По обе стороны извилистой галереи Поместья Ко тянулись два ряда ярко-красных круглых деревянных колонн. Если заглянуть из коридора во двор, можно было увидеть искусно созданные искусственные холмы и причудливые камни.
Но всё это бледнело перед той фигурой, что облачена была в роскошные красные одежды.
Бефритовая корона, роскошный алый наряд с тёмным узором, мягкие чёрно-золотые сапоги с вышивкой, а на поясе — безупречный ослепительно-белый нефритовый подвес, делавший его облик еще более величественным.
Смотри издалека или вблизи — с первого же взгляда было ясно, что перед тобой особа королевской крови и знатного рода.
Его статная, красивой и гордой формы внешность превосходила даже этот наряд, казалось, она способна затмить собственное убранство. Словно утренняя роса ранней осенью, способная напоить всё живое и пробудить природу от сна.
Никакие горные пейзажи и красоты, ни одна тысяча ли рек и гор не могли сравниться с лицом человека перед глазами — от него просто невозможно было оторвать взгляд.
Брови этого мужчины отличались исключительной выразительностью: в них гармонично сплетались мужская твердость и изысканность. Под густыми длинными ресницами чернильные глаза казались способными вместить всю красоту этого мира, и лишь слегка бледневшие тонкие губы словно повествовали о тернистом жизненном пути своего обладателя.
Надвор пронесся влажный прохладный ветерок ранней весны, поднимая мельчайшие капли росы. Неподалеку нежно-зеленые ветви смиренно замерли позади этого человека, словно добровольно покоряясь его красоте и еще сильнее оттеняя его ярко-красный наряд.
Очарователен, подобно девяти веснам, почтителен и строг, словно осенний иней.
Ко Сюэ внезапно пришла в себя, но опускать голову было уже поздно.
Ее спокойный, глубокий взгляд столкнулся с другими — темными, глубокими и леденящими душу.
Эти глаза были невероятно прекрасны: длинные ресницы скрывали холод и бездну, таящиеся на их дне, позволяя видеть лишь внешнюю мягкость и учтивость. Черные, как тушь, глаза словно обладали силой успокаивать людей; казалось, в них отражались тысячи великих гор — величественных и тяжелых, заставляя любого заблудиться в этой глубине.
Хотя на мгновение ее ослепила эта красота, еще сильнее привлекло внимание Ко Сюэ леденящее душу холодом выражение на дне его глаз.
— Это служанка госпожи Кэ или же простая девка для тяжелой работы из нашего поместья? — мужчина посмотрел на стоявшую в тихом углу девушку, чей наряд совершенно не вязался с атмосферой всего Поместья Ко. Она потупила взор, но даже это не могло скрыть ее природной красоты — не кричащей и очаровательно-яркой, а приятной, соответствующей ее спокойному темпераменту. Ее безмятежный, ровный и глубокий взгляд тоже словно умел приносить людям успокоение.
Она совсем не походила на девчонку лет двадцати.
— Отвечаю Третьему принцу: я племянница господина Кэ, моего дяди, и временно проживаю в его поместье вместе с матушкой. Из-за того, что матушка в последнее время прихворала, я каждый день ношу грубые холщовые одежды и молюсь о ее здоровье.
Под чистым и пронзительно-холодным взглядом этого человека скрыть было нечего. Но приличествующее моменту объяснение все же требовалось.
Сопровождавший принца господин Кэ бросил на Ко Сюэ довольный взгляд — эта племянница оказалась вполне смышленой. И заодно окинул свирепым взором ничего не соображающую госпожу Кэ.
Лицо госпожи Кэ слегка побледнело. Она рассчитывала, что если закинуть эту девчонку в самый дальний угол на роль служанки для грязной работы, та не привлечет ничьего внимания. Кто же мог подумать, что Третий принц сам заговорит о ней! Оставалось лишь винить необыкновенную красоту этой маленькой ублюдки, доставшуюся ей неизвестно от какого бродяги! Она полным ненависти взглядом зыркнула на Ко Сюэ.
— Выходит, и встречать меня в передних покоях вы явились в этих же грубых одеждах? — мужчина не отступал, и в его тоне прозвучала некая настойчивость, граничащая с придирчивостью.
Господин Кэ переменился в лице и вовремя одернул девушку:
— Как ты смеешь не переодеться?! Только позоришь нас. Супруга, отведи Сюэ переодеться, а после возвращайтесь.
Он продолжил путь в передние залы вместе с Третьим принцем.
Ко Сюэ в недоступном для чужих глаз ракурсе позволил себе холодную усмешку: какая же прекрасная способность подстраиваться под ветер, стоит признать, поистине достойная человека, десятки лет крутившегося в чиновничьих кругах! Жаль только... на сей раз он, кажется, угодил впросак.
Все тонкие изменения в ее выражении лица ускользнули от внимания того самого человека, который продолжал за ней наблюдать.
— Не стоит. Редко встретишь столь преданную дочерней любви особу, так что незачем доставлять девчонке лишних хлопот. Но раз уж хочется молиться о благополучии, одних грубых одежд мало — придется поститься и возносить молитвы Будде. Как раз на днях я собираюсь посетить Монастырь Цюмин, не желает ли госпожа Кэ составить мне компанию?
Его взгляд скользнул по сторонам, являя миру несравненное величие, в котором также читалась непреклонная властность.
И кто знает, что на уме у этого парня? Ко Сюэ держала лицо, но мысленно вовсю корила себя за то, что пару минут назад имела неосторожность зазеваться.
Какая муха ее вообще укусила!
Разумеется, в глазах господина Кэ все выглядело иначе: неважно, действительно ли Третий принц положил глаз на эту девчонку или это была лишь минутная прихоть, он непременно должен был связать их вместе.
В последнее время доходили слухи, что государь вынашивает намерение выбрать в его поместье супругу для Третьего принца из числа девиц рода Кэ, и это выглядело как попытка втянуть клан в грязные игры! Но самому ему совсем не улыбалось привязывать будущее семьи к такому шаткому дереву, как Третий принц.
Хотя эта девчонка приходилась ему племянницей, из-за того, что ее отец остался неизвестен, она носила фамилию Кэ, однако числилась главой собственного дома, и строго говоря, с его поместьем ее почти ничего не связывало. Отдать ее этому ненавидимому императором Третьему принцу — разве не идеальное решение его насущной проблемы?
Господин Кэ радостно улыбнулся:
— Верно, поститься и возносить молитвы просто необходимо! Не переживай, Сюэ: пока ты будешь находиться в буддийском монастыре, о твоей матушке кому надо позаботится, я и сам стану навещать сестру каждый день.
Он так боялся, что Ко Сюэ откажется, что спешил вытолкнуть ее за дверь как можно скорее.
Как могла Ко Сюэ не понимать, о чем думает ее добрый дядя? Какие бы цели они оба ни преследовали, в ее случае все их планы неизбежно пойдут прахом.
Она легко усмехнулась, исполнив голос благодарности, и вновь подняла глаза, полные сыновней почтительности — точно так же она смотрела на матушку, хотя что-то в этом взгляде неуловимо отличалось.
— Тогда премного благодарна дяде. В те дни, что мы с Третьим принцем проведем в Монастыре Цюмин, я очень надеюсь на вашу заботу о матушке, дядя. Верю, что эта поездка вместе с Третьим принцем непременно принесет нам крупицу его благодати и поможет матушке пойти на поправку.
На первый взгляд слова звучать безобидно, но стоит вдуматься — и подтекст начинает казаться все более странным.
Если за время ее отсутствия матушке станет хуже, не означает ли это, что у Третьего принца нет никакой благодати? И если она разгневает принца, то ладно уж она сама — заслужить его гнев и даже лишиться головы не страшно, но по крайней мере в глазах Третьего принца она связана с Поместьем Ко самыми крепкими нитями. И если Поместье Ко попадет у Третьего принца на особый счет...
Она самым наглым образом принуждала своего доброго дядю отыскать для матушки лучших лекарей! И при этом господин Кэ был подобен человеку, проглотившему горькущую пилюлю — у него не было никакой возможности отказаться от столь явного шантажа.
Третий принц откинулся на спинку стула в небрежной позе, играя с чашкой чая и с улыбкой в уголках глаз. Он поистине не ожидал, что эта девчонка из семьи Кэ преподнесет ему такой сюрприз.
Этот старый пройдоха господин Кэ не желает втягивать Поместье Ко в его дела и привязывать себя к такому гнилому дереву? Так что же, ему и впрямь согласиться на волю так называемого императора-отца, выйти на арену в роли игрока и разыграть вместе с остальными братьями целый спектакль за борьбу за престол, чтобы отец поймал его на жирном крючке и прикончил этого ненавистного ублюдка?
— Не беспокойтесь, госпожа Кэ. Перед отъездом в Монастырь Цюмин я одолжу вам императорского лекаря, чтобы он осмотрел вашу матушку, а когда вернемся — пусть проверит ее снова. Заодно я сам погляжу, насколько глубока моя благодать и сколько от нее досталось вам, барышня.
Разве обладал бы он глубокой благодатью, если бы в той пожирающей людей глубокой внутренней половине дворца выживал без чьей-либо защиты, прокладывая себе путь собственными силами — до тех пор, пока желавший его смерти император не был вынужден отыскать повод, чтобы забросить его в Императорский клановый суд?
Разве обладал бы он глубокой благодати, если бы упорно цеплялся за жизнь в этом самом Императорском клановом суде, где ночами раздавались полные тоски крики мертвецов — и цеплялся до тех пор, пока отец, желая сдержать обнаглевших в борьбе за трон сыновей, наконец не вспомнил о нем?
Разумеется, его благодать была поистине глубока.
Третий принц холодно усмехнулся, но в глазах веселья не было — затаившийся там мороз напоминал вековые льды, неспособные растаять никогда.
Такое выражение лица могло напугать кого угодно, только не Ко Сюэ. В ее глазах этот образ выглядел не иначе как жутко психопатичным и абсолютно мрачным.
Перед ней стоял человек жестокий и безжалостный.
Ко Сюэ могла утверждать это наверняка, и глядя на него, ей неизменно хотелось подойти и дать пару советов.
Жизнь и так сложна, к чему же так психовать?
К счастью, рассудительность ее не покидала, а ум оставался при ней, и она сдержалась.
— Не стану больше утомлять господина Кэ. Как придет время, я пришлю людей за госпожой Кэ — пожалуй, завтра или послезавтра. Пусть госпожа Кэ готовится.
Не заботясь о реакции господина Кэ, Третий принц бросил на Ко Сюэ прощальный взгляд и зашагал прочь.
Тьфу! Этот тип не просто психопат, похоже, в нем еще и полно юношеского максимализма.
Мысленно подивившись, Ко Сюэ тут же выбросила эту встречу из головы, словно какой-то пустяк. В конце концов, подумаешь — поездка в буддийский монастырь.
Поедет.
Подумаешь — толпа желающих связать ее с Третьим принцем по рукам и ногам?
Что ж, пусть попробуют.
Она позволит им сделать несколько ходов, и если в конце концов они все-таки добьются своего — пусть считает это своим поражением.
Тонкие плети плюща у стены безвольно свисали вниз. Хотя они зеленели круглый год, стоило подуть легкому ветерку, как они начинали мерно раскачиваться. Ветерок, поднятый уходившим Третьим принцем, заставил те побеги поникнуть к земле, и виновник легкого сквозняка исчез так быстро, что от него не осталось и следа. Сочная зелень по-прежнему пестрела свежестью, но на нее больше никто не смотрел.
Ко Сюэ издалека отвела взгляд и, изобразив на лице точно такую же улыбку, какая запечатлелась в ее памяти, придала лицу до боли знакомое выражение. Внешне это выглядело как тепло весеннего дождя, но на дне сквозила невыразимая холодность — поразительно похожая на ту, что только что светилась в глазах Третьего принца.
Нет, все же они разные. Максимализм у него, пожалуй, имелся, но до такой степени психопатичным она точно не была :)
http://bllate.org/book/23477/2530482
Готово:
