В ту ночь люди из трёх великих семей подготовили всё необходимое и принялись расставлять ловушки, чтобы изловить духа.
Город Сифан со всех сторон был окружён высокими горами, а сам лежал в низине, напоминая воронку, которая немного растолстела. Прямо на юге находилась небольшая таверна. С хозяином всё заранее обговорили, и он, будучи человеком рассудительным, поспешил спрятаться у родственников. Ученики же закрепили на крыше таверны колокольчики призыва душ. Ходили слухи, что эти колокольчики создал старый призрак Лангань, чтобы при помощи запретных техник собирать души для культивации. И хотя изобретатель был существом бесстыдным, нельзя было отрицать, что его творение оказалось крайне полезным.
Колокольчики призыва душ были отлиты из чёрного железа, а внутри и снаружи их покрывали кривые символы призыва. С виду ничего особенного, но работали они на крови живых людей. Обычно требовалось всего несколько капель крови двух-трёх здоровых мужчин и соответствующее заклятие, чтобы из колокольчиков начал исходить манящий аромат крови. Духи и призраки в радиусе нескольких ли тотчас же слетались на запах.
Все три колокольчика установили на большом столе в центре таверны. По всем углам — восточному, западному, южному, северному — и на крыше расставили стражу, чтобы не дать нечисти сбежать.
Наступила тьма, каждый занял свой пост.
Через окно потянуло холодным ветром. В таверне было зябко, а колокольчики на столе безмолвствовали.
Прошло много времени, как вдруг колокольчики, хранившие молчание, разом зазвенели. В ночной тишине их перезвон звучал пугающе. Ученики вытянулись в струнку, ожидая появления нечисти.
Однако, сколько бы они ни ждали, тени зла так и не возникло.
— Хм! По-моему, никакой нечисти тут нет. Не буду больше ждать, пойду посплю! — раздался чей-то голос, нарушив долгое молчание. Неизвестно, из какой семьи был этот ученик.
Он уже собирался сделать шаг вперёд, как следовавший за ним человек в белом тут же схватил его за плечо:
— Младший брат, не горячись, подожди ещё.
Но тот не отозвался. Холодный ветер пробежал по комнате, раздувая его белые одежды. Внезапно ученик обернулся: его глаза налились кровью. Он в упор уставился на товарища в белом и взревел:
— Сказал, не буду ждать, значит, не буду!
Белоодеждный ученик перепугался, увидев ярость товарища, и в замешательстве отступил на два шага назад.
Чу Яо наблюдал за этим странным поведением ученика семьи Чу, и в сердце его закрались сомнения.
— Ждать нельзя, нельзя ждать… — бормотал тот, словно в бреду.
Всех охватил ужас: неужели его одержимость одолела? Люди разом попятились, освобождая центр комнаты. Только тот ученик всё крутился на месте, изгибая шею и руки под неестественными углами, и издавал низкий, безумный смешок:
— Хи-хи… хе-хе…
Гу Сыюань сразу понял, что ученик стал одержимым. Не медля ни секунды, он начал перебирать чётки и читать буддийские сутры. Слова заклятий, словно волны, понеслись со всех сторон, окружая бедолагу плотным кольцом. Тот схватился за голову, в глазах его то прояснялось, то вновь мутилось.
— А! А! — кричал он, и голова его, казалось, вот-вот расколется.
Нечисть, управлявшая телом, заставила ученика с силой удариться головой об пол. Удары были столь яростными, что вскоре лицо его превратилось в кровавое месиво. Затем он вцепился пальцами в собственное горло, на лбу вздулись вены, глаза вылезли из орбит, налившись кровью.
Ученики медленно окружили его, чтобы не дать сбежать.
Глядя, как его соратник, с которым он был неразлучен каждый день, теряет контроль и калечит себя, тот самый ученик в белом, что пытался его удержать, не выдержал. Он бросился к Гу Сыюаню, вцепился в его рясу и взмолился:
— Мастер! Мастер, прекратите читать! Если продолжите, старший брат точно погибнет от собственных рук!
Гу Сыюань взглянул на одержимого, колеблясь, но в этот момент ученик, просивший о пощаде, внезапно ухватил его за руку. Его глаза стали пустыми, на губах заиграла злая усмешка, а голос, прозвучавший словно из самого ада, прошипел:
— Наконец-то… я тебя поймал.
А прежний одержимый ученик обмяк и повалился на землю.
Всё произошло в мгновение ока: вспыхнул огонь, и ученик в белом обеими ладонями метнулся к груди Гу Сыюаня. Тот инстинктивно отпрянул, руки нечисти лишь задели его правое плечо, и в месте касания заклубился зелёный свет. Чу Яо осенило: носитель сменился.
Гу Дао, видя это, хотел было броситься на помощь, но Чу Яо удержал его:
— Подожди.
Гу Дао не понял:
— В чём дело? Похоже, у этой нечисти немалая сила.
— Эта тварь вселяется в того, кто к ней прикоснулся, — пояснил Чу Яо.
Гу Дао вздрогнул, глядя, как его старший брат отчаянно уворачивается от атак.
— Ха-ха, ничего, смотри, как надо, — сказал Чу Яо.
Жань Цюянь взглянул на него и, остановив рвущегося в бой Чу Яо, спросил:
— Опять хочешь покрасоваться? У тебя даже оружия подходящего нет, как ты собираешься победить?
Чу Яо посмотрел на руки, что его удерживали, поднял взгляд и ответил:
— Не забывай, я тоже умею управлять сознанием людей. И, кстати, твоя флейта тоже пригодится.
Жань Цюянь лишь бросил в ответ:
— Делай что хочешь.
Нечисть, управлявшая чужим телом, не щадила его, нанося удары в полную силу. На губах по-прежнему играла злая усмешка, а слова, слетавшие с уст, были настолько ледяными, что мороз пробирал до костей.
— Молодое тело… и правда… гораздо удобнее.
Чу Хуань плюнул на пол:
— Тьфу! Нечисть, иди сюда! — Он сделал выпад мечом, метя прямо в противника.
Чу Яо испугался и крикнул:
— Старший брат! Не убивай его!
Чу Хуань тут же остановил руку, но нечисть сама бросилась на клинок:
— Давай! Убей меня! Что, боишься?
Разъярённый Чу Хуань не слушал предостережений и вонзил меч в тело одержимого. Однако вместо ожидаемого фонтана крови меч оказался крепко зажат в руках Чу Яо — он перехватил клинок, не дав ему поразить одержимого.
Гу Сыюань, увидев это, поспешил подойти, чтобы коснуться Чу Яо и разобраться в ситуации, но Жань Цюянь ударом ладони отшвырнул его в сторону.
Чу Хуань крикнул им обоим:
— Что вы творите?!
Гу Дао поспешил поднять Гу Сыюаня, но Жуань Юньцзя удержала его:
— Ты что, забыл, что только что сказал благодетель Чу?
Чу Яо не успевал объясняться. Читая заклятие, он выбросил вперёд руку с чётками и направил в них духовную энергию. Чётки мгновенно увеличились в размерах и плотно спеленали Гу Сыюаня, который как раз собирался подняться. А ученик, бывший одержимым до этого, как и самый первый, безвольно рухнул на землю.
Только тогда Чу Яо повернулся к остальным:
— Эта тварь вселяется в того, кто к ней прикоснулся. Первый, — он указал на того, что лежал на полу, — был выбран, потому что обладал низкой культивацией. Потом тот ученик семьи Чу коснулся его и стал следующим носителем. А следом задели и мастера Сыюаня, поэтому…
До всех наконец дошло, что здесь происходит.
Чу Хуань взглянул на Чу Яо, потом на его окровавленную руку, почесал затылок и кашлянул:
— Кхм… ну, мог бы сказать и пораньше.
Чу Яо ответил:
— Ты думаешь, я бы не сказал, если бы была возможность?
Чу Хуань умолк.
Гу Дао тихо спросил:
— И что теперь делать с этими двумя учениками и моим старшим братом?
— Хм, нечисть лишь временно скована этими чётками. Всем запомнить: в это время не касаться мастера Сыюаня!
Гу Сыюань с невинным видом смотрел на всех:
— Со мной всё в порядке, я в полном здравии. Благодетель Чу, скорее освободи меня!
Чу Яо насмешливо хмыкнул, но тут за дверью послышались звуки.
Будто множество людей медленно шагало по земле. Шлепанье шагов в ночной тишине звучало до жути неестественно.
— Гу Дао, следи за мастером Сыюанем. Помни: ни в коем случае не касайся его! — приказал Чу Яо, а остальным добавил: — Остальные, за мной!
Как только они распахнули дверь, все содрогнулись: повсюду были ходячие мертвецы!
Их было человек двадцать-тридцать. Все — молодые мужчины лет двадцати-тридцати. Походка у них была странная: колени сведены, голени вывернуты наружу, а ступни, напротив, смотрят внутрь. Выглядело это жутко. Глаза пустые, языки высунуты далеко наружу, некоторые скалили зубы, а руки застыли в полуподнятом положении. Одежда на них была целой, почти новой: тут были и учёные, и чиновники в казенных шапках, и богато одетые купцы, и охотники… Столько жизней — и всё в одно мгновение погасло.
Люди замешкались, глядя на этих существ — ни живых, ни мертвых, — привлечённых колокольчиками. Если бы это были настоящие ходячие мертвецы, отравленные ядом, было бы проще, но эти… полулюди-полутрупы… рука не поднималась их бить.
Чу Яо выхватил меч, купленный днём в городе, и глубоко полоснул себя по ладони. Вспомнив о Короле Чимей, он решил, что его кровь может подействовать на эту нечисть. Он бросился в гущу мертвецов.
Остальные, видя это, последовали за ним.
Чу Яо рубил и блокировал, направляя удары только по рукам или ногам, надеясь спасти хотя бы кого-то. Жань Цюянь не отставал, боясь, что тот по глупости снова совершит ошибку.
— Осторожнее, не дайте себя укусить или поцарапать! — крикнул Чу Яо остальным. — И не бейте в уязвимые места — это свежие трупы, их ещё можно спасти.
Услышав это, остальные стали действовать осторожнее.
Ходячих мертвецов было немного, но сражаться с ними оказалось нелегко: нужно было уворачиваться и при этом не убить их, что требовало немалого мастерства. Прошло около четверти часа, прежде чем всех мертвецов удалось скрутить верёвками для усмирения демонов.
Вдруг Чу Яо воскликнул:
— Плохо дело! — и бросился обратно в таверну.
Внутри было пусто. Гу Сыюань исчез, а Гу Дао лежал без сознания.
— Это… нечисть сбежала? — изумился Жань Цюянь. Он видел силу тех чёток и знал, что по логике вещей такая мелочь не могла из них вырваться.
— Есть ли у Семьи Гу поблизости подворье? — спросил Чу Яо.
Четыре великие семьи управляли разными землями, и везде было полно мелких кланов, зависящих от них.
— Есть, — ответил один из учеников Семьи Гу. — Город Сифан невелик, но храмов здесь много.
— Тогда поручите им присмотреть за этими ходячими мертвецами. Но вот мастер Гу Сыюань…
— Я немедленно сообщу нашему учителю.
Чу Яо чувствовал беспокойство. Хотя уровень культивации Гу Сыюаня был неплох, раз нечисть сумела сбросить чётки, значит, она была куда опаснее, чем казалось.
Хороши дела: «молодые таланты» четырёх семей спустились с гор на практику, Чу Яо лишился чёток и меча, старший ученик Семьи Гу бесследно исчез, будучи одержимым, у Семьи Жань всё более-менее обошлось, а Семья Гуй и вовсе поспешила восвояси, неизвестно, что у них было на уме.
Через несколько дней беспорядки в городе Сифан улеглись, каждый вернулся в свою семью. Ученики Семьи Гу были мрачны, не зная, как отчитываться перед учителем Гу И, и лишь сетовали на несчастливую судьбу.
Когда Чу Яо, Чу Хуань и остальные ученики Семьи Чу вернулись на Гору Фуяо, прошёл уже целый месяц, и хаос в городе Сифан стал лишь небольшим эпизодом на их долгом пути самосовершенствования.
http://bllate.org/book/23485/2531274
Готово:
