Время шло, я затаился в гуще леса, ожидая. Я специально расчистил вокруг себя ветки, чтобы не выдать себя случайным шорохом, и разбросал их на тропе, по которой должен был пройти преследователь, — так я мог бы по звуку определить, с какой стороны приближается враг.
Холодный лунный свет просачивался сквозь редкую листву, и пара глаз непрерывно рыскала по сторонам. В мыслях то и дело всплывал образ учителя.
Ранен ли он? Справился ли с теми убийцами? Возвращается ли он уже назад?
Я знал, что учитель очень силен, но тревога не отпускала. Я представлял, как он вернется, и я брошусь ему на шею, заключив в крепкие объятия. От этой мысли уголки моих губ невольно поползли вверх.
Хруст. Звук сломанной ветки вырвал меня из раздумий. Я выровнял дыхание и украдкой выглянул наружу. В темноте мелькал силуэт, который методично прочесывал местность. В лунном свете я разглядел, что это зверолюд-пес. На его шляпе поблескивала крошечная золотая маска. Он искал меня.
— Странно, куда этот щенок подевался?
— Не прячься, я тебя нашел. Выходи!
Он шарил повсюду, выкрикивая угрозы и протыкая мечом траву вокруг.
Я затаил дыхание, стараясь не издать ни звука.
— Выходи же. Мо Жань сейчас занят собой, он не сможет прийти на помощь...
— Мое терпение не бесконечно. Считаю до трех. Если не выйдешь, я подожгу здесь всё!
— Три... два...
Он вытащил огниво, зажег факел и поднес его к кустам. Я держал пари, что он не решится — пожар привлечет лишнее внимание, набегут посторонние, и ему станет только сложнее. Однако сердце мое подпрыгнуло к самому горлу. Каждая цифра отдавалась в груди, словно сжимающие ее пальцы. На лбу выступил холодный пот.
— ...один.
И правда, он не стал поджигать лес. Я, сжавшись в комок, облегченно выдохнул, но рука уже украдкой нащупала сигнальную ракету, сжимая ее до побеления костяшек.
— Мелкий гаденыш, думаешь, у меня нет способов тебя достать?
Он оскалился, обнажив острые зубы, и в его взгляде, полном коварства, промелькнула жестокость. Он вскинул голову, принюхался к воздуху и медленно, с мрачной улыбкой, повернулся прямо в мою сторону.
— Нашел!
Он словно играл с добычей, попавшей в капкан. Каждый его шаг был неторопливым, он даже принялся насвистывать какой-то мотивчик. Наклонившись, он затоптал факел, пару раз рассек воздух мечом и вдруг, резко ускорившись, бросился в мою сторону.
Я стремительно отпрянул назад. К счастью, он не знал моего точного местоположения, что позволило мне едва увернуться от клинка. В тот же миг я дернул за шнур ракеты. Когда в небо взметнулся огненный снаряд, лицо преследователя исказилось от ярости.
— Если не уйдешь сейчас, мой учитель вернется. Даже если ты одолеешь меня, у тебя не останется сил, чтобы сразиться с ним. Мы оба мастера среднего уровня, и пока ты будешь возиться со мной, учитель успеет добраться сюда.
Я старался говорить уверенно, встав в боевую стойку с мечом. Я нес полную чушь, лишь бы посеять в нем сомнения и дотянуть до прихода учителя. На мгновение он действительно замер, колеблясь. Казалось, мои слова подействовали, и он взвешивал, сможет ли прикончить меня быстро.
— Лишь пустая болтовня. Сейчас я отрежу тебе язык и посмотрю, как ты будешь трепаться тогда!
С этими словами он снова бросился в атаку. Я напрягся и поднял меч для защиты. От первого же удара я глухо охнул — перепонка между большим и указательным пальцами лопнула, по руке потекла кровь.
Он выкладывался на полную, желая покончить со мной как можно скорее.
— Ты угадал, но я ведь мастер на пике среднего уровня!
Не успел я среагировать, как он ударом ноги отшвырнул меня прочь. Я врезался в дерево, из горла брызнула кровь. С трудом поднявшись на ноги, я выкрикнул:
— Десять тысяч мечей возвращаются к истоку!
Я поднял меч, принимая стойку для техники мечевого строя. Увидев это, он вздрогнул и отступил на шаг.
— Мо Жань передал тебе свою секретную технику?
Видя, что он купился на мой блеф, я тут же развернулся и бросился наутек. Он замер на секунду, но тут же опомнился и пустился в погоню.
— Щенка кусок, смеешь меня дурачить? Сдохни!
В его голосе явственно слышалась ярость. Я, терпя бушующую внутри боль, бежал изо всех сил, но вскоре он нагнал меня и вонзил меч мне в левое плечо. Стиснув зубы от невыносимой боли, я развернулся и, встретив его удар, ударил ногой в грудь. Он отшатнулся от боли, выдернув клинок из моего плеча, и брызнула кровь.
Я понял: чтобы дождаться учителя, придется идти на смертельный риск.
Он прижал руку к груди и злобно уставился на меня:
— Похоже, ты еще совсем желторотый птенец. Чуть было не обманул меня...
Он выпрямился и отряхнул грудь:
— Интересно, куда ты побежишь, когда я переломаю тебе обе ноги, а? Ха-ха-ха-ха!
В мгновение ока блеск клинка оказался прямо перед моим лицом. Он пронзил мою левую ногу, а я в ответ полоснул его по левой руке. Получив ранение, он стал еще свирепее. Еще один удар — и его меч пробил мою правую ногу, но и я успел достать его мечом по плечу.
— Сдохни, щенок!
Боль лишь усилила его ярость. Он вонзил меч мне прямо в грудь и с силой отшвырнул. Я покатился по земле, сознание начало меркнуть. Во рту стоял привкус крови, а тело пробирал ледяной холод...
Я смотрел в его сторону. Он что-то проклинал, приближаясь ко мне шаг за шагом. Зрение подводило, перед глазами плыли цветные пятна. Как же холодно...
— Учитель...
У меня остались к нему слова. Я не могу умереть вот так. Я изо всех сил вцепился в землю, мелкие камни вонзались под ногти. Я давил сильнее, ногти ломались и выворачивались — я пытался пробудить волю через боль, но словно проваливался в водоворот, который тянул меня вниз, в непроглядную тьму. Почти засыпая, я прошептал в бреду:
— Учитель, я... люблю тебя!
http://bllate.org/book/23493/2532642
Готово:
