Десять лет в даосской обители Тайцзигуань.
Лян Е сидел на соломенном коврике и грыз фрукт. Настоятель обители Сян Мэн, сидевшая рядом в позе лотоса, приоткрыла глаза и искоса взглянула на него.
— Младший дядя, почему ты до сих пор не ушел? — спросила она, перехватывая тарелку, когда Лян Е попытался стащить с жертвенника сладость.
— Есть кое-что, в чем я не разобрался, — Лян Е с молниеносной быстротой все же ухватил кусочек.
— Ого, ты еще и думаешь о чем-то? — Сян Мэн взяла с тарелки угощение, надкусила и поморщилась. — Какая гадость.
Лян Е снова выхватил тарелку у нее из рук.
— Ты видел прадеда-наставника? — поинтересовалась Сян Мэн.
— Видел, — Лян Е брезгливо нахмурился. — Сказал, что во мне слишком много жажды убийства, раз я прихлопнул пса из поместья Пяосюэ.
Сян Мэн рассмеялась так, что едва не согнулась пополам.
Лян Е, обнимая тарелку со сладостями, проигнорировал ее. Насмеявшись вдоволь, Сян Мэн вытерла слезы:
— Поместье Пяосюэ — это шпионы, которых Цуй Юйхань внедрила в Дунчэнь. Ты их перерезал, она непременно отомстит.
Лян Е промолчал, лишь медленно продолжая жевать.
— Тот Ван Дянь... — Сян Мэн задумалась. — Я не могу вычислить его судьбу. Но глядя на вас двоих, понимаю: вы как созвездия Шэнь и Шан, что никогда не встретятся. А раз уж столкнулись, быть беде. Это фатальный рок, младший дядя.
— Мало ли фатальных роков я повидал? — отозвался Лян Е.
— В свое время наставник принял тебя в ученики, увидев в тебе мудрость и близость к бессмертным, а ты теперь увяз в мирской суете, — Сян Мэн вздохнула с сожалением. — Если бы ты ушел вслед за наставником и его учителем, достиг бы невероятных высот.
Лян Е приподнял веки и посмотрел на нее:
— Это дядя-наставник просил тебя уговорить меня?
— Ты же знаешь, какой он, — Сян Мэн улыбнулась с виноватым видом. — Наставник холоден снаружи, но добр внутри. Хоть и молчит, но жалеет тебя, своего младшего ученика. Видя, как он переживает, я даже думала просто схватить тебя и утащить с собой... но побоялась гнева наставника.
Лян Е опустил глаза и ничего не ответил.
— Мирская суета, богатство и слава — все это лишь призрачный сон, — вздохнула Сян Мэн. — Хотя, по правде, окунуться в это, пройти через кровь и иней — тоже своего рода опыт. Люди ведь такие, какие есть.
Лян Е хмыкнул, вертя в пальцах нож-иволист, нацеленный на последний кусочек лакомства.
— Все еще не разобрался? — Сян Мэн повернула голову к выходу. — Если будешь думать дольше, тот, кто внизу, покинет гору Тайцзи. Цуй Юйхань твердо решила, что ты отсюда не выберешься. Ты правда собираешься позволить Ван Дяню умереть вместо себя? О, Небеса, какой грех.
— Если он умрет, возможно, я уйду вместе с учителем, — произнес Лян Е.
— Возможно? — Сян Мэн намекнула на двусмысленность его ответа. — Младший дядя, ты в конце концов хочешь, чтобы он умер, или нет?
— Есть ли разница? Жизнь и смерть — лишь мгновение, — лениво ответил Лян Е. — Повезет — выживет, не повезет — умрет.
— Послушать тебя, так просто ужас, — Сян Мэн поднялась с коврика. — Закрываемся, уходи давай.
Лян Е остался сидеть на месте.
— Сяо Чунхэн, — Сян Мэн подняла взгляд к стропилам, — не грызи свиные копыта перед ликом основателя, иначе отправлю тебя в соседний монастырь к монахам.
Чунхэн слизал жир с уголков губ и спрыгнул вниз:
— Сестрица, чай есть?
— Какая я тебе сестрица? Я тебе в бабушки гожусь, — Сян Мэн закатила глаза и посмотрела на неподвижного, как скала, Лян Е. — Младший дядя, слово возможно означает неопределенность. Если бы ты давно принял решение, то не сидел бы здесь, мучительно размышляя без толку.
Горный ветер пронесся мимо, вздымая зеленые волны крон и принося прохладу в главный зал.
На пустом соломенном коврике уже никого не было, лишь крошки от сладостей, раскрошенных в пыль.
— Какой грех...
Ван Дянь сидел в карете. После ухода Цюань Нина беспорядки снаружи не прекратились, напротив, они словно разгорались с новой силой.
— Ваше Величество! — Вэй Ваньлинь, скакавший верхом, закричал в сторону кареты: — Позвольте мне проводить вас в безопасное место!
Ван Дянь распахнул окно и увидел, как солдаты рубят друг друга. Он мгновенно сообразил: Цюань Нину нет смысла устраивать такой хаос. Очевидно, противник затаился давно, и кроме Цуй Юйхань никто не смог бы протянуть руки к гвардии.
Ван Дянь принял решение немедленно: сбросил верхнее халатно, выскочил наружу и вскочил на коня, которого подвел Вэй Ваньлинь.
— Сколько их? — крикнул он.
— Не знаю! — Вэй Ваньлинь помог ему надеть нагрудник. — Как только мы покинули гору, начался мятеж. Одеты все одинаково, поначалу никто не понял, что происходит, но у бунтовщиков на шлемах синие перья, а у наших — красные!
Ван Дянь огляделся — красных перьев почти не было видно.
— Ваше Величество, здесь нельзя оставаться, пути отрезаны, мы должны отступать в горы! — тревожно доложил Вэй Ваньлинь.
— Вперед! — Ван Дянь крепко сжал поводья. — Но!
— Охранять государя! — Вэй Ваньлинь яростно вращал длинным мечом, отбивая летящие стрелы. Около сотни солдат пробивались к ним, расчищая путь. Ван Дяня окружили в плотное кольцо, кто-то в спешке сунул ему в руки меч.
Придворные дамы и евнухи, безоружные, визжали от ужаса. Процессия была слишком длинной, и что происходило с сановниками в хвосте, было неизвестно, но там царила тишина — по-видимому, Цуй Юйхань охотилась только за головой Лян Е и не планировала наживать врагов среди высших чиновников.
Ван Дянь не был искусным наездником, владел этим лишь на любительском уровне, как и стрельбой из лука. В вихре стали и крови он чувствовал лишь одно: путь впереди становится все труднее, ряды его защитников редеют, а погоня, словно стая голодных волков, неотступно следует по пятам.
— Ваше Величество, берегитесь! — солдат, давший ему меч, внезапно прыгнул вперед, заслоняя его, и стрела вонзилась ему прямо в лоб. Обливаясь кровью, он вместе с конем рухнул на землю.
Свист стрел становился все чаще. Ван Дянь не успевал даже взглянуть на павших — их тела оставались позади в лужах крови.
— Ваше Величество, уходите! Я задержу их! — Вэй Ваньлинь, видя, что врагов становится все больше, взревел и хлестнул кнутом по коню Ван Дяня, заставляя животное рвануть в глубь леса.
— Вэй Ваньлинь! — Ван Дянь обернулся, вцепившись в поводья, и увидел, как Вэй Ваньлиню рубанули по плечу, а десяток солдат с красными перьями был поглощен нападавшими.
— Уходите! — Вэй Ваньлинь, несмотря на рану, поднялся на ноги, яростно размахивая мечом и сбивая врагов с ног. — Скорее!
— Но! — Ван Дянь ударил коня пятками и влетел в лесную чащу.
Ветер свистел в ушах, топот погони приближался. Вдруг раздался свист рассекаемого воздуха, холодок пробежал по спине Ван Дяня, и он инстинктивно припал к шее лошади. Не раздумывая, он нажал на спусковой механизм на запястье — скрытый арбалет выстрелил, и преследовавший его конник вместе с лошадью кубарем полетел на землю.
Ван Дянь не смел терять ни секунды. Дорога сузилась и вовсе оборвалась. Он резко дернул поводья, врываясь в густой подлесок. Низкие ветви хлестали по лицу и шее, оставляя царапины, но он не замечал боли, молясь лишь о том, чтобы конь бежал быстрее.
Стрела оцарапала щеку. Ван Дянь резко натянул поводья, заметив, что на деревьях вокруг притаились люди в черных одеждах. С клинками и арбалетами в руках они спрыгивали вниз, не произнося ни слова.
Ван Дянь увернулся от болта, скатился с лошади и выпустил оставшиеся стрелы из наручного арбалета. Но убийцы были мастерами, и он промахнулся. Болты закончились, и ближайший враг ударил мечом прямо в шею.
Ван Дянь пошатнулся, упав на землю. Клинок прошел в миллиметре от кожи, обдав его ледяным холодом. У него волосы встали дыбом. С предельной реакцией он схватил горсть земли и швырнул в лицо нападавшему, бросившись наутек. Однако далеко убежать не удалось — удар ногой в грудь отшвырнул его к дереву, и изо рта брызнула кровь.
Остальные убийцы молча наблюдали, не вмешиваясь.
Наверное, профессионалы, берегут комиссионные за голову, подумал Ван Дянь, удивляясь собственной способности отвлекаться на такие мысли. Когда один из них занес меч для решающего удара, Ван Дянь, чье тело уже не успевало за разумом, просто зажмурился.
Дзынь!
Гибкий меч обвил прямой клинок, резкий поворот запястья — и вражеский меч разлетелся на куски.
Ван Дянь в испуге открыл глаза и увидел Лян Е в маскировке, который с мягкой улыбкой стоял перед ним. Он протянул руку и большим пальцем коснулся царапины на щеке Ван Дяня:
— Кто это испортил тебе лицо?
Ван Дянь был все еще в шоке и с трудом ворочал языком:
— Ветками... Ты бы сровнял этот лес с землей.
— ... — Лян Е с укором посмотрел на него. — Видишь? Стоило мне отойти, как всякая мелочь тебя обижает.
Ван Дянь дернул уголком рта:
— Приди ты чуть позже, мог бы развеять мой прах, было бы весело.
— Не злись, скоро я отрежу им головы, будешь играть ими в мяч, — Лян Е погладил его по лицу и обернулся к окружившим их людям. Его улыбка стала зловещей. — Кучка отбросов.
Ван Дянь не впервые видел, как убивает Лян Е, но в прошлый раз во дворце было темно, и он прятался за столом. Теперь же, при свете дня, возбужденное, почти безумное выражение лица Лян Е было отчетливо видно. Гибкий меч в его руках превратился в косу смерти: взмах — и голова с плеч.
Когда голова падала на землю, тело еще продолжало биться в конвульсиях. Ван Дянь, сжимая свой меч, стоял в луже крови и инстинктивно отступил на шаг.
Лян Е с силой провернул клинок в сердце одного из убийц, и кровь брызнула, окрасив половину его лица. Оставшиеся враги с опаской, но все же с жадностью смотрели на него. Лян Е приподнял уголки губ в кровожадной улыбке:
— Ну же, нападайте все сразу.
— Убить его! — скомандовал кто-то, и оставшиеся бросились в атаку.
Ван Дянь наблюдал за этим с содроганием. Эти убийцы были куда искуснее, они выстраивались в какой-то строй, координируя атаки. Лян Е приходилось нелегко, он не мог сразу прикончить каждого, и несколько раз едва не получил ранение. Когда острие меча прошло в опасной близости от его шеи, сердце Ван Дяня едва не выпрыгнуло из груди.
Понимая, что его точность никуда не годится, Ван Дянь перестал целиться в убийц и выстрелил прямо в сторону Лян Е. Тот увернулся, и под удар попал убийца, загораживавший ему обзор. Лян Е воспользовался моментом, вырвался из кольца, подхватил Ван Дяня и закинул его себе на плечо. Бросив что-то под ноги, он вызвал серию глухих хлопков, и вокруг мгновенно поднялось густое облако дыма.
Когда его наконец опустили на землю, Ван Дяня едва не вывернуло наизнанку.
Лян Е тяжело дышал. Его белые одежды пропитались кровью, было невозможно разобрать, сколько на нем ран. Он небрежно отбросил гибкий меч, опустился на колено, опираясь рукой о бедро, прислонился к земляному склону и посмотрел на Ван Дяня с томной улыбкой.
Ван Дянь с тревогой обернулся:
— Они не догоняют?
— Не догонят, — Лян Е протянул ему руку. На ней красовался длинный кровавый разрез, плоть вывернулась наружу, выглядя пугающе. Его ресницы слиплись от крови, в глазах еще не угасли жажда убийства и безумие, но голос звучал лениво: — Иди сюда, дай себя обнять.
http://bllate.org/book/23585/2577933
Готово:
