Самый дальний и тихий уголок Поместья Ко внезапно ожил. В месте, где целый год впору было не встретить и живой души, повсюду заструился аромат лекарственных трав. Заброшенный крошечный дворик всего за несколько дней преобразился до неузнаваемости — даже мебель в комнатах сменили на новую.
Когда-то этот дом выделила тетушка. После потери былого влияния у нее на балансе почти не осталось дворов, которыми она могла бы распоряжаться, а те немногие, что еще находились в ее ведении, ей было жалко отдавать падчерице, вернувшейся домой спустя десять лет отсутствия. Поэтому она и сплавила этот уединенный ветхий уголок матери с дочерью. Кто бы мог подумать, что эта парочка не проронит ни слова и действительно останется жить в таком заброшенном месте? На том дело и закончилось, и больше никто ими не интересовался.
Войдя в дом, Ко Сюэ сразу направилась к постели больной матери. Придворный лекарь как раз осматривал ее. Девочка бросила взгляд на бледное, совершенно лишенное красок лицо матери, подавила готовый сорваться с губ вздох и, не доходя до внутренних покоев, развернулась и снова зашагала к выходу. Оставалось надеяться, что на кухне сегодня найдется хоть какая-то теплая и легкоусвояемая еда — лишь бы не холодные, твердые как кирпич паровые булочки и вчерашние объедки.
Три года, два месяца и десять дней — ей казалось, что ее предел терпения повышается с каждым днем.
Ко Сюэ боковым зрение заметила лежавшую наверху новой стопки книг потрепанную по краям книгу «Диковинки Ваньюя».
Она на мгновение замерла на пороге, после чего шагнула за дверь, не оглядываясь. До ее слуха донесся сдержанный кашель матери.
Если бы не то обстоятельство, что матушка думает, будто она ничего не ведает… И если бы ей самой не требовалось чистое происхождение, стала бы она терпеть все эти унижения в Поместье Ко?
Пусть матушка ей и не родная по крови, и видит в ней скорее бремя ответственности, нежели дочернюю любовь, но само имя Ко Сюэ дала ей именно она, а значит, этот долг благодарности следовало вернуть.
К счастье, ждать оставалось совсем недолго…
Глаза Ко Сюэ вновь словно заволокло туманом, скрывающим ее истинные помыслы, а на ее с виду таком мягком и нежном лице неожиданно проступило нечто резкое и непреклонное.
Интриги и расчеты… Разве в этой столице найдется хоть кто-то, кто не плетет интриг и не ведет расчеты?
Задняя кухня Поместья Ко оказалась куда просторнее их ветхой лачуги, а плита была уставлена вели множеством разнообразных котлов, кастрюль и мисок. Вот только огонь в печи погас, котлы остыли, а на кухне не было ни души.
Прекрасно, неизменная политика трех «нет».
Ко Сюэ цокнула языком, находя это семейство поистине неисправимым.
Сняв крышку с котла, она увидела на плите лишь остатки рисовой каши и овощные ошметки, оставленные кем-то после трапезы, и тяжело вздохнула. Все предсказуемо. С того дня, как она повстречала Третьего принца, тетушка затаила на нее злобу, и теперь на кухне ежедневно разыгрывали этот спектакль, намеренно избегая времени приема пищи.
Если бы дядя узнал, что матушка слегла с ухудшением здоровья из-за отсутствия нормальной теплой еды, что после возвращения из Монастыря Цюмин ее состояние ничуть не улучшилось, а сам он попал в черный список Третьего принца по вине плетущей интриги тетушки, та, пожалуй, и вовсе не смогла бы оставаться в Поместье Ко.
Наверное, перед походом в Монастырь Цюмин ей стоило бы в один из дней совершенно «случайно» столкнуться с дядей и помочь тетушке поставить точку в этом деле…
Раз уж семейная жизнь супругов не задалась, она с радостью поможет им расстаться, и благодарить ее не нужно.
У боковой калитки Поместья Ко лучи теплого солнца словно наталкивались на невидимую преграду — сколько бы тепла ни излучало небо, оно не могло пробиться сквозь высокие стены и массивные ворота влиятельного сановника, не могло рассеять промозглую сырость задворков этого огромного поместья.
Ко Сюэ шагнула за порог. Теплое солнце озарило ее хрупкую со спины фигуру, которая, впрочем, излучала небывалую надежность и прямизну. Не суетясь и не спеша, с одинаково легким ощущением собственной значимости и незначительности — словно ее вообще ничего не волновало, — она ступила на широкий столичный проспект, где даже солнце казалось пронизанным ледяной прохладой.
Солнце светило в самый раз, и стоило миновать Восточный переулок, где селились высшие сановники, как весь мир вокруг словно ожил. На улице непрерывным потоком двигались прохожие, отовсюду доносились зазывающие крики торговцев, то и дело пробегали дети, наполняя воздух звонким смехом.
Угол Восточного переулка казался рубежом между двумя разными мирами. Юноша... дева в одиночестве стояла здесь, покинутая всеми, и спустя мгновение издала тихий, полный самоиронии смешок. Больше не колеблясь, она направилась в сторону закусочной.
Одетая в грубую крестьянскую одежду, девушка в одиночестве направлялась к видневшемуся неподалеку Трактиру Вчерашнего Дня, излюбленному месту сбора знати и сановников.
Называясь трактиром в честь вчерашнего дня, на деле это заведение служило главным местом встреч столичной элиты, совмещая в себе функции ресторана, чайного дома и постоялого двора. Здесь даже выступали специально обученные цитралицы-певицы, в заведении царили безупречная чистота и тонкий аромат благородного старого дерева, а от привычных для обычных чайных, кабаков и постоялых дворов кухонных запахов и шума не было и следа.
Хотя наступило время обеда, в Трактире Вчерашнего Дня царила тишина и утонченная элегантность. Отдельные кабинеты скрывали посетителей от посторонних глаз, позволяя тем не менее гостям внутри видеть каждого входящего. Тончайшая ручная резьба по дереву поражала воображение своей реалистичностью. Ко Сюэ направилась прямо к слуге.
— Братец, заверните порцию каши из красной фасоли на целебных травах, два рулета ручной работы и, как обычно, одолжите ваши тарелки — к вечеру я их непременно верну.
Действуя с привычной легкостью, она заметила, что на всех дверях маленьких кабинетов первого этажа висят красные таблички, означающие, что места заняты, и поднялась в ожидании на второй этаж.
— Малышка Сюэ снова пришла за едой для госпожи Кэ? Какая же ты у нас заботливая, госпожа Кэ наверняка будет рада. Поднимайся наверх, подожди немного, я сейчас же велю на кухне все приготовить.
Местный слуга тоже заметно отличался от работников других заведений: опрятный молодой человек в чистой одежде, без малейших следов жира и грязи. Судя по тону, они с Ко Сюэ были прекрасно знакомы.
Второй этаж сохранял ту же изысканность, но веял еще большим благородством. Кабинеты здесь были устроены куда капитальнее: у дверей каждой отдельной комнаты стояли грозные стражники, которые, застыв подобно каменным львам у ворот, смотрели строго перед собой. Они добросовестно выполняли свои обязанности, словно не замечая доносившихся изнутри обрывков громких бесед или утонченной музыки.
Посторонним вход воспрещен.
Ко Сюэ, разумеется, тоже глядела прямо перед собой и под пристальными взглядами стражи неторопливо направилась к пустой комнате с висевшей на двери зеленой табличкой.
— Ваше Высочество~
Хоть она и не собиралась подслушивать, откуда-то извне донесся тихий, полный жеманства смешок, принесенный дуновением ветерка вместе с густым цветочным ароматом. Очаровательные интонации заставили сердце сладко затрепетать. Даже будучи девушкой, Ко Сюэ почувствовала, как смягчилось ее сердце, чего уж говорить о тех, кто находился внутри.
Интересно, чье же это Высочество изволит здесь почивать?
Она уже собиралась продолжить свой путь, совершенно не интересуясь происходящим, как вдруг раздался чистый, бархатистый голос, отмеченный странной, прохладной ноткой, показавшийся ей до боли знакомым.
— Вслушиваясь в каждую ноту, я вынужден признать, что мастерство Цзяонянь в игре на цитре в последнее время и впрямь заметно возросло.
Легкий смешок изнутри. Развалившись за столом в небрежной позе, некто крутил длинными пальцами изящный кувшин для вина с узким горлышком, обмениваясь многозначительными взглядами с сидевшей вдалеке исполнительницей. Девушка по имени Цзяонянь оказалась смелой и отвечала ему совершенно нескрываемым, прямым взглядом. Присутствовавшие здесь же чиновники старались казаться как можно менее заметными, желая усохнуть до размеров перепелки.
Третий принц, на которого махнули рукой как на безнадежного… он действительно оказался полнейшим ничтожеством.
— Разве искусство Цзяонянь может сравниться с талантом Вашего Высочества, чье мастерство игры на цитре уже давным-давно гремит на всю столицу?
— Цзяонянь хочет послушать, как играю я? Что ж, отчего бы и нет. Пожалуй, сегодня я сыграю для тебя одну мелодию.
Словно не замечая никого вокруг, он полностью проигнорировал нескольких высокопоставленных чиновников, даже не взглянув на их лица, почерневшие пуще печного дна.
Через узкую щель приоткрытой двери Ко Сюэ мельком увидела край алого парчового халата. Тот отличался от парадных одеяний, виденных ею в день аудиенции, и был лишен столь искусной вышивки — судя по всему, повседневный наряд. Впрочем, этот человек явно питал слабость к подобному режущему глаза ярко-красному цвету.
Третий принц уже пересел на место, где выступала музыкантша, и его длинные, белые пальцы небрежно пробежали по струнам, настраивая инструмент.
Источая необъяснимое очарование, этот чудаковатый Третий принц походил на артиста куда больше самой певицы.
Тьфу! Будь она сейчас в современности, непременно заставила бы этого Третьего принца дебютировать на самой вершине популярности.
Точно озолотилась бы.
Повернув голову, Ко Сюэ заметила стоявшего у двери стражника, который по-прежнему исправно нес службу и вовсе не обращал внимания на ее подглядывание. В этот момент в ее душе неожиданно всколыхнулось чувство стыда за подглядывание, и она уже собиралась уходить, как вдруг полившиеся из комнаты прекрасные звуки цитры заставили ее вновь замереть на месте.
Мелодия струилась плавно и неспешно, переполненная глубоким чувством, способным перевернуть душу.
Звуки цитры звучали словно мольба, напоминая о долгих годах после преодоления бесчисленных преград. Словно одинокая лодочка среди бурных волн, утихомирившая всю окружающую ее грандиозность и буйство стихии.
Высокие горы и текущие воды — не более того.
Если говорить простым языком — играл он неплохо.
Мелодия была такой же безмятежной, спокойной и мягкой, каким казался этот человек внешне, и точно так же таила в себе холодное безразличие. За внешней грандиозностью скрывалась горечь от невозможности распоряжаться собственной судьбой и незавидная участь быть рыбой на чуткой разделочной доске. И при всем том музыкант мастерски одурманивал слушателей этой показной масштабностью, заставляя их добровольно шагать в пропасть, не замечая острия бесчисленных клинков, спрятанных за видимым великолепием.
Сама не зная почему, она вдруг горько усмехнулась.
Раз захотелось посмеяться, Ко Сюэ действительно улыбнулась.
Что ж, то, что обладающий подобным характером принц родился в императорской семье и до сих пор не сошел с ума — настоящее чудо.
Хотя, возможно, он уже того... тронулся.
Исполнитель заметил движение у двери, и музыка мгновенно оборвалась.
Когда он повернул голову к узкой щели окна, то успел заметить лишь край знакомой потрепанной серой крестьянской одежды.
— Мечтать о рыбе, глядя на воду, куда лучше, чем плести сети на берегу. Удалось ли сплести сеть?
Уголки его губ изогнулись в легкой полуулыбке, но произнесенные слова разили холодом:
— Не хочу плести.
Чиновники в комнате: «???»
#Прошу прощения, кто-то случайно нажал кнопку ускорения? Мы ничего не понимаем.#
Ко Сюэ: «……»
Прекрасно, помимо склонности к издевательствам, он еще и страдает изрядной долей надменности — видать, жизнь и впрямь довела его до ручки?
http://bllate.org/book/23477/2530483
Готово:
