Появившаяся женщина источала пугающую и мощную ауру, отчего на арене воцарилась гробовая тишина. Зрители притихли, боясь даже дышать, а ведущий давно откатился куда-то в сторону, предпочитая молча наблюдать за происходящим. Лишь Чэнь Син и маленькая розовая креветка в её объятиях оставались невозмутимыми и бесстрашными.
— Твои правила? Ты вообще кто такая? — Чэнь Син вскинула подбородок, вызывающе бросая вызов. Она не позволяла никому затмить свою ауру.
— Е Цянь. А ты? — женщина скосила взгляд и усмехнулась.
— Чэнь Син! — гордо ответила та, боясь, что кто-то не расслышит её имени. Наблюдавшие издалека Цин Хуай и Ван Цзоци невольно покрылись холодным потом.
— Что ж, Чэнь Син, не могла бы ты оставить приз? — Е Цянь улыбалась, но в её голосе сквозил ледяной холод.
— Сколько раз мне повторять? Она живое существо! У неё есть имя, она не какой-то приз! — Чэнь Син пришла в ярость и закричала на Е Цянь.
— Ха-ха... — Е Цянь опустила голову и странно рассмеялась. — Тогда, великая героиня, не скажешь ли ты мне, как её зовут?
Чэнь Син осеклась. Она сама не знала имени розовой креветки, поэтому наклонилась и прошептала:
— Эй, как тебя зовут?
В ответ она получила лишь ошарашенный взгляд огромных глаз креветки.
— Хм... похоже, она и сама не знает своего имени, — усмехнулась Е Цянь.
— Разве отсутствие имени имеет значение? Ты что, не видишь, что она живая? — Чэнь Син гневно сверкнула глазами.
— Действительно, неважно, — Е Цянь покачала головой. — Важно то, что она принадлежит победителю. А ты — не победитель.
— Я победила! — твердо заявила Чэнь Син.
— Нет, ты не победила, — Е Цянь слегка пнула корчащегося на земле громилу. — Смотри, они всё ещё живы.
— Они потеряли способность сражаться! Этого достаточно! — парировала Чэнь Син.
— Но когда-нибудь они восстановят силы и получат шанс отомстить тебе. Так что победой это назвать нельзя, — улыбнулась Е Цянь.
— Я сохранила им жизнь, почему они должны мстить? — Чэнь Син искренне не понимала.
— Жизнь? Посмотри им в глаза. Ты принесла им лишь бесконечный позор, ничего больше, — Е Цянь склонила голову, предлагая Чэнь Син посмотреть. Та взглянула и увидела, что лежащие на земле зверолюды и воины смотрят на неё с такой лютой ненавистью, что ей стало не по себе.
— Почему вы так смотрите? Вы должны ненавидеть тех, кто сделал вас рабами! — Чэнь Син злилась всё сильнее, давление в крови росло.
— Ненависть? Я даровала им новую жизнь, дала цель, превратила в несокрушимых воинов. Они должны быть благодарны мне! А ты — ты растоптала их воинскую честь и опозорила их, — Е Цянь прищурилась и холодно рассмеялась.
— Ты лжешь! — Чэнь Син подпрыгнула от возмущения и гневно указала на Е Цянь: — Всё не так! Они хотят свободы!
Её голос разнесся по всей арене. Зрители замерли, а бесчисленные рабы в клетках прижались к прутьям, пытаясь разглядеть ту, что осмелилась произнести это вслух, но стражники тут же принялись отгонять их железными молотами.
— Свободы? Тогда почему ты до сих пор ничего не сделала? — Е Цянь ничуть не смутилась, продолжая улыбаться.
— Побежденным не нужно ничего доказывать. А вот ты — если не отпустишь их, не вини меня, если я поколочу и тебя! — гордо ответила Чэнь Син.
— Вот как? Хорошо, я послушаю тебя. Отпущу их, — сказала Е Цянь. Чэнь Син обрадовалась, но в следующую секунду её лицо застыло: серебряное копье пронзило голову зверолюда. Тот дернулся несколько раз и навсегда закрыл глаза.
— Ты! Зачем?! — Чэнь Син оттолкнула креветку и, сжав меч, закричала от ярости.
— А? — Е Цянь развела руками, изображая недоумение. — Разве не ты просила меня освободить их и даровать свободу? Что, недовольна тем, что он не успел закричать?
— Зачем ты убила его?! — Чэнь Син была на грани срыва.
— Потому что истинное освобождение — это смерть! — Е Цянь внезапно исказила лицо в жуткой ухмылке. Она наслаждалась этим моментом и тем, как Чэнь Син бросилась на неё с мечом. Все затаили дыхание. Зрители знали, кто такая Е Цянь: сорок семь лет назад она пришла сюда и за одну ночь перебила всех гладиаторов — мужчин, женщин, зверей и чудовищ. Три года на всей планете не могли найти рабов для боев, потому что все были мертвы. Даже хозяина арены она отправила на тот свет, после чего сама взяла управление в свои руки. С тех пор тридцать с лишним лет никто не смел устраивать беспорядки на арене Желтых Песков. А сегодня — такой сюрприз, да ещё и дерзкая девчонка первой начала драку!
Видя несущуюся на неё Чэнь Син, Е Цянь не запаниковала. Она медленно вытянула копье и, когда Чэнь Син взмахнула мечом, небрежно парировала удар одной рукой.
— Ого... а силушка-то есть, — Е Цянь улыбнулась, глядя на Чэнь Син, и слегка надавила, мгновенно нарушив равновесие противницы. Она с легкостью оттолкнула Чэнь Син вместе с мечом: — Ты умеешь только размахивать железкой как попало?
— Не твоё дело! — взбешенная насмешкой Чэнь Син быстро отскочила, нырнула влево и попыталась нанести удар по ногам. Но Е Цянь всё видела: она легко сместила копье и снова заблокировала атаку древком.
— Тебе не скучно? Ты дерешься или пытаешься со мной флиртовать? — Е Цянь с насмешкой посмотрела на Чэнь Син сверху вниз, а затем с силой ударила её ногой в подбородок. Не ожидавшая такого удара Чэнь Син отлетела прочь, из уголка её рта потекла кровь. Ван Цзоци, наблюдавший за этим, занервничал.
— Черт, она нарвалась на серьезного соперника! — Ван Цзоци сжал кулаки. Цин Хуай, обычно равнодушная к судьбе Чэнь Син, нахмурилась.
— Эта женщина... — пробормотала Цин Хуай. От Е Цянь исходило странное ощущение, будто она была её коллегой.
— Она очень сильна. Похоже, великая героиня Чэнь сейчас провалится, — тревожно ответил Ван Цзоци.
— Если она провалится, твои хитрые планы пойдут прахом, — холодно заметила Цин Хуай.
— Этого нельзя допустить! — Ван Цзоци погрозил кулачком. — Ты что, не пойдешь помогать?
— Помогать? Чем? Моё снаряжение уничтожено, — Цин Хуай развела руками.
— Если нет летающего меча, ты теперь просто закадровый голос? — возмутился Ван Цзоци.
— Ну да, рукопашный бой — не мой профиль. К тому же ты видела: её меч раньше всё крошил, а сегодня даже волоска с этого копья не срезал. Даже с мечом я бы вряд ли чем-то помогла, — Цин Хуай спокойно села на место, продолжая быть увлеченным зрителем.
— Ах ты! Ненавижу! Ты просто бесполезная обжора! Мои два миллиона восемьсот тысяч наемных денег коту под хвост! — Ван Цзоци метался от злости. Цин Хуай же оставалась невозмутимой. У Ван Цзоци не было выбора, кроме как плюнуть в сторону этой бестолочи и, под брезгливым взглядом Цин Хуай, продолжить следить за Чэнь Син, молча молясь о её спасении.
Увы, разница в силах была слишком велика. Чэнь Син превратили в отбивную, загнали в угол, и она держалась на ногах лишь опираясь на меч.
— Ну как? Весело быть героем? — Е Цянь посмотрела на опухшее лицо Чэнь Син и усмехнулась.
— Не смей... не смей... — Чэнь Син говорила с трудом, её губы распухли. — Оскорблять... чьи-то... мечты...
— Ха... ты действительно забавная... — Е Цянь прожила долгую жизнь и впервые встретила такую интересную девчонку. Но, увы, Чэнь Син нарушила правила. — Честно говоря, ты мне даже нравишься. Но мои правила мне нравятся больше. — Е Цянь подняла копье и острием приподняла подбородок Чэнь Син. — У тех, кто нарушает мои правила, путь один — смерть!
Она уже собиралась пронзить горло Чэнь Син, и арена замерла, но в последний момент, когда до плоти оставался всего миллиметр, Е Цянь застыла. Чэнь Син задала ей глубокий вопрос:
— Зачем... убивать людей?..
— ... — Е Цянь на мгновение лишилась дара речи. Она не понимала, почему замерла, ведь уже ответила на этот вопрос. Почему она вообще прислушалась и погрузилась в раздумья? Спустя время Е Цянь нахмурилась: — Слабые должны умирать. Всё просто!
— Неправда! Я так не считаю! — несмотря на побои, дух Чэнь Син был крепок, а слова — всё так же дерзки.
— Наглая девчонка! — взревела Е Цянь. Она с силой вонзила копье в землю, вытянула руки перед грудью, и мощный поток энергии начал собираться в её ладонях. Она решила использовать всю свою силу, чтобы стереть эту дурочку в порошок. На трибунах Цин Хуай наконец потеряла самообладание — она поняла, что за энергию собирает Е Цянь!
— Чжэнь-ци! — Цин Хуай резко вскочила, перепугав Ван Цзоци, у которой по щекам текли слезы.
— О чем ты? Она культиватор? — в шоке спросила Ван Цзоци.
— Именно! И она из секты Ци! — уверенно ответила Цин Хуай. — Культиваторы — это не только те, кто летает на мечах. Просто летающие мечи эффективны, позволяют убивать скрытно и снижают риск для самого бойца, что было очень важно в военное время. Высшая Гармония не раскрывает все карты, поэтому секта Меча стала их лицом. Но все ошибаются, думая, что культиваторы так просты. У Высшей Гармонии есть секта Меча, секта Ци и секта Сюань. Эта женщина — из секты Ци. Они концентрируются на самой внутренней энергии, доводя её до совершенства. Они создают вокруг себя невидимый барьер, который невозможно пробить. Чэнь Син не могла ранить её именно потому, что её силы не хватало, чтобы разрушить защитную Ци. Секта Ци прорывает оковы бренного тела — пока Ци не разрушена, ты не причинишь им вреда. Нынешний император Тун — представитель секты Ци. А секта Сюань — самая загадочная и могущественная. Каждый из них — гений от рождения. Даже я, зная, что они управляют всеми важными делами внутри Высшей Гармонии, никогда не видела ни одного из них. Даже наша организация Вэй создана по их приказу, но мы ничего о них не знаем...
— А... — Ван Цзоци застыла, услышав это. Ей стало жаль повстанцев, но сейчас были дела поважнее. — Значит, сила этой Е Цянь полностью зависит от Ци? Если разрушить её защиту, что будет?
— Если разрушить её Ци, она станет такой же бесполезной, как я без меча, — отрезала Цин Хуай.
— Поняла! — внезапно выкрикнула Ван Цзоци. Она вдруг стала решительной, бросилась к ограждению зрительской трибуны и встала прямо над полем боя, всего в метре от земли. Цин Хуай бросилась следом и схватила её:
— Ты что творишь?!
— А что ещё делать? Спасать её! — твердо ответила Ван Цзоци.
— Ты с ума сошла? Чем ты её спасёшь? Идешь на верную смерть? — Цин Хуай не могла понять, что происходит, но она была обязана защитить свою подопечную.
— Как бы то ни было, она спасала нас, разве нет? К тому же, это я втянула её в эту передрягу. По всем понятиям я обязана её спасти! — в голосе Ван Цзоци не было ни капли страха. Куда делась её обычная легкомысленность?
— Ты идешь на смерть! — прорычала Цин Хуай.
— Не бойся, я слишком ценный кадр, чтобы умирать. Но даже если есть хоть крошечный шанс, я прыгну, чтобы спасти друга! — Ван Цзоци была уверена в себе. Перед прыжком она на секунду замялась, подумала и добавила фразу, от которой Цин Хуай лишилась дара речи: — Включая тебя!
Сказав это, в тот самый момент, когда Е Цянь собиралась обрушить ладонь на Чэнь Син, Ван Цзоци прыгнула вниз, встав между ними и приняв удар на себя.
http://bllate.org/book/23587/2578789
Готово:
