Ночь прошла спокойно.
Когда небо на востоке окрасилось в предрассветный серый цвет, а первые лучи солнца пробились сквозь лесную чащу, путники поднялись, привели себя в порядок и продолжили путь к долине на западе.
Так прошло еще десять с лишним дней.
По дороге им несколько раз пришлось отбиваться от нападений диких зверей. К счастью, благодаря слаженным действиям, они справлялись без особых потерь. Помимо добытых звериных ядер и шкур, им удалось случайно обнаружить несколько редких и ценных лекарственных трав, так что улов оказался весьма неплохим.
— Ха-ха, брат Е, мы всем обязаны тебе! Если бы не ты, нас бы давно уже разорвали звери! — Янь Ху громко рассмеялся, похлопал Сюань Е по плечу и протянул ему причитающуюся долю добычи.
За эти десять с лишним дней Сюань Е немного ослабил бдительность по отношению к Янь Ху и остальным.
Как раз когда отряд собирался двинуться дальше, откуда-то впереди донесся едва различимый зов о помощи. Все замерли, прислушиваясь, и, убедившись, что кто-то действительно взывает к ним, поспешили на звук.
Сюань Е следовал за ними. Раздвинув заросли кустарника высотой по пояс, они увидели девушку, сидевшую под деревом. Она была одета в бледно-розовое платье, лицо её было миловидным, но сейчас — мертвенно-бледным, а на одежде виднелось множество кровавых пятен, что придавало ей жалкий вид.
Увидев людей, она залилась слезами, выглядя крайне беспомощной.
— Умоляю, спасите меня… — голос девушки дрожал от слабости. — Меня зовут Хуа Мянь, я свободный практик. Я пришла сюда в поисках удачи, но столкнулась с сильным зверем. Едва смогла сбежать, сил идти дальше совсем не осталось. Прошу, будьте милосердны…
Сказав это, она пошатнулась, словно вот-вот должна была лишиться чувств.
Сяо Цзя, не в силах остаться равнодушной, поспешила поддержать её:
— Не бойся, сестрица, мы поможем тебе.
Янь Ху и остальные тоже окружили её. Хотя они всё ещё сохраняли осторожность, вид тяжелораненой одинокой девушки не позволил им пройти мимо, и они дружно закивали, соглашаясь помочь.
Сюань Е стоял в стороне, слегка нахмурившись. Он внимательно оглядел девушку, затем присмотрелся к окружению — что-то здесь казалось ему странным.
Сила этой девушки была невелика, а лес кишел опасностями. Свободному практику было бы невероятно трудно избежать всех угроз и добраться до этого места в одиночку. Однако сейчас он решил промолчать и просто наблюдать.
Приняв целебную пилюлю, Хуа Мянь немного порозовела. Она со слезами благодарности поклонилась спасителям и присоединилась к отряду.
По пути она то и дело заговаривала с ними, проявляя крайнюю кротость и покорность. Бдительность Сяо Цзя и остальных постепенно угасала, но Сюань Е всё никак не мог избавиться от дурного предчувствия, поэтому не сводил с неё глаз.
Незаметно солнце начало клониться к закату.
Идя по извилистой тропинке, путники услышали журчание воды. Пройдя на звук, они вышли к кристально чистому ручью.
— О, ручей! Брат Ху, брат Е, уже поздно, давайте остановимся здесь на ночлег!
Янь Ху посмотрел на Сюань Е и, видя, что тот не возражает, кивнул остальным. Они выбрали ровную площадку, а Сяо Цзя, ласково взяв Хуа Мянь за руку, увела её к воде поболтать о женских секретах.
Во время их разговора Сюань Е заметил, что Хуа Мянь несколько раз бросала на него взгляд. Он сделал вид, что ничего не замечает, и продолжал беседовать с Янь Ху, пока до них не донесся радостный возглас Сяо Цзя:
— Ты правда их видела? Как здорово!
Янь Ху с любопытством спросил:
— Что видела?
Сяо Цзя восторженно ответила:
— Брат Е! Мянь Мянь говорит, что встречала твоих соучеников из Секты Небесного Меча! Вот уж поистине — кто ищет, тот всегда найдет!
В глубине глаз Сюань Е мелькнул странный холод, но он тут же изобразил удивление и спросил:
— Девушка, где же вы их видели?
Хуа Мянь слегка склонила голову, словно припоминая:
— Три дня назад, в лесу. Они были в сине-белых одеждах. Один из них — с короткими волосами и огромным мечом, а другой — красивый, но с очень холодным лицом. Я всё верно описала?
Судя по описанию, она почти наверняка встретила Чу Чэнчжоу и Шэнь Мо.
Сюань Е терзали сомнения, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он улыбнулся:
— Должно быть, вы видели моих старших братьев. Не знаете ли, в какую сторону они направились?
Хуа Мянь улыбнулась ещё шире, и на её щеках показались ямочки:
— Так сразу и не скажешь, но я примерно помню направление. Могу показать вам место, где мы встретились, вдруг там остались какие-то следы.
Пока они говорили, Сяо Цзя, заметив рыбу в ручье, воодушевилась:
— Ой, тут рыба! Мы так давно не ели горячего, может, наловим и зажарим?
Идея пришлась всем по вкусу. Хуа Мянь вызвалась добровольцем:
— Я помогу! Когда я странствовала, часто готовила рыбу на огне, получается довольно вкусно. Это будет мой скромный ответ на вашу доброту.
Видя её энтузиазм, никто не отказался, и они вместе принялись за ловлю.
Вскоре несколько крупных рыб оказались на берегу. Сюань Е, воспользовавшись тем, что все заняты, сослался на необходимость собрать дров и отошел вглубь леса.
Собирая хворост, он чутко прислушивался к окружающему миру. Вскоре, отойдя на небольшое расстояние, он обнаружил на деревьях скрывающихся практиков, от которых исходила явная неприязнь.
Хотя они старались скрыть своё присутствие, от острого восприятия Сюань Е им было не укрыться. Он стал ещё осторожнее.
Его догадки подтвердились: эти люди замышляли недоброе, а Чу Чэнчжоу и Шэнь Мо, скорее всего, уже попали в их ловушку.
Поразмыслив, Сюань Е решил придерживаться тактики выжидания. Если братья уже погибли — он отомстит, если живы — по следам этих людей удастся выйти на их местоположение и спасти их.
Он собрал дров и невозмутимо вернулся к ручью. Хуа Мянь уже разделала рыбу и соорудила импровизированный мангал.
Аромат жареной рыбы начал распространяться вокруг. Все сидели у костра, шутили и смеялись, наслаждаясь моментом.
Сюань Е не терял бдительности, боковым зрением наблюдая за каждым движением Хуа Мянь.
И точно: в тот момент, когда все расслабились, она незаметно посыпала рыбу каким-то порошком. Сердце Сюань Е сжалось — он узнал это вещество.
Это был Порошок Рассеивания Духа. Практик стадии Закладки Основания, приняв его, лишался возможности использовать духовную энергию на срок от трёх до пяти дней, если не было противоядия. Тело становилось ватным, и человек превращался в легкую добычу.
Сюань Е решил подыграть. Сделав вид, что ничего не заметил, он заранее принял противоядие и вместе со всеми принялся за еду.
Вскоре Янь Ху и остальные почувствовали слабость. Духовная энергия перестала слушаться, на их лицах отразился ужас. Не успев и слова сказать, они один за другим рухнули на землю, потеряв сознание.
Сюань Е тоже притворился отравленным и повалился следом.
Увидев, что все лежат без чувств, Хуа Мянь победно улыбнулась. Отбросив маску кротости, она встала, отряхнула руки и громко произнесла:
— Выходите уже! Эти ученики из великих сект оказались такими наивными и доверчивыми, ха-ха-ха!
Из тени начали появляться скрывавшиеся практики. Они с насмешками окружили лежащих и принялись обыскивать их, забирая мешочки с вещами и мечи.
— Пф! Какие же они нищие, даже нормальных Духовных камней нет! Особенно этот, самый молодой — одет богато, а мешочка с вещами даже нет!
Сюань Е мысленно закатил глаза. Он давно спрятал свои вещи в пространственное кольцо, и мало того, что эти люди не разбирались в ценностях, так ещё и смели называть его нищим.
Хуа Мянь нетерпеливо бросила:
— Меньше болтайте! Быстрее тащите их в лагерь, не сорвите нам всё дело!
http://bllate.org/book/23456/2527921
Готово:
