К концу августа в Северных землях заметно похолодало. В фруктовом саду плоды налились соком: яблоки сменили зелень на нежно-розовый румянец, груши облачились в желтые кафтаны, и воздух наполнился густым ароматом спелости. Бай Чжэнь зачастил в Северные земли чаще обычного: он ежедневно наведывался в сад, опасаясь, как бы чего не вышло.
В то утро небо затянуло тяжелыми тучами, грозившими дождем. Бай Чжэнь спозаранку прибыл в сад в сопровождении Бифана. Едва они вошли, как навстречу выбежал встревоженный Агула:
— Господин! Беда! В восточной части сада ветром повалило несколько яблонь, часть урожая погибла!
Сердце Бай Чжэня сжалось. Он немедленно бросился вслед за Агулой на восток.
В саду картина была безрадостной: три яблони лежали на земле, ветви обломились, плоды рассыпались повсюду, многие превратились в кашу. Бай Чжэнь присел на корточки и осторожно приподнял одно деревце, осматривая изломы. Брови его сошлись на переносице:
— Как же так? Ведь еще вчера все было в порядке.
Агула вздохнул:
— Ночью налетел шквал. Видимо, корни не удержались, вот их и вывернуло.
В этот момент подоспел Чжэ Янь, неся ящик с инструментами и целебными травами.
— Не переживай, — он положил руку на плечо Бай Чжэня, голос его звучал спокойно и уверенно. — Сначала поднимем деревья, закрепим их опорами, а потом смажем места изломов мазью — должны выходить.
Он достал из ящика крепкие колья, вбил их вокруг яблонь, а затем извлек целебную мазь, приготовленную из персикового нектара, линчжи и северного астрагала — лучшее средство для исцеления растений.
Бай Чжэнь тут же принялся за дело. Он помогал поднимать стволы и закреплять их, а Бифан легким пламенем из своих хвостовых перьев осторожно прогревал поврежденные ветви, чтобы мазь лучше впиталась. Подоспели и пастухи: одни собирали уцелевшие яблоки, другие помогали с опорами, третьи носили воду для полива. Общими усилиями меньше чем за час все деревья были спасены и надежно закреплены.
— А эти плоды еще пригодны? — Бай Чжэнь с жалостью посмотрел на усыпанную яблоками землю.
Чжэ Янь поднял одно целое яблоко, протер его и сказал:
— Из хороших сделаем вино, из помятых — джем. Ничего не должно пропасть.
Агула тут же распорядился:
— Сейчас же велю собрать все до единого, отсортировать и отправить на винокурню.
Едва они закончили, с неба заморосил мелкий дождь. Тихий шум дождя смыл пыль с листвы, наполнив сад свежестью. Бай Чжэнь стоял под каплями, глядя на выправленные яблони, и чувствовал, как отлегло от сердца:
— Хорошо, что ты пришел, иначе я бы не справился.
Чжэ Янь отвел его под навес и протянул сухое полотенце:
— Обтрись, не хватало еще простудиться. Деревья лишь слегка пострадали, если приглядывать, к будущему году снова принесут плоды.
Из палатки выбежала Цянь Цянь под пестрым зонтиком, держа в руках две чашки с дымящимся молочным чаем:
— Четвертый брат, брат Чжэ Янь, выпейте, согрейтесь.
Бай Чжэнь отпил глоток, и тепло разлилось по телу, согревая душу. Цянь Цянь посмотрела на яблони и тихо спросила:
— Брат, они поправятся? Я так хотела осенью приехать и собрать яблок.
Бай Чжэнь погладил ее по голове:
— Обязательно. К осени, когда приедешь, они как раз нальются красным цветом.
Следующие несколько дней Бай Чжэнь не покидал Северных земель: поливал, удобрял, обновлял лечебную мазь. Чжэ Янь пропадал на винокурне, колдуя над вином и джемом. Цянь Цянь тоже помогала — мыла фрукты, подавала инструменты, и пусть делала это не очень умело, зато старалась изо всех сил.
После того как дожди прекратились, выдался на редкость погожий денек. Бай Чжэнь осматривал яблони и вдруг радостно вскрикнул: на поврежденных ветвях проклюнулись крошечные почки, нежно-зеленые, сияющие на солнце.
— Чжэ Янь! Смотри! Почки пошли! — голос его дрожал от восторга.
Чжэ Янь подошел, взглянул на ветки и улыбнулся:
— Видишь, мазь подействовала. Еще немного, и они окрепнут, как прежде.
Агула принес свежесваренный джем:
— Господа, попробуйте! Из тех самых помятых яблок — сладко, с лепешками самое то.
Бай Чжэнь зачерпнул ложкой: вкус был сладкий, с легкой кислинкой, очень освежающий.
— Вкусно! Даже лучше, чем персиковый джем из Персикового сада!
Чжэ Янь попробовал и кивнул:
— И правда хорошо. Осенью наделаем побольше, отправим в Цинцю и друзьям угощение.
Вечером все уселись на траве у винокурни, попивая молодое вино с джемом и лепешками. Цянь Цянь прильнула к Бай Чжэню, с аппетитом уплетая лепешку:
— Четвертый брат, а давай весной посадим еще деревьев? Персиковых, чтобы здесь тоже цвели персики.
Бай Чжэнь улыбнулся:
— Договорились. Весной посадим, и Северные земли зацветут так же пышно, как Персиковый сад.
Чжэ Янь смотрел на них с нежностью. Он понимал: для Бай Чжэня Северные земли — это уже давно не просто подконтрольная территория, а второй дом, где живут дорогие ему люди и где он хранит то, что ему по-настоящему важно. А он, Чжэ Янь, всегда будет рядом, чтобы разделить эту заботу и счастье.
Лунный свет залил степи Северных земель, листва в саду тихо шелестела, словно напевая колыбельную. Бай Чжэнь прислонился к плечу Чжэ Яня, Цянь Цянь дремала между ними, а Бифан замер рядом, и его хвост излучал мягкое тепло. Эта тихая ночь, полная надежд и уюта, писала новую главу их общей истории.
http://bllate.org/book/23458/2528261
Готово:
