— У двух уважаемых гостьй еще есть какие-нибудь пожелания?
— Я ищу перевозчика, что ведет к Бездне.
Луиза небрежно бросила сотруднице серебряную лунную монету — точно так же, как в часто читаемых романах богачи дают чаевые простым трудящимся.
— Пожалуйста, пройдите за мной.
Сотрудница сохранила дежурную улыбку, раздвинула бумажную дверь на кухню и, когда обе вошли, аккуратно задвинула ее обратно.
Внутри всё выглядело точь-в-точь как на обычной кухне, разве что здесь было довольно тесно. Посмотрев налево, можно было заметить длинный, уходящий вдаль и скрывающийся во тьме коридор. Несколько поваров были заняты делом; заметив вошедшую сотрудницу, они слегка приподняли головы, но та лишь махнула рукой, давая понять, что они пришли вовсе не за едой.
Стоило Белтис переступить порог кухни, как в нос ей тут же ударил густой аромат земли, смешанный с тяжелым запахом кулинарного дыма и гари.
— Госпожа, я перевезу вас через реку.
Сотрудница не стала расспрашивать об их целях: те, кто знает заветный пароль, преследуют плюс-минус одни и те же цели. А повторив слова о переправе, она лишь намекнула гостям предъявить свои «полномочия».
Или, иными словами, входной билет.
Луиза быстро сообразила, к чему клонят, и тут же извлекла золотую лунную монету.
— Этого достаточно?
— Достаточно, госпожа, прошу за мной.
С этими словами она схватила стоявшую на кухонном столе фонарную лампу и зашагала вперед быстрым шагом, совсем не похожая на саму себя — вежливую и неторопливую во время встречи гостей.
Пройдя с добрый десяток шагов, Белтис внезапно ощутила дуновение едва заметного горячего ветра, дувшего им навстречу. При слабом свете фонаря она разглядела впереди нечто вроде каменной арки, из-за которой то и дело доносились глухие стуки и скрипы.
— Под ноги смотрите, пожалуйста.
Предупредила сотрудница, и обе послушно перешагнули арку. Первое, что бросилось им в глаза, — выстроившиеся в ряд грузовые ванетки для перевозки руды.
Подняв головы повыше, они увидели, что привычная дорога исчезла, а вместо нее простиралась бездонная пропасть, защищенная железной решеткой. Над самой бездной на большой высоте тянулся ряд транспортных лент, напоминавших толстые цепи.
— Прошу.
Сотрудница отперла боковую дверцу одной из ванеток, а затем бросила взгляд на Луизу.
— На самом деле вам совсем необязательно было отправляться сюда лично.
— Кое-кто уже говорил мне об этом. Но я считаю, что лучше всё увидеть своими в глаза... Впрочем, неважно, забудь.
Закончив говорить, она без лишних слов забралась внутре ванетки и уселась на сиденье. По ее слегка брезгливому и уставшему тону, а также по движениям Белтис едва не подумала, будто та и впрямь обо всем осведомлена.
— И ты давай сюда, садись рядом. Чего ты там возишься с самого начала, испугалась? — окликнула ее Луиза, и девушка, наконец придя в себя, быстро подбежала ближе.
— Прошу прощения, старшая госпожа!
Когда они уселись, сотрудница опустила защитное ограждение, закрепленное сверху.
— Крепко держитесь, пожалуйста.
Стоило ей предупредить об этом, как не успел страх по-настоящему затопить сердце, как ванетка качнулась от толчка в спину. Словно за что-то зацепившись, ванетку резко дернули вперед, и дикая тряска заставила Белтис испуганно взвизгнуть: — Ай! — она невольно зажмурилась, вцепившись обеими руками в поручни.
Горячий и прохладный ветер подул им в лица одновременно, на этот раз гораздо сильнее — чтобы прочувствовать его, не требовалось даже прислушиваться к ощущениям.
Неужели мы в ванетке? Ощущения точь-в-точь как на американских горках!
Распахнув глаза, она увидела, что они мчатся по узкому туннелю, где едва помещалась одна ванетка. Скорость была невероятной, время от времени путь преграждали крутые спуски. Эта бешеная скорость вкупе с обступающей со всех сторон кромешной тьмой заставили Белтис окончательно растеряться — в этот миг страх победил разум.
— А-а-а-а-а-а!!
— Не бойся, Сяо Бай.
Луиза накрыла ее руку своей.
— Я защищу тебя, всё будет хорошо.
— У-у-у-у, не хочу ничего слышать, давай расписку!
Всякий раз, вспоминая об этих словах впоследствии, Белтис неизменно злилась на собственную тогдашнюю глупость и смеялась над ней.
Однако Луиза вовсе не сочла ее поведение неуместным. Вместо этого она лишь тихонько, с неподдельной нежностью рассмеялась, произнеся слова, которые отчетливо долетали даже сквозь свист ветра:
— Хорошо, напишу. Но... ты ведь можешь довериться мне? Открой глаза, ну же.
Эта Кристин наверняка наложила на нее какие-то чары.
Иначе почему тяжелые веки и перепуганное сердце разом перестали ее слушать, заставив сдаться ценой слез, которые даже не умещались в глазах, и все-таки распахнуть их?
Ход ванетки замедлился, а темноту вокруг прорезал свет мириадов звезд. Девушка оказалась словно в самом центре Млечного Пути, а сидевшая напротив Луиза, улыбаясь, смотрела на нее, держа в руке волшебную палочку.
— Перестань плавать, глупышка.
Теплый ветерок легко смахнул ее слезы, время, казалось, замерло в этот миг, и лишь катившаяся вперед ванетка напоминала о том, что жизнь продолжается.
Это волшебство длилось недолго — звездный свет в ее глазах начал блекнуть, и она поняла, что они уже выехали из туннеля, после чего с затекшей шеей повернула голову.
Прежний узкий обзор мгновенно расширился до невероятных пределов...
На крышах самых причудливых форм круглые и приплюснутые дымоходы один за другим попыхивали паром, а лежавший внизу город казался растекшейся тушью, которую неведомый художник раскрасил в золотистые тона, затаившиеся во мраке.
Это было невыразимо красиво, хотя девушка и не знала точно, что именно заворожило ее: сам этот подземный город или сидевшая рядом с ней даровавшая ей звездное небо.
По мере того как ванетка плавно спускалась с небесного пути, до ее слуха стали доноситься шум уличной толпы и звон молотов кузнецов.
Все дома здесь были выдержаны в едином архитектурном стиле: мрачные темные фасады сочетались с ярко-желтыми окнами, а жители в темных одеждах осторожно семенили под навесами крыш. Во всем Подземном городе невозможно было разглядеть ни единого другого цвета.
Ванетка прибыла в пункт назначения, остановившись на высокой платформе. Спустившись вниз, можно было идти по пологому склону; вокруг было просто и непритязательно, ждали всего два человека.
Оба выглядели мужчинами средних лет: один сидел на довольно древней деревянной каталке, а рядом с другим громоздились маленькие вагонетки и деревянные ящики — судя по всему, он занимался сортировкой груза.
— У двух уважаемых госпож есть какое-то дело к нам?
Мужчина, что оперся на деревянную каталочку и на вид был извозчиком, подошел к ним с вопросом.
Заметив, возможно, что Луиза одета богато, совсем не так, как те скаредные заказчики, которых ему доводилось возить прежде, он улыбнулся, и в его поблекших глазах, которым уже давно не доводилось видеть неба, блеснул огонек.
— Вы не могли бы отвезти нас в постоялый двор?
— С радостью к вашим услугам, прошу в повозку.
Хотя с виду деревянная каталка выглядела старой, нетрудно было заметить, что ее внутреннее убранство регулярно обновляли. Извозчик уселся спереди и принялся крутить деревянную рукоять управления колесами, после чего повозка тронулась с места.
Луиза заметила, что рядом с извозчиком примостился мешок, из которого торчали чьи-то цилиндрические края.
— Кстати, мы здесь впервые и совсем ничего не знаем о здешних местах. У вас случайно не найдется карты, которой можно было бы поделиться с нами?
— Конечно, конечно! Держите.
Извозчик, к которому обратились на «вы», был польщен и пребывал в прекрасном расположении духа, а потому с легкостью достал из мешка и передал Луизе карту, качеством напоминавшую выделанную кожу.
http://bllate.org/book/23481/2531101
Готово:
