Первый зимний снег в Персиковом лесу выпал совершенно неожиданно. Ранним утром, когда Бай Чжэнь распахнул окно, мир уже был укутан в ослепительную белизну. Персиковые ветви прогнулись под тяжестью пушистых снежных шапок, и стоило подуть ветру, как они с шорохом осыпались, оседая на его темном парчовом халате и тут же превращаясь в крошечные капли воды. Он уже собрался было позвать Чжэ Яня, но увидел, что под навесом уже приготовлена лисья шуба, а сам Чжэ Янь, присев у печи, подогревает вино. Его серебристые волосы и белоснежные одежды были припорошены снегом, а в глазах отражалось теплое пламя очага.
— Я знал, что ты собираешься в Северную Пустошь, поэтому заранее согрел для тебя накидку.
Бай Чжэнь замер. Лишь сейчас он вспомнил, что вчера, общаясь с Агулой, упоминал, что в Северной Пустоши снегопады усиливаются и пастушьи загоны могут не выдержать. Он подошел, взял накидку и закутался в нее. Кончики пальцев коснулись протянутой Чжэ Янем фарфоровой чаши, и теплый глоток персикового вина, разлившись по телу, мгновенно прогнал холод.
— Откуда ты знал, что я собираюсь ехать?
— Ты ночью трижды ворочался и во сне бормотал: хватит ли сена? — Чжэ Янь улыбнулся, поправляя завязки на его накидке, и указал на повозку у ворот. — Корм и лекарственные травы уже погружены, а сушеные персики, что ты оставлял для Цяньцянь, я сложил в отдельный ларец.
Рядом с повозкой Бифан аккуратно сметал хвостом снег с колес. Увидев, что Бай Чжэнь вышел, он расправил крылья и потерся о его руку, словно торопя в путь.
Двое небожителей и птица отправились в Северную Пустошь. Колеса повозки с хрустом давили снег, а Бифан летел сверху, выжигая своим пламенем сухую тропу перед ними. На полпути метель внезапно усилилась, густые хлопья снега застлали обзор, и даже далекие степи стали едва различимы. Чжэ Янь натянул поводья и остановил повозку за защищающим от ветра холмом. Достав из рукава ручную грелку, он протянул ее Бай Чжэню:
— Отдохни немного, переждем, пока снег утихнет. Не хватало еще простудиться.
Бай Чжэнь, грея ладони о теплый металл, вгляделся в щель между шторами. Он увидел, как Бифан приземлился на склон и прикрыл крылом пучок сухой травы, пригнутой к земле снегом. Это была та самая трава, которую он прошлой весной сажал вместе с пастухами; сейчас она пожухла, но в ней еще теплилась жизнь. Он вдруг вспомнил, как впервые приехал в Северную Пустошь — тогда здесь была лишь бесплодная пустошь, а теперь появились Персиковый лес, теплые загоны и звучит смех людей. На душе стало удивительно спокойно.
Примерно через час снегопад пошел на спад. Повозка тронулась в путь, и когда они достигли окраины Северной Пустоши, вдалеке показались Агула и несколько пастухов, вглядывающихся в снежную мглу.
— Наконец-то Верховные боги прибыли! — воскликнул Агула, выбегая навстречу. Его брови и борода покрылись инеем, а в руках он сжимал сломанную деревянную опору от загона. — Ночью снег был такой сильный, что у многих загоны рухнули, скотина дрожит от холода.
Чжэ Янь спрыгнул с повозки, и на кончиках его пальцев вспыхнуло нежно-золотистое Истинное пламя Феникса, которым он мягко коснулся покрасневших от мороза рук Агулы.
— Сначала покажи нам, что случилось. Опоры я починю, а ты, Чжэнь, займись распределением корма.
Бай Чжэнь кивнул и последовал за пастухами к палаткам, а Бифан следовал за ним по пятам, своим пламенем растапливая снег у входа, чтобы людям было удобнее ходить.
В зоне загонов царил хаос: сломанные балки, просевшие под тяжестью снега навесы, ягнята, сбившиеся в кучу в углу и отчаянно дрожащие. Бай Чжэнь немедленно развязал мешки с кормом, разложил сено в импровизированном загоне и достал из рукава целебную мазь — смесь дягиля из Персикового леса и астрагала из Северной Пустоши. Он осторожно смазал ушки ягнятам, тихо приговаривая:
— Не бойтесь, скоро станет тепло.
Чжэ Янь действовал еще быстрее. Истинное пламя Феникса в его руках превратилось в тонкие световые нити, которые обвили трещины на балках. Дерево мгновенно срасталось, не оставляя даже следов от повреждений. Он также наложил вокруг загона защитный барьер, который не только сдерживал ветер, но и удерживал тепло. Пастухи в изумлении наблюдали за происходящим и бросились помогать восстанавливать навесы. Не прошло и часа, как все постройки были как новые.
— Магия Верховных богов поистине велика! — Агула протянул им чаши с горячим молочным чаем, в его глазах светилась благодарность. — С вами нам больше не страшны никакие снежные бури.
Бай Чжэнь сделал глоток, ощущая, как тепло разливается по телу. Он посмотрел на Чжэ Яня — тот присел у ограды и с нескрываемой нежностью играл с новорожденным теленком. В этой простой земной суете древний бог-феникс выглядел совсем не отстраненным небожителем.
К вечеру Агула забил упитанного барана, и в палатке закипел котел с мясным рагу. Аромат дикого лука из степей и грибов, привезенных из Персикового леса, наполнил все пространство. Бифан устроился в углу, а маленький внук Агулы кормил его лепешкой; птица осторожно брала кусочки клювом, боясь обжечь ребенка. Бай Чжэнь, прислонившись к плечу Чжэ Яня, смотрел на эту оживленную картину и тихо произнес:
— Давай следующей весной посадим здесь морозостойкие деревья? Яблони, груши... так у пастухов зимой будут свои фрукты.
Чжэ Янь кивнул и положил ему в чашу кусок баранины:
— Хорошо. Как только потеплеет, я отправлюсь к Восточному морю за саженцами, выберу самые крепкие.
Агула, услышав их разговор, радостно отозвался:
— А я заранее вскопаю землю! Когда фрукты созреют, мы наделаем из них вина и пришлем вам, Верховные боги!
Смех в палатке не утихал, а треск поленьев в печи прогонял зимнюю стужу, согревая сердца.
На обратном пути повозка медленно катилась по заснеженной степи, залитой лунным светом, словно покрытой серебристым инеем. Бай Чжэнь, устроившись в объятиях Чжэ Яня, смотрел на луну и вдруг сказал:
— Чжэ Янь, спасибо, что всегда рядом. И в Персиковом лесу, и в Северной Пустоши.
Чжэ Янь наклонился и поцеловал его в макушку:
— Чжэнь, возможность оберегать вместе с тобой всё, что тебе дорого — для меня и есть самое лучшее время.
Бифан тихо закурлыкал на крыше повозки, сбивая крыльями снег с веток, и лунный свет, проходя сквозь перья, ложился на повозку причудливыми бликами. Бай Чжэнь сжал руку Чжэ Яня, понимая: истинная близость — это не громкие клятвы, а каждый обычный день, прожитый вместе. Смотреть, как снег ложится на степь, как дым поднимается над палатками, и как годы в Северной Пустоши медленно текут в этой тихой нежности.
http://bllate.org/book/23458/2528256
Готово:
