— Не доводилось ли вам в последнее время слышать странные звуки? — непринужденно поинтересовался небожитель Цин Е у собравшихся в храме коллег.
— Я слышал, но шум был мимолетным, так что неясно, в чем причина, — отозвался один из небожителей.
— Я уже отправлял стражу на дозор, — сделал шаг вперед небожитель У. — Странный гул доносится из Ледяной Бездны. Вероятно, небожитель Цин Чэнь вступил там в схватку со злыми духами. Прошу, не тревожьтесь.
— Небожитель У верен долгу. Нашим тысячелетним покоем мы обязаны в том числе и вашим заслугам. Ха-ха-ха!
— Исполняю свой долг, вы слишком добры.
— Ледяная Бездна хранит зло уже тысячу лет, и никогда прежде не было столь сильных возмущений, — Цин Е вновь вернул разговор к странному шуму. — Стоило небожителю Цин Чэню войти туда, как начались подобные потрясения. Неизвестно, раскаивается ли он там в содеянном или же затеял нечто тайное.
— Небожитель Цин Чэнь уничтожает зло истоком добра, он не совершит ничего, что противоречит указу Небес.
— Исток добра, говорите? А ведь величайший источник тьмы в трех мирах находится как раз в его храме Су.
— Небожителю Цин Е не стоит прикидываться простаком. Только источник тьмы способен обуздать худшее из зол. То, что Цюн Ци ныне служит на благо Небес, — исключительно заслуга Цин Чэня.
— Наше процветание — заслуга доблестных воинов и мудрого правления нашего Владыки. А то, что зверь Цюн Ци смог обрести здесь путь к бессмертию, — лишь проявление великодушия Владыки.
— Ты!
Слова Цин Е прямо противопоставили Цин Чэня и Мо Чжу всему Небесному царству и Владыке.
— Срок трехдневного покаяния истек, небожитель Цин Чэнь направляется в храм, чтобы отчитаться, — небожитель У проигнорировал намеки Цин Е и доложил о передвижениях Су Цин Чэня.
— Хорошо. Подождем, пока он прибудет, и сами расспросим о положении дел в Бездне.
Вскоре Су Цин Чэнь предстал перед ними.
— Владыка, я провел три дня в Ледяной Бездне и прибыл, чтобы отчитаться.
— Всего три дня, а ты заметно осунулся, Цин Чэнь.
— Пустяки. Однако у меня есть важное донесение.
— Слушаю.
— Зло в Бездне стремительно растет, скрываясь под толщей льда. Появилось множество трещин, и накопленная за тысячелетия тьма может вырваться в любой момент.
— Расскажи подробнее.
— Все три дня меня непрерывно атаковали злые духи. Даже заклинания изгнания не могли сдержать их в полной мере. Я заделал часть трещин, но боюсь, что для повторного запечатывания Бездны потребуется ваш массив Неба и Земли.
— Неужели всё настолько серьезно?
Владыка был удивлен, а среди небожителей послышался ропот тревоги.
— Прежний Владыка исчерпал духовные силы, создавая Бездну, и теперь его истинное воплощение постепенно уходит в следующее перерождение, — предположил небожитель Нань Доу. — Быть может, это связано с ослаблением печати?
— А слышал ли ты в эти дни какой-нибудь странный шум? — задумчиво спросил Владыка.
— Нет, — твердо ответил Су Цин Чэнь.
— Вот как? Все присутствующие слышали гул, даже небожитель У подтвердил, что он идет из Бездны, а ты — нет? Кто же из вас двоих лжет? — вопросил Цин Е.
— Не смею, — в один голос ответили небожитель У и Су Цин Чэнь, склонившись в поклоне.
— Речь идет о безопасности Небес, сокрытие правды — тяжкий грех.
— Я действительно не слышал посторонних звуков, — пояснил Су Цин Чэнь. — В пылу схватки со злом я погружался в иллюзии и терял связь с реальностью. Должно быть, поэтому я не уловил того, что слышали остальные. Прошу небожителя У приложить усилия и докопаться до истины.
— Я отправлю стражу на повторный осмотр.
— Поручаю это дело тебе, У. До начала похода на Южное море представь мне полный отчет.
До похода оставались считанные дни. Небожитель У понял: срок, установленный Владыкой, может решить, доверят ли Цин Чэню важную роль в битве или вовсе запретят участвовать.
— Слушаюсь.
Вернувшись из храма, Су Цин Чэнь с трудом дошел до своих покоев. Маленький дух сидел под карнизом, а Мо Чжу, уже принявший человеческий облик, стоял на коленях у входа, ожидая хозяина.
— Господин! — дух вскочил и бросился навстречу. — Господин, вы в порядке?
— Да.
Мо Чжу, стоя на коленях, низко опустил голову и не шевелился. Су Цин Чэнь подошел к нему и строго спросил:
— Ты осознал свою вину?
— Я виноват, — без колебаний ответил Мо Чжу.
— В чем же?
— Я, будучи диким зверем, самовольно покинул пределы Небес, нарушил указ и пошел против воли хозяина.
— Хорошо. Десять ударов плетью были не напрасны.
— Господин, господин Мо Чжу стоит на коленях уже несколько дней, — жалостливо заступился маленький дух. — Когда он не мог принять человеческий облик, он смирно лежал на бамбуковой кушетке, а как только обернулся человеком — сразу встал на колени и не сдвинулся ни на шаг. Он правда всё понял.
— Понимаю.
Едва Су Цин Чэнь ответил, как без сил рухнул на пол.
— Хозяин! — Мо Чжу среагировал мгновенно, подхватив его и прижав к себе.
http://bllate.org/book/23442/2525276
Готово:
