Когда последняя нить теплого осеннего солнца скрылась за западными горами, в Персиковом лесу выпал первый в этом году снег. Мелкие снежинки, не такие колкие, как в Северной Пустоши, мягко ложились на сухие листья, укрывая ветви тонким слоем, напоминающим сахарную глазурь.
Бай Чжэнь сидел на корточках у входа в винный погреб, приклеивая этикетки к последнему бочонку яблочного вина. Рисунки они с Цяньцянь сделали несколько дней назад: две взявшиеся за руки фигуры, одна с отпечатком лисьей лапки, другая — с узором фениксова пера, а рядом кривыми буквами было выведено: Зимний настой — дождись весны. Только он коснулся глиняного бока сосуда, как его пальцы накрыла теплая ладонь. Чжэ Янь, подошедший незаметно, укутал его в тяжелую лисью шубу.
— Не сиди долго на снегу, руки совсем озябли, — Чжэ Янь прижал свою ладонь к тыльной стороне его руки, передавая тепло.
Бай Чжэнь поднял голову и увидел, как снежинки оседают на серебряных волосах Чжэ Яня, словно россыпь звезд. Он не удержался и смахнул их:
— Разве ты сам не стоишь в снегу? Только что закончил с грушевым вином, почему не утеплился?
Чжэ Янь тихо рассмеялся и, наклонившись, помог ему подняться:
— В погребе температура как раз подходящая. Пусть эти фруктовые вина настоятся до весны, а когда отправимся в Куньлунь Сюй, возьмем пару бочонков — угостим Мо Юаня и Сы Инь.
В погребе ровными рядами стояли десятки сосудов: яблочное вино с нежно-красным оттенком, грушевое — с мягким янтарным, и несколько особых сортов с добавлением боярышника. Горлышки были запечатаны красным шелком, а к ним привязаны маленькие бирки: Для Су Мое, Для Лин Юя. Даже маленький бочонок для Бифана стоял отдельно на самом почетном месте, подстеленный мягкой тканью.
Бифан, примостившийся у входа, почти погасил пламя своего хвоста, лишь края перьев мерцали золотисто-красным, словно у верного стража. Увидев Бай Чжэня, он тут же расправил крылья и потерся о его плечо, держа в клюве лепесток персикового цвета — он нашел его на последнем увядшем листе, и хотя снег намочил лепесток, тот все еще сохранял нежно-розовый оттенок.
— Ну надо же, какой внимательный, — улыбнулся Бай Чжэнь, принимая лепесток и вкладывая его в рисунок Цяньцянь. — Когда весной расцветут цветы, мы соберем для тебя целый букет.
Цяньцянь, укутанная в розовую накидку, лепила во дворе снежную лисицу. Её ручки покраснели от холода, но она была полна энтузиазма: уши у лисицы вышли кривыми, зато хвост — невероятно пушистым, а на макушку она водрузила сухую веточку персика.
— Четвертый брат! Брат Чжэ Янь! Скорее идите сюда! — звонко закричала она, размахивая маленькой лопаткой. — Посмотрите на мою снежную лисицу, правда, она похожа на хвост Четвертого брата?
Бай Чжэнь подошел и, присев рядом, помог ей сделать уши лисицы более округлыми:
— Похожа! У нашей Цяньцянь золотые руки.
Чжэ Янь принес из дома чашку теплого настоя из боярышника и протянул девочке:
— Сначала согрейся, не простудись.
Цяньцянь сделала глоток и вдруг указала на Бифана:
— Брат Чжэ Янь, может, пламя Бифана согреет снежную лисицу? Я боюсь, что она замерзнет.
Чжэ Янь с улыбкой покачал головой и потрепал её по волосам:
— Пламя Бифана слишком горячее, лисица растает. Давай завтра, когда выйдет солнце, построим ей маленький снежный домик, хорошо?
Цяньцянь тут же закивала, её глаза засияли. Она подбежала к Бифану и прошептала ему извинения, за что тот в ответ осторожно похлопал её по плечу крылом, словно утешая.
В этот момент со стороны ворот послышался голос гонца из Цинцю. Бай Чжэнь вышел навстречу и принял большой деревянный ящик с зимней одеждой, сшитой самой Королевой Лисиц.
— Госпожа велела передать, что в Персиковом лесу зимы холоднее, чем в Цинцю, поэтому Четвертому принцу и Верховному богу Чжэ Яню следует одеваться теплее. А для маленькой принцессы она прислала накидку из меха белой лисы — зная, что она любит розовый, госпожа украсила её розовой каймой.
Внутри ящика всё было аккуратно сложено. Мех на накидке Бай Чжэня был самым мягким, с вышитыми на подкладке мелкими цветами персика; накидка Чжэ Яня была из красного шелка, прошитого нитями из перьев феникса, способными защитить от лютых морозов. Накидка Цяньцянь была украшена жемчугом, а к ней прилагался маленький мешочек с целебными травами.
— Передай матери мою благодарность, — тихо сказал Бай Чжэнь, чувствуя, как на душе становится тепло. — Скоро я отправлю с маленькой феей несколько бочонков нового грушевого вина.
Едва гонец ушел, послышался топот копыт. Приехал третий брат, Бай Ци. В черном парчовом халате, с холщовым свертком в руках, в котором были жареные каштаны из Цинцю и свежеиспеченное печенье:
— Мать просила проведать вас и передать угощения. Слышал, вы весной собираетесь в Куньлунь Сюй? Как раз вовремя, я тоже хотел присоединиться, посмотреть на учение Верховного бога Мо Юаня.
— Третий брат, как ты здесь оказался? — Бай Чжэнь с улыбкой принял сверток. — Проходи в дом, на улице сильный снег.
Бай Ци вошел, согревая руки дыханием, и его взгляд упал на снежную лисицу:
— Ого, Цяньцянь, у тебя талант! Куда лучше тех снежных кроликов, что лепил Чжэнь в детстве.
Уши Бай Чжэня слегка покраснели, и только он хотел возразить, как Чжэ Янь подхватил:
— Цяньцянь пошла в Чжэня, такая же искусная.
Услышав это, Цяньцянь прибежала в комнату и бросилась в объятия Бай Ци:
— Третий брат! Я думала, ты забыл про каштаны!
Бай Ци рассмеялся, достал из свертка бумажный пакет с лакомством:
— Разве я мог забыть? Это же любимое угощение нашей Цяньцянь, я попросил на кухне пожарить побольше.
Он также достал нежно-фиолетовое платье, расшитое цветами бегонии:
— Мать сшила для тебя, чтобы ты надела его весной, когда поедешь в Куньлунь Сюй.
Цяньцянь тут же примерила обновку, кружась от восторга:
— Спасибо, третий брат! Спасибо матушке!
Бифан тоже вошел в дом, подошел к Цяньцянь и коснулся клювом цветов на платье, словно хваля наряд.
После обеда они сидели у очага, попивая теплое вино и лакомясь каштанами. Бай Ци рассказывал новости:
— Старший брат Бай Сюань на днях был в мире смертных, решил запустить воздушного змея, да запутался в нитках, упал и ушибся — теперь об этом знает весь Цинцю.
Бай Чжэнь рассмеялся, Чжэ Янь тоже не сдержал улыбки:
— Бай Сюань всегда был таким неуклюжим.
— Второй брат Бай И сейчас обучает младшее поколение магии, — продолжал Бай Ци. — Один лисенок оказался талантливым, но слишком озорным, постоянно использует заклинания для розыгрышей, Бай И только и делает, что вздыхает.
Цяньцянь, прижавшись к Бай Чжэню, с любопытством спросила:
— Третий брат, магия — это весело? Я тоже хочу учиться, чтобы защищать Четвертого брата и брата Чжэ Яня.
Бай Ци кивнул:
— Весело! Подрастешь — научу. А пока учись беречь себя, чтобы Четвертый брат не волновался.
Чжэ Янь достал из рукава небольшую книгу заклинаний и протянул Цяньцянь:
— Это основы магии, там есть картинки. Посмотри пока, а в Куньлунь Сюй попросишь брата Лин Юя научить тебя простым приемам, хорошо?
Цяньцянь бережно прижала книгу к груди, словно величайшее сокровище.
К вечеру снег усилился. Бай Ци собрался уезжать, Бай Чжэнь и Чжэ Янь проводили его до ворот.
— Весной отправимся в Куньлунь Сюй вместе, — Бай Ци вскочил на коня. — Хочу попробовать фруктовое вино из Северной Пустоши, говорят, оно еще слаще, чем здесь.
Бай Чжэнь кивнул:
— Договорились, сначала заглянем в Северную Пустошь, а потом вместе в Куньлунь Сюй.
Вернувшись в дом, они обнаружили, что Цяньцянь уснула у очага, обнимая книгу заклинаний. Бай Чжэнь осторожно перенес её в кровать, а Чжэ Янь подбросил дров в огонь.
— Агула прислал весточку, — Чжэ Янь протянул записку. — Фруктовые деревья в Северной Пустоши укрыли соломой, пастухи готовы к зиме, просят не беспокоиться.
Бай Чжэнь облегченно вздохнул. Он подошел к окну, любуясь снегом, превратившим Персиковый лес в сказочное царство. Чжэ Янь подошел сзади и мягко обнял его:
— О чем задумался?
— О весне, — тихо ответил Бай Чжэнь. — Поедем в Северную Пустошь смотреть, как цветут деревья, потом на праздник в Куньлунь Сюй, будем пить вино с друзьями — как же это хорошо.
Чжэ Янь поцеловал его в макушку:
— Так и будет. Каждый год мы будем переживать это вместе, защищая тех, кто нам дорог.
Свет очага отражался на их лицах, сладкий аромат боярышника наполнял дом, а снег за окном продолжал тихо падать, сочиняя нежную мелодию для этих простых и счастливых дней.
На следующее утро снег прекратился. Солнце пробивалось сквозь окна, устилая пол золотом. Когда Бай Чжэнь проснулся, Чжэ Янь уже расчищал двор, а Бифан помогал ему, сгребая крыльями снег в большую кучу — чтобы потом Цяньцянь могла лепить снежных кроликов.
Увидев сугроб, Цяньцянь в восторге выбежала на улицу. Бай Чжэнь и Чжэ Янь сидели на веранде, наблюдая за игрой.
— Чжэ Янь, — прошептал Бай Чжэнь, — давай приготовим подарки для Лин Юя и Сы Инь? Лин Юй любит ракушки, сделаем ему браслет из жемчуга, который мы нашли в Восточном море. А Сы Инь — ученик Мо Юаня, подарим ему книгу заклинаний.
Чжэ Янь кивнул, сжимая его руку:
— Хорошо, как скажешь. И не забудем про Су Мое, он наверняка ждет нашего вина.
Они обменялись нежными взглядами. Бифан, словно чувствуя их настроение, принес дикий боярышник, найденный в снегу, и положил его в руку Бай Чжэню, будто говоря: это тоже можно добавить в вино.
Следующие дни прошли в приятных хлопотах. Они собирали подарки, упаковывали книги и бочонки, а Цяньцянь старательно клеила на коробки этикетки с рисунками лисиц, фениксов и огненных птиц. Бифан охранял подарки, не подпуская к ним никого, как самый преданный страж.
В середине последнего месяца года пришел гонец из Цинцю: Император Лисиц и Королева Лисиц также собирались в Куньлунь Сюй, поэтому они должны были заранее прибыть в Цинцю, чтобы отправиться в путь всем вместе.
В день отъезда солнце в Персиковом лесу светило особенно ярко. Бай Чжэнь сидел в повозке, глядя на удаляющиеся персиковые деревья, и его сердце было полно предвкушения.
— Когда вернемся весной, вино уже настоится, — сказал Чжэ Янь, держа его за руку. — Устроим пир у Персикового ручья, позовем друзей.
Бай Чжэнь прислонился к его плечу:
— И пригласим Агулу и пастухов из Северной Пустоши, пусть попробуют весну Персикового леса.
Повозка ехала по степи в сторону Цинцю. Цяньцянь, прижав к себе деревянную лошадку, тихо напевала пастушью песню, выученную в Северной Пустоши. Бифан летел рядом, и пламя его хвоста освещало путь мягким светом. Бай Чжэнь смотрел на Чжэ Яня и Цяньцянь и вдруг понял: счастье — это и есть такая вот жизнь, полная заботы близких, встреч с друзьями и надежд на будущее.
Их история, подобно зимнему солнцу и выдержанному вину, будет постепенно наполняться теплом, проходя сквозь времена года, через Четыре Моря и Восемь Пустошей, — вечно.
http://bllate.org/book/23458/2528266
Готово:
