— Сяо Сюэ, те несколько блюд, что вы заказывали, уже готовы. Я специально велел кухне приготовить их для вас в первую очередь.
Посыльный поднялся на второй этаж, привычно миновал комнаты, у дверей которых стояли стражники, и остановился перед единственной дверью, за которой было тихо и не звучала музыка.
Раздался женский голос — неизменно вежливый, освежающий, словно весенний ветерок, но в то же время всегда отделенный от собеседника невидимой пеленой легкой, едва уловимой отстраненности:
— Хорошо, благодарю вас.
Деревянная дверь с изящной резьбой отворилась. Девушка внутри мягко улыбнулась. Несмотря на простую одежду из грубой ткани, она держалась прямо, и в одно мгновение в её облике проступило врожденное благородство, словно заложенное в самой её сути.
Она казалась совсем другим человеком, нежели та, что жила в Поместье Ко. Сейчас она словно наконец ожила.
Когда она заговорила, её взгляд, всегда подернутый легкой тенью улыбки, остановился на посыльном. Казалось, под этим взором любой человек, скрывающий тайну, не сможет спрятаться.
Посыльный на миг замер в замешательстве. Ему показалось, что все его секреты, равно как и тайны Трактира Вчерашнего Дня, готовы обнажиться в этих спокойных глазах.
Лишь отойдя на несколько шагов, он вдруг пришел в себя, покрывшись холодным потом, и поспешно зашагал вслед за девушкой, чей силуэт уже почти скрылся за поворотом.
Разве ношение грубой одежды означает, что человек не из знатного рода?
Вовсе не обязательно.
Да и в Трактире Вчерашнего Дня посыльные были не так просты, как казались. Ошибется тот, кто сочтет его лишь обычным слугой.
А знать, вечно пренебрегающая простыми слугами, даже не подозревала, сколько информации утекало в разведывательный павильон трактира из-за их неосторожности.
Посыльный повидал немало людей, но прежде ему не доводилось встречать таких гостей, как она. Казалось, в её глазах высокопоставленные чиновники, приходившие сюда вкушать чай, ничем не отличались от него самого, простого обывателя.
Либо её собственный статус был невероятно высок, либо же она обладала поистине выдающимся характером и выдержкой.
Спускавшаяся по лестнице Ко Сюэ никак не ожидала снова столкнуться с этим алым силуэтом. Истинная судьба.
Судьба? Скорее, злой рок.
В глазах Ко Сюэ промелькнуло нечто неясное. Мысли закружились в голове — планы всегда уступают место переменам.
Она посторонилась, пропуская мужчину в алом халате и следовавших за ним чиновников в простой одежде. Только она хотела выдохнуть, как этот человек остановился прямо рядом с ней.
Что опять нужно этому господину?
У Ко Сюэ уже выработался условный рефлекс: всё, что связано с Третьим принцем, не сулит добра.
Раздался холодный, подобный горному роднику голос, в котором звучала насмешка:
— Какое совпадение. Не ожидал встретить здесь Госпожу Кэ. Если бы я не был так внимателен, вы бы так и прошли мимо, притворившись, что не узнали меня?
В его тоне сквозило несерьезное упрекающее раздражение.
Да уж! Говорила же, добром не кончится. Что это за манера разговора? Просто чертовщина какая-то!
Мы что, настолько близки?
У Ко Сюэ по спине пробежали мурашки. Она подумала, что этому Третьему принцу самое место на театральных подмостках.
Из рода Ко?
Несколько грузных чиновников замерли в изумлении, разглядывая невзрачную девушку в грубом наряде. Кто из господ Ко это такая? Почему она одета так бедно?
Когда до них дошел смысл слов Третьего принца, они вздрогнули. Неужели Его Величество действительно намерен связать Третьего принца с домом Ко? Какую игру он ведет? Все знали, что император не жалует сына, так с чего бы ему позволять тому укреплять влияние?
Неужели ветер переменился?
Сама Ко Сюэ внутренне содрогнулась и опустила голову еще ниже. Трудно было вообразить, что этот человек с лицом утонченного мудреца, стоящего вне мирской суеты, способен на подобный тон.
Хотя, скорее всего, эмоции были напускными, но лучше ей было не поднимать взгляда — она боялась, что после увиденного ей будут сниться кошмары.
На вид она казалась испуганной, но на самом деле эта опальная девица из рода Ко больше всего хотела врезать подошвой сапога прямо по физиономии Третьего принца.
Она целых три года скрывалась в семье Ко, чтобы окончательно вжиться в роль Ко Сюэ! И вот, все планы разрушены парой слов этого принца! Прекрасная работа, Ваше Высочество, просто изумительная!
— Госпожа Кэ, конечно, не посмела бы игнорировать Ваше Высочество. Просто я видела, что вы обсуждаете важные дела с господами чиновниками, и не хотела мешать, — голос девушки перестал быть спокойным.
Внешне она выглядела слегка растерянной и скованной, но изо всех сил старалась держать тон ровным. Однако Янь Лосюань прекрасно слышал, как глубоко внутри эта девчонка скрежещет зубами.
В конце концов, всего лишь девчонка, которой едва за десять. Стоявший в отдалении посыльный, опустив голову, незаметно покачал головой. Он решил, что Ко Сюэ действительно испугалась.
— Пустое. Завтра я пришлю за вами в Поместье Ко, будьте готовы, — шелест роскошных тканей, легкий аромат мяты, принесенный ветром, яркий подол халата прямо перед глазами. Низкий, хрипловатый смех пролился, словно вино из кубка. Ко Сюэ слегка отступила в испуге, а кончики её ушей порозовели.
Она чувствовала, что потратила весь свой актерский талант на эту встречу.
— Хорошо, как скажете, Ваше Высочество…
Чиновники отвернулись, сделав вид, что они просто камни, и ничего не слышали. Но на самом деле каждый из них запомнил слова Третьего принца, замыслы императора и начал строить свои собственные планы.
— Надеюсь, Госпожа Кэ выдержит дорожную тряску. Путь до окраины города не так прост.
Тихое напутствие растаяло в воздухе. Ветер донес эхо его слов, солнце сияло ярко, но Ко Сюэ отчетливо слышала скрытый смысл. В глубине души она выругалась: высокомерный глупец! Почему нельзя сказать прямо, обязательно ходить вокруг да около!
Ваше Высочество, уходите скорее, если вы не уйдете сейчас, мой образ Ко Сюэ будет окончательно разрушен!
Спасите меня!
И за что ей сдался этот Третий принц? Какое наказание.
Не так прост? Под сенью императорского величия разве кто-то посмеет совершить покушение? Или назревает нечто более коварное?
Её взгляд устремился вдаль, полный той предельной безмятежности, с какой смотрят на мир с облаков. Она следила за удаляющейся фигурой в красном, и чем дольше смотрела, тем больше тот напоминал ей розу с шипами.
Красный цвет — цвет крови.
Ко Сюэ замерла, и лишь когда группа из четырех человек в сопровождении стражи скрылась из виду, она продолжила путь вниз. На её лице снова появилась привычная полуулыбка, ни следа былого испуга. Покрасневшие уши давно вернули свой естественный цвет.
Что ж, в этой жизни без актерской игры не прожить.
Посыльный всё это время молча стоял в стороне. Ко Сюэ подошла к прилавку и забрала заказанные блюда. В тот момент, когда она брала поднос, никто не заметил, как её пальцы коснулись дна — маленький желтоватый предмет скользнул в рукав.
У входа Ко Сюэ задержалась, бросив взгляд на каллиграфическую надпись: Входящий в эти двери — будь то знатный вельможа или простой люд — для нас равен.
В этом заключалась особенность трактира и его главный принцип. Если внутри случался конфликт, неважно, кто ты — администрация решала дело по справедливости.
Немало было тех, кто поначалу фыркал, но все смутьяны спустя три дня возвращались с покаянием. Именно поэтому за кулисами трактира скрывалась сила, внушавшая немалый страх.
***
Поместье Ко.
Во дворике уже воцарилась тишина. И дядя, мастерски умевший приспосабливаться к обстоятельствам, и недалекая тетушка — все разошлись по своим делам.
Ко Сюэ занесла еду в комнату, осторожно отодвинула книги на столе и расставила тарелки на новом, роскошном столе из ароматного красного дерева, который выглядел здесь чужеродно. Повернув голову, она увидела, что мать, не дождавшись её, забылась беспокойным сном. Девушка не стала её тревожить, а вышла обратно во двор, к старой беседке. Вынув из рукава желтоватый бумажный свиток, запечатанный воском, она медленно развернула его.
На бумаге виднелись тонкие, уверенные иероглифы, в которых чувствовалась свободная, почти дерзкая манера великих мудрецов былых эпох. На свитке была написана всего одна фраза:
Дерево желало бы покоя, но ветер не стихает. — Грядет великая буря.
Что ж, значит, и ей пора действовать.
Белые пальчики медленно измельчили желтую бумагу. Ветер подхватил крошки и развеял их, не оставив ни следа. В беседке неподвижно застыла фигура, ставшая подобной камню. Эта сцена была достойна кисти художника.
Только вот настроение у человека в центре этого пейзажа было далеким от поэзии. Она наконец-то смогла вздохнуть спокойно. Столько лет притворства и унижений ради того, чтобы не привлекать внимания! Когда придет время, она обязательно «отблагодарит» этот дом Ко.
Мир катится в хаос, и ей любопытно узнать, сколько людей поперхнется этим огромным куском пирога, который все так жаждут откусить.
http://bllate.org/book/23477/2530484
Готово:
