На территории государства Ваньюй вновь вспыхнула междоусобная война между удельными князьями. В одночасье люди погрузились в пучину страха, реки пролились кровью, а простой народ начал нести невыносимые тяготы. Дунли и Бэйцзян, воспользовавшись моментом, принялись захватывать город за городом. Самое смешное, что две крупнейшие силы, клан Мэн и клан Чжао, вместо того чтобы объединиться, лишь бессмысленно грызлись между собой, проявляя недальновидность и срывая весенние полевые работы. Если так пойдет и дальше, то Дунли и Бэйцзян станут главными победителями.
Можно даже сказать, что если бы Дунли и Бэйцзян не граничили друг с другом, не враждовали поколениями и не обладали примерно равными силами, опасаясь оставлять тылы незащищенными, они бы уже давно растащили земли Ваньюй на куски.
Вести о междоусобице кланов Мэн и Чжао еще не достигли Цзинду, столицы Дунли, но при желании узнать о них было нетрудно. Ко Сюэ, перечитывая строки на бумаге, почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Страшно было не то, что Дунли и Бэйцзян извлекают из этого выгоду, а то, что два могущественных клана выбрали для кровопролитной распри именно сезон весенних полевых работ!
Что это вообще за люди, эти так называемые правители?
Тьфу! Неудивительно, что ни одному из них не удалось объединить Ваньюй.
Еще более поразительным было то, что само государство Ваньюй пало именно из-за таких вот глупцов.
При мысли об этом Ко Сюэ, будучи последней наследницей императорской семьи Ваньюй, ощущала лишь глубокий стыд.
Да, если бы государство не пало, она была бы принцессой. О том, что скрывала от нее мать, она знала давным-давно.
Даже Ко Сюэ, всегда умевшая держать себя в руках и скрывать истинные чувства, сейчас задохнулась от гнева. В конце концов, она и сама не понимала, что злит ее больше: глупость князей Ваньюй или что-то иное.
Впрочем, события на землях Ваньюй никак не могли повлиять на далекий Цзинду в Дунли.
На следующий день погода будто вторила настроению Ко Сюэ — заморосил мелкий, густой дождь. Дожди в этой южной глубинке были такими же вязкими и тоскливыми, как и местные люди, и их дела. Ко Сюэ не любила эту популярную здесь атмосферу нежной сентиментальности; ей казалось, что это совсем не подходит ее характеру.
Карета Третьего принца уже ждала у ворот Поместья Ко. Ей пришлось отбросить посторонние мысли и отправиться в путь.
Успокоив встревоженную мать, она собралась налегке. Кроме пары книг, чтобы скоротать время в дороге, она ничего не взяла — не говоря уже о том, чтобы следовать советам Третьего принца и как-то по-особому готовиться.
Смешно. Если случится что-то непредвиденное, какая польза от подготовки девушке, которая прижилась в Поместье Ко, даже не зная, кто ее родной отец?
Если голова на плечах есть, остальное — пустой звук.
Столкнувшись с чередой возможных опасностей, Ко Сюэ, всегда сохранявшая невозмутимость, была уверена, что достигла состояния абсолютного спокойствия. Однако она не ожидала, что в тот самый миг, когда она приподняла занавеску кареты, ее самообладание даст трещину.
Красные одежды. Снова красные одежды. Даже в буддийский храм — и то в этом цвете, напоминающем кровь. Интересно, подумал бы Будда, что этот человек слишком грешен, чтобы его можно было наставить на путь истинный?
Этот человек действительно умел… преподносить сюрпризы на каждом шагу.
Изысканное лицо, словно у божества, утратило строгость и важность, присущие высокомерному мастеру, и теперь украшалось легкой улыбкой. Он не только бесцеремонно полулежал на сиденье, опираясь на столик внутри экипажа, но даже не привел в порядок волосы — они были распущены, и он так и полулежал в глубине кареты. Если бы она не была уверена, что это всего лишь транспорт, она могла бы подумать, что по ошибке забрела в его личные покои.
Солнечный свет, пробивавшийся сквозь щель в занавесках, падал на него, придавая ему неземной, почти призрачный ореол святости.
Просто чертовщина какая-то! Какая еще святость, ерунда полная.
Ко Сюэ поняла, что уже не в первый раз замирает из-за этого человека, и теперь испытала настоящее досаду. Она считала себя человеком, не склонным к поверхностному восхищению красотой.
Поверьте, это было исключительно из-за того, что этот человек обладал слишком уж совершенной внешностью, вот она и не привыкла — иначе как объяснить, что у нее может возникнуть симпатия к этому психопату-садисту?
Может быть… если чаще на него смотреть, это пройдет?
Светлый ум Ко Сюэ в кои-то веки дал сбой.
— Госпожа Кэ, чего же вы замерли? Не пора ли подняться? — сидящий внутри слегка скользнул взглядом за занавеску, и его улыбка стала еще приветливее.
Ко Сюэ осталась стоять у кареты, не шелохнувшись.
— Делить одну карету с Вашим Высочеством? Неужели в вашей резиденции нынче не хватает средств?
Мужчина рассмеялся, и его лицо расцвело, подобно персику в цвету. Тот слабый налет святости, который принесло солнце, вмиг развеялся.
— Денег-то хватает, вот только не хватает того, кто ими управляет. — В этих словах было не разобрать, где правда, а где ложь.
Женщина перед ним ничуть не смутилась, как подобало бы при таком флирте. Напротив, она невинно склонила голову набок и усмехнулась, всем своим видом показывая, что в обиду себя не даст.
— Кто управляет деньгами? Оказывается, Третьему принцу нужен управляющий. Это легко устроить. Стоит лишь Вашему Высочеству попросить, и я уверена, мой дядя не поскупится и наймет вам самого лучшего управляющего, сколько бы это ни стоило.
Она без малейшего колебания была готова содрать шкуру с собственного дяди. Одной лишь холодной встречи, которую устроили ее матери в этом поместье, было достаточно, чтобы она не проявляла ни капли жалости.
Больше не медля, она уверенно и грациозно взошла в карету. В ее движениях не было ни капли женского жеманства, лишь решимость. Она шагнула внутрь и села неподалеку от Третьего принца.
Личный страж, которому было приказано подвести Чжуйсюэ — скакуна Третьего принца, — застыл в изумлении.
Она вот так просто зашла?? Вот так просто взяла и зашла?!
Тысячеликий скакун, казалось, понимал, что сегодня хозяин не будет на нем ездить. Он фыркнул, презрительно покосившись на карету, и, гордо задрав голову, сам зашагал впереди обычных лошадей.
Она… она вот так просто села в одну карету с чужим мужчиной, с которым ее ничего не связывало? Хотя правила для женщин в нынешние времена были не столь строги, но порядочная девушка ни за что не поступила бы так естественно и без колебаний.
Страж не мог найти слов. Пришлось делать вид, что он ничего не заметил. А голова пусть болит у его господина — если уж принц сам вырыл себе яму, то стражнику лучше в это не лезть.
Что уж говорить о страже, если даже Третий принц был шокирован ее решительностью. Он окинул ее взглядом с ног до головы, не ожидая, что девушка с таким спокойным и холодным нравом способна на столь дерзкие поступки.
Вот уж действительно, сам напросился.
Мужчина с божественным лицом в карете не сводил глаз с девушки, которая достала из маленького свертка книгу и погрузилась в чтение. Даже этот поступок — садиться читать в такой ситуации — выглядел в ее исполнении до крайности естественным.
Никто не решился бы винить человека, прекрасного, словно скульптура, созданная самим Богом.
— Если Ваше Высочество продолжит так на меня смотреть, боюсь, я упаду в обморок от волнения. — Говоря о волнении, она сохраняла ровное дыхание и спокойный тон, даже не подняв глаз от страниц книги.
Человек, способный произнести такое с подобным выражением лица, был, безусловно, неординарным, но это до крайности раздражало.
Мужчина подался вперед, улыбаясь, но в глубине его глаз мелькнул холодный блеск. Он улыбался, однако слова звучали ледяным холодом.
— Что-то я не заметил, чтобы ты была взволнована.
Третий принц Янь Лосюань с детства отличался внешностью, подобной Цзи Кану.
Ходили слухи, что именно из-за этой красоты его так любила Вдовствующая императрица, а поскольку здоровьем он был слаб и в императорском дворце было слишком много иньской энергии, до пяти лет его растили вне стен дворца.
Вернувшись во дворец, он по-прежнему оставался любимцем Вдовствующей императрицы, но никто не знал, что он пережил там, снаружи. Он заявлял, что больше всего ненавидит, когда люди говорят о его внешности, и однажды забил палками до смерти нескольких дворцовых слуг за это, после чего никто больше не смел упоминать его лицо.
Это принесло ему репутацию человека со странным и жестоким характером.
А добавьте к этому слухи о его распутстве и нерадивости — и репутация этого принца была окончательно погублена, о чем знали во всех столичных кругах.
Неизвестно, случайно или намеренно, но сегодня Ко Сюэ наступила прямо на запретную зону.
Ко Сюэ: — Сердце волнуется, но я стараюсь подавить это чувство. Прошу прощения, Ваше Высочество, это не неуважение к вам, просто я боюсь… что если подниму глаза, то забуду, как говорить.
Ее отношение было способно довести Третьего принца до белого каления.
Третий принц смотрел на нее, поражаясь тому, что она, как и всегда, остается невозмутимой под его давлением, словно окружающий мир для нее не существовал. Спустя некоторое время он медленно, растягивая слова, произнес:
— Забудешь? Я могу помочь тебе. Помочь лишиться способности смотреть — разве это не будет еще проще? Или ты думаешь… что раз ты полагаешься на Поместье Ко, я не смогу тебя тронуть?
Эта девушка перед ним отличалась от тех знатных барышень, которых воспитывали в глубоких покоях. Ее манеры и мысли казались ему опасными, а ее упрямое нежелание носить что-то, кроме этой грубой льняной одежды, только злило его.
Казалось, она полюбила эту ткань, царапающую кожу, и ее совершенно не смущало, как несочетаемо она выглядит в его роскошной карете. А главное, вид этой одежды доставлял ему, человеку с маниакальной тягой к порядку, сплошное мучение.
Ко Сюэ закрыла книгу и вздохнула:
— Ваше Высочество действительно не станет меня трогать, но вовсе не из-за Поместья Ко. Уверена, вы давно выяснили, что в этом поместье я нахожусь в полной изоляции. На самом деле, я бы очень хотела, чтобы Поместье Ко перестало носить фамилию Ко, а господин Кэ вернулся в родные края на покой.
Ее голос звучал неспешно, словно жемчуг, падающий на блюдо. Это казалось прямолинейным, но в то же время в ее словах ощущалась какая-то свобода и достоинство — или, говоря проще, ее отношение было равнодушным и отстраненным.
Третий принц не стал ничего отрицать:
— Ты весьма прямолинейна.
Угроза или помощь?
Эта девушка была настолько умна, что ему пришлось задуматься, не нужно ли устранить ее, чтобы гарантировать успех своего плана.
Ко Сюэ кивнула:
— Точно так же, как я только что сделала комплимент внешности Вашего Высочества. — Тон ее был спокойным, неторопливым и безмятежным. Трудно было понять, уверена ли она, что он не причинит ей вреда, или же у нее есть некий козырь в рукаве.
Это было несправедливо по отношению к Ко Сюэ: слишком много домыслов, это болезнь, ее надо лечить!
— Ты не боишься, что я перескажу твои слова господину Кэ?
— Перескажете? То, что я считаю вас выдающимся красавцем? — Ко Сюэ продолжала дразнить тигра, ничуть не опасаясь.
Взгляд Янь Лосюаня то разгорался, то гас. Он с трудом подавил импульс выбросить ее из кареты, и, прежде чем он успел открыть рот, она добавила:
— Лучше пусть Ваше Высочество привыкает к тому, что я всегда говорю прямо. В конце концов, вы уже достигли совершеннолетия и, вероятно, скоро начнете службу при дворе, так что у нас в будущем будет немало контактов.
Независимо от того, сколько в поведении Янь Лосюаня было притворства, а сколько искренности, эти слова его действительно ошеломили. Внешне он не подал виду, но пальцы, постукивавшие по столу, замерли. Что она имела в виду?.. Она тоже собирается при дворе?
Зачем? Служить чиновником?
Она?
Как это возможно?! Что за нелепая шутка? Если бы они были в таверне, он бы решил, что она перепила.
Конечно, в нынешнем государстве нравы были свободными, но женщин-чиновников, достойных того, чтобы предстать перед императором, были единицы, и они занимали второстепенные посты. Тем более, неужели господин Кэ позволит своей племяннице, которая все еще имеет хоть какую-то ценность, выйти из-под его контроля?
Он был ошеломлен, не подозревая, что сама Ко Сюэ тоже чувствовала, будто сболтнула лишнего — что с ней такое? Она так вошла в раж, что выпалила то, о чем не следовало говорить.
Карета внезапно остановилась. Снаружи раздался голос стражника:
— Ваше Высочество, впереди, кажется, слышны звуки схватки. Нужно ли мне разузнать, что происходит?
Голос стражника, почему-то слегка охрипший и тяжелый от каких-то предчувствий, заставил Янь Лосюаня бросить взгляд на Ко Сюэ. Его глаза наполнились сложными чувствами, но приказал он ледяным тоном:
— Не обращай внимания. Объезжайте.
— Разве эту дорогу можно объехать?
Ко Сюэ опустила глаза, чтобы не встречаться со взглядом Янь Лосюаня, в глубине которого блестел холодный клинок, скрытый за волнением чувств. Она лишь тихо вздохнула в карете. Снаружи этого не слышали, но Янь Лосюань расслышал каждое слово.
Действительно, объехать было невозможно. Если бы это было возможно, разве его Второй брат, который так старательно расставил эту смертельную ловушку, не разочаровался бы?
Но она не должна была об этом знать… Тогда… как ему поступить с ней?
Мысли Янь Лосюаня метались, а в глубине души он начал вести счет. Не успел он досчитать до десяти, как издалека донесся топот большого отряда и звучный, полный сил окрик:
— Кто впереди? Остановиться для досмотра!
Это была подготовленная засада, ловушка для пойманной птицы.
http://bllate.org/book/23477/2530485
Готово:
