Нань Хэн уже принял подарок, и если бы Цзян Минчэнь отказался, это выглядело бы крайне неловко.
Поэтому он взмахнул длинным рукавом, убирая вещи в кольцо вселенной, и ответил:
— Раз так, то премного благодарен.
Однако, вручив подарок, ученик не спешил уходить.
— Есть что-то еще? — поинтересовался Цзян Минчэнь.
Ученик почтительно протянул ему приглашение:
— Глава приглашает вас завтра на чай. Надеюсь, вы окажете честь своим присутствием.
Приглашение на чай требуют оформлять письменно? Неужели всё настолько официально? Цзян Минчэнь счел это излишним, но, раз уж собеседник соблюдает этикет, он, хоть и мысленно поворчал, всё же согласился. Ученик, получив ответ, заметно выдохнул, снова поклонился и удалился.
Закрыв дверь, Цзян Минчэнь сел и развернул приглашение. Качество бумаги и изысканность слога поражали. Стоило раскрыть свиток, как в воздухе разлился тонкий аромат чернильных слив — то ли от бумаги, то ли от самих чернил.
В час Шэнь, в сливовом саду.
Цзян Минчэнь разглядывал приглашение с любопытством. Культиваторы обычно связывались друг с другом с помощью заклинаний, и использование бумажных приглашений, как у простых смертных, было большой редкостью. Кто же этот глава секты Сюаньгуан?
Тук-тук-тук.
Не успел он додумать, как в дверь снова постучали. Цзян Минчэнь крикнул: Войдите, и на пороге показался Нань Хэн. Увидев его, Цзян Минчэнь слегка удивился, но жестом пригласил гостя присесть. Нань Хэн бросил взгляд на приглашение и с усмешкой покачал головой:
— Старые привычки никак не искоренит.
Что он имел в виду? Цзян Минчэнь растерялся, но промолчал. В обрывках памяти прежнего владельца тела не нашлось ничего подходящего, но это не значило, что тот был не в курсе. Нань Хэн посмотрел на него и не удержался от вопроса:
— Ты согласился?
Цзян Минчэнь кивнул.
— Не ожидал, что ты согласишься, — неожиданно произнес Нань Хэн.
Это озадачило Цзян Минчэня еще больше. Судя по его знаниям о прежнем хозяине тела, разве он не должен был согласиться? Видя, что Цзян Минчэнь лишь молча смотрит на него, Нань Хэн вздохнул:
— Я уж подумал, ты переменился, но, глядя на тебя сейчас, вижу, что нрав твой остался прежним.
Нрав? Какой еще нрав? Внешне Цзян Минчэнь сохранял невозмутимость, но внутри него кипело недоумение. А спросить прямо он не мог. Досада брала! Нань Хэн же, не говоря больше ни слова, встал и ушел, оставив Цзян Минчэня в полном замешательстве.
***
На следующее утро Цзян Минчэнь повел Му Вэнье в торговый дом Мяобаогэ. Служащие сразу узнали эмблему секты Тяньсюань на одежде юноши, радушно проводили их внутрь и принялись наперебой расхваливать товар. Цзян Минчэнь заранее разузнал, что лучшие вещи находятся на втором этаже, поэтому подмигнул Му Вэнье, призывая следовать за ним.
Му Вэнье прошептал:
— Учитель, артефакты здесь… очень дорогие.
Он успел осмотреться на первом этаже и понял, что даже простейшие вещи стоят целое состояние. Если они пойдут на второй этаж, не разорятся ли они? Му Вэнье считал, что если найти мастера, который выкует оружие на заказ, выйдет и лучше, и дешевле, а покупать здесь — значит быть простофилей.
Какой же он экономный! Цзян Минчэнь был тронут, но поскольку все эти богатства были накоплены прежним владельцем и тратились ради того, чтобы откупиться от бед, он не чувствовал сожаления:
— Выбирай, что хочешь, не нужно экономить на мне.
Му Вэнье, похоже, опешил от такой щедрости. Поднявшись на второй этаж, они увидели изящные артефакты, разложенные на нефритовых подставках, от которых исходила мощная духовная энергия — они были в сотни раз лучше тех, что стояли внизу. Хотя это был массовый товар и не всегда идеально подходил владельцу, выбор был велик, и многие клинки выглядели куда лучше и острее, чем тот серебряный меч, что был у Му Вэнье.
— Что тебе приглянулось? — спросил Цзян Минчэнь.
Му Вэнье обвел взглядом полки и остановился на одном из углов.
— Учитель, мне кажется, этот кинжал неплох.
Служащий, сопровождавший их, взглянул на указанный предмет и замер.
— Господин, может, выберете другой кинжал? — нерешительно произнес он.
— Почему? — спросил Цзян Минчэнь, опередив Му Вэнье. — С ним что-то не так?
Выражение лица служащего стало странным. Он явно не хотел вдаваться в подробности, но, понимая, что перед ним важные гости, всё же признался:
— Дело не в качестве, господин. Ходят слухи, что этот кинжал семь раз продавали, и каждый раз его возвращали. Поползли толки, будто он приносит несчастья. Хозяин лавки проверял его лично — никакой порчи на нем нет…
Служащий по доброте душевной добавил:
— Может, посмотрите другие? У нас много кинжалов, зачем вам именно этот?
Раз — случайность, два — совпадение, но семь возвратов подряд? Возможно, дело всё же нечисто. На предстоящем турнире Му Вэнье был единственным представителем пика Лин Дань. Если он займет последнее место из-за невезения — это еще полбеды, а если случится что-то серьезное?
Цзян Минчэнь посмотрел на Му Вэнье. Юноша явно был в нерешительности, но в его глазах читалось, что кинжал ему по душе. Темно-золотой клинок с желобом для крови выглядел внушительно, к тому же это был артефакт уровня Сюань высшего качества. Цзян Минчэнь взглянул на цену — она была подозрительно низкой, явно из-за дурной славы. Увидев цену, которая была почти даром, он не устоял.
— Ничего страшного, заверните его, — сказал он. В конце концов, если что-то пойдет не так, он всегда сможет переплавить его.
Му Вэнье хотел было отказаться, но один взгляд учителя заставил его замолчать. Они продолжили прогулку по лавке.
— Тебе так нравятся кинжалы? — спросил Цзян Минчэнь.
— Не то чтобы очень, просто их удобно носить с собой.
Сказав это, Му Вэнье пожалел о своих словах. До того как он попал в мир совершенствования, он был простым смертным и часто носил кинжал для самообороны. Теперь, когда он стал культиватором, не покажется ли это учителю признаком подлости? Но в глазах Цзян Минчэня не было осуждения, он лишь кивнул.
— Разумно. Тогда выбери еще один кинжал и короткий меч. И… — Цзян Минчэнь на секунду задумался, — длинный меч тоже возьми. А насчет защиты… можно взять уровня Ди.
Му Вэнье, почувствовав, что учитель не сомневается в его помыслах, расслабился, но ответил с легкой улыбкой:
— Учитель, я ведь иду всего лишь на турнир, зачем мне защита уровня Ди?
Система рангов Тянь-Ди-Сюань-Хуан была общепринятой, и каждый уровень означал качественный скачок, как и цену. Му Вэнье считал, что для турнира золотого ядра защиты уровня Хуан хватит с головой. Цзян Минчэнь, будучи практиком стадии Превращения Божества, сам использовал уровень Ди, так что для ученика это было явным расточительством.
Но Цзян Минчэнь считал иначе: лучше купить сейчас и пользоваться с комфортом. Тем более, Му Вэнье — не кто-то посторонний, он главный герой и его прямой ученик! Покупать ему лучшее — разве это чрезмерно? Совсем нет. Он даже подумывал купить что-то подобное Цзян Юю и остальным в качестве сувениров, если цена позволит.
Однако после того, как он ознакомился с ценами на артефакты уровня Ди, его энтузиазм поутих. Пришлось временно ограничиться только Му Вэнье, а остальным пообещать подарки после того, как он наварит и продаст больше пилюль. Небо свидетель, он не был пристрастен!
Цзян Минчэнь подсчитал свои финансы и понял, что если продолжит лениться, то скоро останется на мели. Он и не подозревал, что снаряжение стоит так дорого! В итоге он пошел на компромисс:
— Ученик, ты был прав. Давай сойдемся на уровне Сюань, хорошо?
— Учитель… — начал было Му Вэнье, но Цзян Минчэнь прервал его:
— Не нужно меня отговаривать. Решено.
Он боялся, что если Му Вэнье продолжит, он сам сдастся. Даже защита уровня Сюань стоила целое состояние! Он пожалел, что так легкомысленно тратил деньги прежнего владельца — ведь теперь это были его собственные деньги!
После недолгих мучений он купил защиту — пару металлических колец, которые могли менять размер. Вернувшись домой, он велел Му Вэнье подставить руки и надел на них кольца. Оглядев результат, он почувствовал, что что-то здесь не так. И только когда по дороге они встретили трехлетнего ребенка с точно такими же браслетами, Цзян Минчэнь осознал, почему служащий смотрел на него с таким сомнением.
Это были детские браслеты! Вот почему они выглядели так нелепо. Неудивительно, что прохожие оборачивались, а Му Вэнье шел с мрачным видом…
Цзян Минчэнь дернул уголком рта, пытаясь разрядить обстановку, как вдруг раздался голос:
— Неужели это мастер Цинъян?
Цзян Минчэнь нахмурился и обернулся. Перед ним стояли двое культиваторов из секты Тяньхай, с которыми у прежнего владельца были натянутые отношения. Цзян Минчэнь вежливо улыбнулся, изображая полное спокойствие. Однако тех двоих, чьи улыбки были натянутыми, едва не перекосило от его вида. Они знали «истинное лицо» Цзян Минчэня по прошлому опыту и теперь испытывали лишь отвращение.
Один из них, заметив Му Вэнье, странно на него посмотрел:
— Мастер Цзян, это ваш ученик?
Цзян Минчэнь, готовый к подобным вопросам, невозмутимо кивнул и представил юношу:
— Это мастера Чжан и Лю из секты Тяньхай.
— Младший Му Вэнье приветствует мастеров, — почтительно поклонился тот.
Возможно, из-за внешнего сходства Му Вэнье с кем-то из прошлого, мастера Чжан и Лю не стали срывать на нем злость и даже говорили с ним довольно мягко. Перед уходом мастер Лю бросил Му Вэнье:
— На турнире ты можешь встретить одного человека… Он связан с твоим учителем… Кхм… Будь осторожен…
Оставив эту загадочную фразу, они удалились. Цзян Минчэнь решил, что встреча с ними была худшим, что могло случиться, но по пути домой встретил еще несколько «знакомых», которые смотрели на Му Вэнье с тем же сложным выражением лица.
Цзян Минчэнь мог лишь молча терпеть. В конце концов, прежний владелец тела действительно совершил нечто постыдное, взяв Му Вэнье в ученики лишь из-за его сходства с человеком, которого он когда-то любил.
Заметив, что Му Вэнье идет молча и выглядит подавленным, Цзян Минчэнь решил взять инициативу в свои руки, чтобы не дать «доброжелателям» разрушить их с таким трудом налаженные отношения.
— Вэнье, не бери в голову то, что они говорят, — мягко сказал он.
Му Вэнье посмотрел на него ясными глазами. Цзян Минчэнь на мгновение замер под этим взглядом, а затем спросил:
— Я ведь никогда не говорил тебе, почему выбрал тебя в ученики?
Му Вэнье тихо хмыкнул. Цзян Минчэнь, собравшись с духом, начал импровизировать:
— Когда я впервые увидел тебя, я почувствовал странную близость. Позже я понял, что ты напоминаешь мне одного старого друга. Но я ценю не внешность, а характер. Твоя стойкость и несгибаемый дух — вот самое ценное сокровище для культиватора. Я верю, что ты прославишь пик Лин Дань и всю секту Тяньсюань.
Он произнес это так искренне, что сам почти поверил. Му Вэнье опустил глаза. Цзян Минчэнь не знал, поверил ли он, но внутри у него всё сжалось. Даже если главный герой узнает о его прошлых мотивах, он, скорее всего, просто станет холодным, но не убьет его. А если Му Вэнье всё же решит ему верить, то как он сможет вынести его разочарование?
К удивлению Цзян Минчэня, Му Вэнье поднял взгляд и твердо произнес:
— Учитель, я не подведу вас.
Фух… пронесло. Цзян Минчэнь выдохнул. Позже, сославшись на дела, он отправил Му Вэнье домой одного, а сам решил прогуляться, чтобы скоротать время до встречи.
Спустя полчаса он неспешно направился к месту свидания. Это была беседка на искусственном холме, откуда открывался прекрасный вид. Внутри уже ждал человек. Увидев Цзян Минчэня, он на мгновение замер.
— Прошу прощения за опоздание, мастер Сюй, — вежливо сказал Цзян Минчэнь.
— Что вы, чай только заварился. Вы пришли как раз вовремя.
Глава Сюй налил чаю и пододвинул чашку к Цзян Минчэню. Тот внимательно осмотрел его: молодой человек лет двадцати пяти, с черными волосами и проницательным взглядом, но одет он был весьма странно — смесь мирского, даосского и монашеского облачений. Цзян Минчэнь невольно подумал, что этот человек выглядит как простодушный добряк… Но как такой может возглавлять секту?
Однако, как выяснилось, глава Сюй действительно оказался добрейшим человеком, который к тому же питал слабость к изысканности. Но почему он пригласил его лично? Неужели хотел расспросить о демонах? Оказалось, именно об этом он и хотел поговорить.
Вернувшись в свою резиденцию, Цзян Минчэнь пребывал в недоумении. Неужели главе секты больше нечем заняться? Столько усилий ради пары очевидных вопросов?
Когда пришел Нань Хэн и увидел озадаченное лицо Цзян Минчэня, он рассмеялся:
— Ну и как прошла беседа?
— Старший брат, что вообще на уме у этого главы Сюя? — спросил Цзян Минчэнь, пересказывая всё в деталях.
Нань Хэн улыбнулся:
— Похоже, ты действительно всё забыл.
— О чем ты?
— Когда ты был еще на стадии построения фундамента, ты постоянно вызывал этого главу Сюя на поединки… — Нань Хэн усмехнулся.
Цзян Минчэнь застыл от шока. Поединки? Они ведь даже из разных сект!
— С тех пор он сильно изменился, — продолжал Нань Хэн. — Если бы ты тогда не был так жесток и не довел его до слез на глазах у всех, он бы не запирался в своей секте столько лет. Теперь, встретившись снова, он ведет себя совсем иначе.
Слова Нань Хэна пробудили в нем любопытство. Он хотел восполнить пробелы в памяти. Но Нань Хэн сменил тему и напомнил:
— В день жеребьевки будет неспокойно. Будь готов.
Цзян Минчэнь вздрогнул:
— Ты думаешь, придут демоны?
— Трудно сказать. Мы не знаем, что происходит в Бездне Демонов. Если в секте Десяти Направлений действительно что-то случилось, демоны не упустят случая. Нам нужно не только предотвратить разрушение турнира, но и остерегаться засады на обратном пути.
http://bllate.org/book/23441/2525186
Готово:
