворота должны быть… здесь.
Цю Мучжэ достал печати, полученные от братьев Бай, соединил их и подбросил в воздух. Печати зависли, испуская золотой свет, и пространство перед ними, словно чернила на бумаге, начало размываться, открывая очертания величественных городских ворот.
— Нашли! Нашли!
— Это город Ую!
— А-а-а, ворота открылись!
Младшие ученики, подталкивая друг друга, не решались войти первыми. Чжоу Лань растолкал их и шагнул вперед. Стоило им войти внутрь, как всё вокруг закружилось, а когда они пришли в себя, сцена изменилась: перед ними шумел ночной рынок.
Длинная улица, свет фонарей как днем.
Лю Е остолбенел:
— Это… это…
Чжоу Лань помрачнел:
— Кто-то установил у ворот мощный массив телепортации.
Остальные:
— ………………
Ловушка! Какая подстава! Цю Мучжэ готов был выплюнуть кровь от злости на систему! Когда же закончится это задание?! Дали бы хоть 1000 очков в конце! И почему входы и выходы телепортов находятся в разных местах?!
Лю Е спросил:
— Куда это нас занесло?
Цю Мучжэ ответил:
— Пойдем спросим.
На первый взгляд рынок казался обычным, но, пройдя несколько шагов, Цю Мучжэ заметил странность: в отличие от города Умяо, здесь были одни женщины! Ни одного мужчины! Они стали редким видом, и прохожие то и дело оглядывались на них. Женщины, завидев их, сначала пугались, но тут же расплывались в улыбках.
Цю Мучжэ зашел в трактир, заказал вина и разговорился с хозяйкой — или, точнее, хозяйка сама решила поговорить с ним.
— Эта госпожа и молодые люди не из Наньлиня, верно?
Значит, они все еще в Наньлине.
— Нет, мы просто проездом, — улыбнулся Цю Мучжэ. — Простите за нескромный вопрос, почему в вашем городе одни женщины и ни одного мужчины?
Лицо хозяйки помрачнело. Она с недовольством швырнула серебро, которое дал ей Цю Мучжэ, обратно на стол.
— Простите, заведение закрыто.
— …………
Их выставили вон.
В этот момент шумная улица внезапно затихла. Лавки закрывались одна за другой, прохожие исчезли, остались лишь красные фонари на дверных балках, излучавшие призрачный свет.
Чжоу Лань положил руку на эфес меча:
— Город Ую полон странностей, а это место — еще больше. Будьте осторожны!
Цю Мучжэ сказал:
— Жаль, час быка прошел. Если мы не вернемся через телепорт, то не сможем попасть в город Ую.
Чжоу Лань кивнул младшим:
— Не расходитесь, ищем вместе.
Они обошли квартал и обнаружили, что планировка проста до безобразия: всего пара улиц и одинаковые здания. Наконец, они вышли на главную улицу, в конце которой горел свет — там работала чайная. Видимо, любители ночной жизни найдутся везде!
У входа висела тяжелая занавеска, из-под которой пробивался тусклый свет. Цю Мучжэ остановил всех жестом и спросил Чжоу Ланя:
— У тебя есть печать?
Чжоу Лань достал печать, испещренную красными иероглифами, и приклеил ее к двери. Спустя время иероглифы не почернели — внутри нечисти не было. Только тогда Цю Мучжэ отодвинул занавеску.
http://bllate.org/book/23435/2524724
Готово:
