После того как угроза Северной Пустоши была устранена, Бай Чжэнь зачастил между Персиковым лесом и северными землями. Днями он наведывался в стойбища кочевников, привозил им целебные травы, учил возводить утепленные загоны, терпеливо объяснял, как бороться с болезнями скота и запасать сено на зиму. Кочевники полюбили этого мягкого и старательного принца из Цинцю. Каждый раз, когда он приезжал, они старались угостить его самым лучшим, что было в доме, а дети обступали его плотным кольцом, слушая удивительные истории о Персиковом лесе и Цинцю.
К вечеру Бай Чжэнь спешил обратно, чтобы помочь Чжэ Яню присмотреть за персиковым вином в погребах. Он тщательно проверял, не разболтались ли глиняные печати на кувшинах, проветривал помещение, чтобы хмельной напиток не отсырел. Чжэ Янь дожидался его у ручья, держа в руках только что приготовленные лакомства: пирожные с лепестками персика, печенье с османтусом — всё то, что так любил Бай Чжэнь.
В тот день, когда небо прояснилось после снегопада, Персиковый лес укрыло серебром, но цветы на ветвях продолжали пышно цвести. Розово-белые лепестки опадали на снег, словно нарисованные на дивной картине. Бай Чжэнь сидел у ручья, прорубив лунку для зимней рыбалки. Закутанный в густую лисью шубу, он с терпением следил за самодельной удочкой, которую смастерил для него Чжэ Янь. Бифан примостился рядом, прикрыв его своими сложенными крыльями, чтобы защитить от ледяного ветра.
Внезапно издалека донесся знакомый, чистый и звучный смех:
— Чжэ Янь! Чжэнь-чжэнь! Сколько лет, сколько зим! А вы, я погляжу, умеете наслаждаться жизнью — спрятались в Персиковом лесу, любуетесь снегом и рыбу удите!
Бай Чжэнь поднял голову и увидел Мо Юаня. Верховный бог в темном одеянии шел по глубокому снегу, а следом за ним следовал юноша с тонкими, благородными чертами лица — его ученик Лин Юй. Мо Юань двигался с прямой осанкой, от него веяло спокойствием и нездешней силой, в то время как Лин Юй с любопытством оглядывался по сторонам, по-юношески открыто изучая красоты леса.
Чжэ Янь вышел из дома, держа в руках только что откупоренный кувшин персикового вина, и с улыбкой направился навстречу гостям:
— Редкие гости! Неужели дела на Куньлунь Сюй наконец завершены?
Он был знаком с Мо Юанем с незапамятных времен, их связывала глубокая дружба, и они часто навещали друг друга.
— Только закончил разбирать свитки и решил взять Лин Юя с собой, чтобы выпросить у тебя вина, — смеясь, ответил Мо Юань. Его взгляд остановился на Бай Чжэне, и в глазах мелькнуло одобрение: — Слышал, Чжэнь-чжэнь недавно усмирил чудовище в Северной Пустоши. Ты стал гораздо рассудительнее, чем раньше.
Бай Чжэнь отложил удочку, поднялся и подошел к ним, слегка покраснев:
— Мне просто повезло, да и Чжэ Янь помогал.
В присутствии Мо Юаня он всё еще чувствовал себя немного скованно: тот был Верховным богом, обладал высоким статусом и часто наставлял его в искусстве заклинаний.
Лин Юй, с любопытством разглядывавший лес, вдруг оживился при виде Бифана:
— Это ведь божественный зверь Бифан? Ходили слухи, что он крайне разборчив в выборе хозяина, не ожидал, что он последует за Верховным богом Бай Чжэнем.
Он видел изображения Бифана в свитках Куньлунь Сюй и знал, что это редчайшее существо, поэтому теперь не мог скрыть своего восторга.
— Его-то? Его на приманку из персикового вина поймали, — подшутил Чжэ Янь, вызвав общий смех. Бифан, словно поняв смысл сказанного, недовольно клюнул Чжэ Яня в рукав, заставив Бай Чжэня поспешно погладить его по голове, успокаивая.
Четверка уселась вокруг теплой жаровни. На столе дымилось вино и закуски. Угли в печи потрескивали, разгоняя зимнюю стужу и наполняя дом уютом. Мо Юань заговорил о своих новых учениках на Куньлунь Сюй, и в его голосе слышалось удовлетворение:
— В этом году пришли очень прилежные ребята, особенно Сы Инь. Хоть и ветреная, но одарена невероятным талантом.
Лин Юй принялся расспрашивать Бай Чжэня о жизни в Северной Пустоши. Тот увлеченно рассказывал о бескрайних степях и полноводных реках, о быте кочевников и о том, как они с Бифаном устраивали скачки по просторам. Разговорившись, он даже поведал о своем первом падении с лошади, чем рассмешил всех до слез.
Чжэ Янь сидел рядом, молча слушая их и время от времени подливая Бай Чжэню вина. В его глазах светилась нежность. Он любил такие вечера: верные друзья рядом, любимый человек под боком, дом, полный смеха, тепла и покоя.
Когда ночь стала глубокой, снег повалил снова. Мелкие крупинки застучали по оконным рамам. Мо Юань и Лин Юй собрались уходить, и Чжэ Янь проводил их до входа в лес. Вернувшись, он застал Бай Чжэня сидящим у жаровни с пустым кувшином в руках — тот задумчиво смотрел в одну точку.
— Что такое? — Чжэ Янь сел рядом и ласково взъерошил его волосы, с беспокойством вглядываясь в лицо.
— Ничего, — Бай Чжэнь покачал головой, и в его глазах заиграла улыбка. — Просто подумал, как же хорошо жить вот так. Ты, Бифан, друзья вроде Мо Юаня, кочевники в Пустоши, которые теперь в безопасности и довольстве...
Он никогда не думал, что его жизнь может стать такой полной и согретой теплом, что в ней будет так много людей и событий, которые хочется беречь.
Чжэ Янь взял кувшин и наполнил его свежим вином. Жидкость в сосуде мерно колыхалась, отливая нежно-розовым цветом:
— Впереди еще целая вечность. Весной отправимся на Восточное море смотреть приливы, навестим Су Мое на Западном море, сыграем в шахматы. А потом я отвезу тебя на Куньлунь Сюй, познакомишься с учениками, про которых говорил Лин Юй, и с самой Сы Инь.
Бай Чжэнь поднял на него взгляд. Его глаза сияли, словно в них отразились и пламя жаровни, и весь свет звезд:
— Правда? Смотри же, не нарушь обещание.
— Никогда не нарушу, — Чжэ Янь поднял кувшин, и они легко чокнулись, издав звонкий звук. — Клянусь персиковым вином.
Отблески огня играли на их лицах, аромат вина смешивался с запахом снега за окном, создавая самую уютную картину этой зимы. Бай Чжэнь прижался к груди Чжэ Яня, слушая ровный стук его сердца, и на душе стало удивительно спокойно. Он знал: пока Чжэ Янь рядом, ему не страшно ничто. Они встретят любое будущее вместе, оберегая это счастье, доставшееся им такой дорогой ценой.
http://bllate.org/book/23458/2528248
Готово:
