Юные адепты, выслушав его, поклонились и удалились. Вэй Усянь тут же подался вперед и, прильнув к груди Лань Ванцзи, прошептал:
— Второй брат, ну почему ты молчишь? Всё мне приходится говорить. Интересно, что у этих детишек сейчас на уме?
Лань Ванцзи подхватил его, обнимая, и, глядя в сияющие глаза любимого, ответил:
— Ты для них тоже старший. Ты был очень хорош.
Вэй Усянь, услышав похвалу, едва не задрал нос от гордости и самодовольно отозвался:
— Это я и сам знаю! Твой покорный слуга в свое время занимал четвертое место в списке молодых господ, был известен как человек редкого таланта и изящества, владел всеми шестью искусствами. А самое мое великое достижение — это то, что мне удалось заполучить Ханьгуан-цзюня.
Лань Ванцзи мягко убрал руку Вэй Усяня, которая игриво порхала у него под подбородком, и заметил:
— Опять ты за свое. Это я тебя заполучил.
Лишившись возможности продолжать свои вольности, Вэй Усянь послушно прижался к нему и продолжил:
— Из всех этих детишек Цзиньи и Сычжуй, конечно, самые толковые. Остальные ребята еще слишком мало видели жизни, неудивительно, что именно этим двоим приходится их вести. Но если подумать, Цзиньи стал учеником Цзэу-цзюня, а Сычжуй вырос под твоим крылом — если бы они не превосходили своих сверстников, это было бы позором для наставников.
Лань Ванцзи покачал головой:
— Достаточно следовать зову сердца.
Вэй Усянь кивнул. Он знал, что Лань Чжань никогда не гнался за славой. Даже его правило всегда откликаться на зов о помощи в смутные времена было лишь верностью юношеской клятве, а не стремлением к известности.
— Но откуда Сычжуй узнал, что этот талисман порвали именно пушистые зверьки? — Вэй Усянь повертел в руках клочок бумаги. — По логике, с его строгим воспитанием в Облачных Глубинах, в детстве у него не должно было быть подобного опыта.
Лань Ванцзи прекрасно помнил, откуда у Лань Сычжуя такие познания. Перед глазами встала картина: маленький Сычжуй, заливаясь слезами, жалуется ему на то, что снежные комочки — кролики — утащили и разодрали его только что переписанные правила ордена или еще что-то, что он оставил сушиться. Уголки губ Лань Ванцзи дрогнули в легкой улыбке:
— Кролики.
Вэй Усянь тут же всё понял. Хоть в Облачных Глубинах не держали другой живности, кроликов там было в избытке, и они совершенно не боялись людей. Видимо, в детстве Сычжую от них изрядно досталось.
Вэй Усянь чуть не рассмеялся от такой мысли. Уняв веселье, он сделал серьезное лицо и сказал:
— Вот оно что! А я-то гадал, почему он сразу подумал на пушистых зверьков, а не на что-то другое. Но, Ханьгуан-цзюнь, ты ведь уже понял, что здесь творит бесчинства?
Лань Ванцзи ответил без колебаний:
— Понял.
Вэй Усянь удивленно распахнул свои персиковые глаза:
— Второй брат, до чего же ты проницателен! Давай скажем одновременно, посмотрим, об одном и том же мы думаем?
И они произнесли в один голос:
— Лиса.
Вэй Усянь, уютно устроившись в объятиях Лань Ванцзи, потерся щекой о его грудь и улыбнулся:
— Ханьгуан-цзюнь, как ты догадался?
Лань Ванцзи ответил с легким замешательством:
— Запах. И другие улики.
— Ха-ха-ха! — Вэй Усянь рассмеялся так звонко, что на глазах выступили слезы. — Оказывается, ты учуял лисий запах! Я, собственно, так же и догадался.
Лань Ванцзи с нежностью смотрел на смеющегося Вэй Усяня. Пусть смеется — это куда лучше, чем та мрачная и гнетущая печаль, что преследовала его в прошлой жизни.
К полудню юные адепты, отдохнув, воспряли духом и больше не выглядели такими поникшими, как утром. Лань Ванцзи и Вэй Усянь повели их в Чжуанъюаньчжэнь. Возможно, из-за того, что последние два дня здесь бесчинствовали злые духи, улицы казались пустынными.
Лань Сычжуй, шедший впереди, обернулся:
— Староста этого города по фамилии У, это тот самый дом, который я посетил вчера. Не желаете ли сначала зайти к нему и разузнать всё подробно?
Лань Ванцзи покачал головой, а Вэй Усянь добавил:
— Не будем спешить к старосте. Давай сначала осмотримся, я еще никогда не видел места, где жило бы столько родственников высокопоставленных чиновников.
Миновав несколько домов, Вэй Усянь заметил:
— Любопытные здесь люди. Не забывают о корнях? В домах, где есть чиновники, всё равно держат кур и уток? Я-то думал, в таких семьях подобным не занимаются.
Лань Сычжуй, заметивший это еще вчера, ответил:
— Таков местный обычай. Вчера мы спрашивали — говорят, эта традиция существует уже сотню лет. Считается, что это помогает сыновьям непременно сдать экзамены и стать учеными мужами.
Вэй Усянь усмехнулся:
— Каждая семья? Если бы этот город не назывался Чжуанъюаньчжэнь, глядя на всю эту живность, я бы решил, что это Куриный городок.
Они хотели пройти дальше, но дорогу им преградил человек. Лань Сычжуй поспешно представил:
— Ханьгуан-цзюнь, Вэй-предшественник, это староста городка.
Затем он обратился к старосте:
— Староста, это двое моих наставников.
Услышав это, староста просиял и, возбужденно жестикулируя, потянулся к Вэй Усяню:
— О, прибыли наставники маленького бессмертного! О почтенные, мы теперь только на вас и...
Его рука повисла в воздухе — он хотел схватить за рукав Лань Ванцзи, но не решился. Вэй Усянь поспешно отступил — еще чего не хватало! Если бы этот человек ухватил его, Лань Ванцзи точно бы приревновал, а расплачиваться за это пришлось бы его пояснице.
Лань Цзиньи и Лань Сычжуй, испугавшись за Вэй Усяня, тут же заслонили его собой. Лань Сычжуй холодно произнес:
— Староста, наши наставники не терпят прикосновений посторонних.
Староста У, не смутившись, рассмеялся:
— Прошу прощения, это я был неосторожен! Простите, бессмертные.
Вэй Усянь, не привыкший к такой навязчивости, помахал рукой:
— Ничего страшного. Староста, говорите прямо, что случилось. Раз уж мы здесь, то не оставим это без внимания.
— О, вы истинные небожители! Прошу, пройдемте в дом, — засуетился староста.
Лань Ванцзи и Вэй Усянь кивнули и в сопровождении двенадцати адептов вошли в усадьбу. Едва они переступили порог, как на Вэй Усяня с кудахтаньем налетела курица. Лань Ванцзи с невозмутимым видом перехватил птицу за крылья — та мгновенно замерла, будто превратившись в лед.
Опустив курицу на землю, Лань Ванцзи отступил, а Вэй Усянь, держась за его рукав, заметил:
— Не стоит так волноваться, это всего лишь птица. — И добавил, обращаясь к старосте: — Вижу, вы, староста, даже будучи богатым человеком, не забываете о радостях сельской жизни.
Староста, у которого сердце едва не выпрыгнуло из груди, поспешно замахал руками:
— Что вы, что вы! Это всё по заветам предков — обязательно держать птицу.
Вэй Усянь кивнул:
— Понятно. Раз уж во всем городе так делают, значит, у вас здесь полное самообеспечение. Наверное, и на рынок за мясом ходить не нужно.
Староста горько усмехнулся:
— Своих мы не едим, покупаем на стороне. А эти — для будущих ученых мужей. Ну, и раз в пять дней варим из них подношение Богу Экзаменов.
— Богу Экзаменов? — Вэй Усянь заинтересовался. Неужели он ляпнул первое, что пришло в голову, а такая божественная сущность и правда существует?
Староста У происходил из семьи ученых, но в его облике не было ни капли книжной утонченности. Он вел себя грубовато и прямолинейно, как простой крестьянин или удалой герой из цзянху.
Заметив интерес Вэй Усяня, он охотно пояснил:
— Именно так! Люди в нашем городке свято в это верят. Вы не знаете, но раньше наш городок назывался иначе. Мой дед был бедным ученым, и однажды ему явилось божество. С тех пор наша семья процвела, а дед стал первым чжуанъюанем в наших краях!
Вэй Усянь бросил взгляд на своих подопечных. Те явно ничего не знали об этом Боге Экзаменов, хотя провели здесь целый день. Вэй Усянь улыбнулся:
— Понимаю. Значит, с вашей семьи всё и началось. Но, староста, вы сами на ученого не очень-то похожи.
Староста рассмеялся:
— Я-то грамоте обучен, но до деда мне далеко. Отец уже не служил, просто собирал книги, а я и вовсе всё забыл. Но меня выбрали старостой, так как я прямой потомок того самого чжуанъюаня.
Вэй Усянь кивнул:
— Вот как. А теперь давайте перейдем к делу. Расскажите, что именно натворил злой дух?
Староста пригласил их в дом, усадил на почетные места, а сам сел с краю:
— Сейчас я велю позвать тех, кто пострадал.
Вскоре люди собрались. Вэй Усянь узнал от Сычжуя, что злой дух наведывался только в дома, где когда-то рождались чжуанъюани. Сейчас главы этих семейств служили в столице, а дома оставались лишь их семьи.
Выяснилось и другое: в этом городке существовал странный обычай — успех чжуанъюаня не распространялся на потомков, поэтому семьи чиновников навсегда оставались жить здесь, ожидая возвращения своих кормильцев.
Вэй Усянь усмехнулся:
— Странный обычай! Неужели мир за пределами этого города никого не манит?
Одна из женщин, довольно бойкая на язык, воскликнула:
— Как же, не манит! Внук старого Ванга стал зятем императора, остался в столице и через пару лет погиб страшной смертью. Все говорят: Бог Экзаменов звал его вернуться, а он не послушался, вот тот его и покарал!
— Неужели? — Вэй Усянь сделал удивленное лицо, подначивая её. — И откуда вы знаете, что это кара Бога Экзаменов?
Женщина, польщенная вниманием, зачастила:
— Мой покойный муж тоже был чжуанъюанем! Вернувшись с экзаменов, он рассказывал, что в зале его словно сам Бог вел. Но стоило закончить, как в ушах зазвучал леденящий голос: Ты можешь пользоваться славой, но не смей жадничать и оставаться на чужбине. Возвращайся, иначе повторишь судьбу того парня из рода Ван!
Женщина вздрогнула от воспоминаний:
— Мой муж так испугался, что бросил службу и тут же вернулся домой.
Все вокруг ахнули — они-то думали, он вернулся из любви к жене.
— Почему же ты молчала? — удивилась соседка.
Женщина отмахнулась:
— Кому рассказывать? Вы ведь не заклинатели, не поймете. Да и мужа давно нет. Если бы не эти почтенные господа, я бы и не вспомнила.
Вэй Усянь нахмурился:
— Погодите, вы сказали, что ваш муж давно скончался, но ведь вы утверждали, что глава вашего дома служит в столице?
Женщина гордо подняла голову:
— Муж ушел, но у меня есть сын! Мой старший — лучший ученик, красавец, сам стал таньхуа на экзаменах!
Она светилась от гордости. В конце концов, для матери в этом городке не было чести выше, чем слава её сына.
http://bllate.org/book/23514/2538179
Готово:
