— Ты поможешь мне?
Этот простой вопрос заставил Цинхуай погрузиться в глубокие раздумья. Дело было не в том, что она не хотела помогать, — всё, во что она оказалась втянута, касалось самой сути тайн Высшего Регулирования, того самого фундамента, на котором строилось их господство над миром. Если слова Ван Цзоци были правдой, то её долг — защитить Высшее Регулирование любой ценой, а значит, уничтожить всех присутствующих. Раньше для Цинхуай это было бы так же привычно, как повседневная рутина, но сейчас внутри неё происходили едва уловимые перемены. Воспитанная на строгой дисциплине и многолетнем «промывании мозгов», она сама не понимала, что с ней происходит.
Цинхуай попыталась упорядочить свои мысли, выделив несколько ключевых факторов:
Первое: Ван Цзоци — её объект защиты, а охрана клиентов — тоже часть миссии Страха. Это порождало в ней внутренний конфликт.
Второе: здесь возникла непредвиденная сложность по имени Чэнь Син. Цинхуай не могла её одолеть — это была чистая правда. Даже если бы она попыталась совершить казнь, скорее всего, потерпела бы поражение, а в придачу получила бы хорошую взбучку.
Третье: это место было слишком глухим. Она никогда здесь не бывала, и единственной надеждой на безопасное возвращение в Империю оставался Ван Цзоци.
Четвертое — и самое странное: эта мысль заставляла Цинхуай чувствовать, что предыдущие три пункта — лишь оправдания. Возможно, она просто не хотела, чтобы с Ван Цзоци что-то случилось.
Подумав ещё немного, Цинхуай наконец решилась ответить:
— Ты действительно собираешься искать этот мифический секрет бессмертия? — спросила она с бесстрастным лицом, хотя в душе чувствовала легкое волнение.
— Да, я обязан. Возможно, это мой последний шанс, — твердо ответил Ван Цзоци.
— Какой еще последний шанс? — недоуменно переспросила Цинхуай.
— Я уже говорил, что задолжал одному человеку. Её органы начали отказывать раньше времени — ей всего двадцать три, она лишь на два года старше меня! Врачи сказали, что ей осталось не больше месяца. Я перепробовал всё. От имени своего рода я даже нашел императора Туна, но даже он оказался бессилен. Он лишь поддерживал её жизнь с помощью ци, лекарств и заклинаний, но долго так продолжаться не могло. Император не станет вечно тратить силы на лечение какого-то торговца. На прошлой неделе он отозвал магию и ушел. У неё остался последний месяц. Я искал повсюду и наконец нашел эту книгу и кристалл Ао Се в костях зверя в древних руинах. Я подумал: если там существует такая удивительная вещь, как энергия хаоса, то, может, и секрет бессмертия, описанный в книге, тоже реален? У меня не было выбора, кроме как рискнуть всем и отправиться в эту запретную зону. А что было дальше, вы и сами знаете...
Ван Цзоци закончил рассказ и беспомощно пожал плечами.
— Знаю, звучит не очень уместно, но я не могу удержаться от вопроса, — Чэнь Син, почесывая затылок, подошла ближе, пытаясь разрядить напряженную атмосферу. — Почему вы так дорожите этим бессмертием?
— Ты что, издеваешься? Кто не жаждет жить вечно? Разве ты сама не хочешь? — огрызнулась Цинхуай, глядя на неё с неприязнью.
— Я не это имела в виду. Я хотела сказать, что бессмертие на самом деле не такая уж сложная штука, как вы себе представляете, — с предельной серьезностью ответила Чэнь Син.
Её слова повергли обоих в шок.
— По твоему виду не скажешь, что ты шутишь, — Цинхуай нахмурилась, чувствуя замешательство.
— Да что с тобой не так? Неужели я похожа на такую пустомелю? — Чэнь Син мгновенно обиделась.
— Хватит! — рявкнул Ван Цзоци, пресекая назревающую перепалку. — Я, конечно, человек легкий на подъем, но предпочитаю опираться на факты. Почему тайна, которую не может разгадать весь мир, для тебя стала такой простой?
— Верить или нет — ваше дело, я всё равно не смогу объяснить это толком. Но если вам нужны доказательства, я могу их показать, — Чэнь Син спокойно пожала плечами.
— Показывай! — в один голос воскликнули Цинхуай и Ван Цзоци.
Увидев такую решимость, Чэнь Син вдруг застеснялась.
— Хе-хе... Только потом не говорите, что я просто красуюсь... — она снова почесала затылок, смущаясь.
— Можно без лишней болтовни? — недовольно бросила Цинхуай.
— Ну, тогда слушайте... — Чэнь Син поджала губы, почему-то сильно краснея. — Кхе-кхе... На самом деле... Достать доказательство я не могу, но вы можете просто посмотреть... — она закрыла глаза, раскинула руки в стороны, готовясь принять восхищенные взгляды, и на её лице заиграла легкая улыбка.
Тишина. Четыре глаза уставились на неё. Ни звука, лишь где-то вдалеке мяукнула кошка.
Сцена выглядела донельзя странно. Цинхуай и Ван Цзоци переглянулись, не понимая, что вытворяет эта странная особа. Или, как подумала Цинхуай, эта девица просто нашла повод покрасоваться?
— Эй... всё, хватит, — не выдержала Цинхуай. — Ты знаешь, где находится то, что мы ищем?
— Знаю, пошли! — Ван Цзоци беззаботно махнул рукой.
Цинхуай и Ван Цзоци двинулись в путь, оставив Чэнь Син, маленького лобстера и котенка позади. Чэнь Син, которая долгое время продолжала стоять в позе героя, не дождавшись реакции, приоткрыла один глаз и обнаружила, что эти двое уже далеко ушли, растворяясь в пыли.
— Эй! Подождите меня!
Чэнь Син засуетилась, подхватила корзину и, прихватив питомцев, помчалась вдогонку. Спустя десять минут она наконец нагнала их.
— Вы что творите? — с ходу набросилась она с вопросами.
— Что делаем? Людей спасаем, времени в обрез, — ответил Ван Цзоци, беспомощно разведя руками.
— Я знаю! Но вы же хотели увидеть доказательство бессмертия? — возмутилась Чэнь Син.
— Кроме твоего плоского, как аэродром, креста, я ничего не увидела, — холодно съязвила Цинхуай.
— Какой еще аэродром? Не отвлекайся, я говорю — вы разве не видите? — Чэнь Син указала на себя, нервничая.
— Видим. Тебя. Но что ты хочешь этим сказать? — Ван Цзоци уже терял терпение. Похоже, оба его телохранителя были не в своем уме.
— Видите? И вы просто идете дальше? У вас нет никаких чувств? — Чэнь Син вытаращила глаза, полная надежд.
— Чувств? Должен ли я был прослезиться? — ответил Ван Цзоци.
— Да не прослезиться, а осознать бессмертие! — Чэнь Син всё больше выходила из себя.
— Ты можешь говорить прямо? — Цинхуай окончательно потеряла терпение.
— Да я! Разве вы не поняли? — Чэнь Син указала на себя, пытаясь вразумить этих глупых смертных.
— Ты? Что с тобой не так? — не понял Ван Цзоци.
— Я и есть доказательство бессмертия! — Чэнь Син топнула ногой, выкрикнув это прямо в лицо.
Атмосфера снова стала невыносимо странной. Цинхуай и Ван Цзоци остановились и посмотрели друг на друга, о чем-то задумавшись. Чэнь Син рядом едва ли не прыгала от нетерпения.
— Пошли... — внезапно проронил Ван Цзоци.
Они снова двинулись в путь, оставив Чэнь Син в полном замешательстве. Такое пренебрежение больно задело её чувства.
— Ну куда вы? Поверьте мне! Я правда бессмертная, я уже три миллиона лет лежу, почему вы не верите? Есть ли в этом мире кто-то круче меня? — она бежала следом, цепляясь за них, как банный лист, пока окончательно не вывела их из себя.
— Самый долгоживущий человек в мире — второй император Высшего Регулирования по имени Ху, он прожил 8753 года! — Ван Цзоци оттолкнул её руку, теряя самообладание.
— Всего восемь тысяч? Честно говоря, моя собака живет дольше! — Чэнь Син снова начала хвастаться.
— У тебя есть собака? — Цинхуай в это не поверила.
— Э-э... Я... я не знаю, есть ли у меня собака, но если бы была, она точно дожила бы до девяти тысяч! — Чэнь Син била себя в грудь, клянясь в своей правоте.
— Девять тысяч лет? Это что, евнух? — нахмурился Ван Цзоци.
— Ты! Хм! Ясно, вы просто решили надо мной поиздеваться! Виновата сама — добрая душа, вот и получаю. Ладно, не разговаривайте со мной! — Чэнь Син обиженно махнула рукой и замолчала.
Хотя ситуация была неловкой, наступившая тишина принесла облегчение.
— Смотри, она, кажется, правда обиделась, — прошептала Цинхуай, толкнув Ван Цзоци в бок.
— Не болтай, а то опять начнет шуметь, — Ван Цзоци бросил на неё косой взгляд.
— А ты ей веришь? — с сомнением спросила Цинхуай.
— Не знаю. Сейчас не время обсуждать её возраст, нужно найти Источник Жизни, — серьезно ответил Ван Цзоци.
— У тебя есть точное местоположение?
— Да!
Ван Цзоци достал книгу и быстро нашел страницу с описанием звезды Джу Дао. Он что-то искал, а Цинхуай слегка нахмурилась.
— Ты... ты не чувствуешь себя плохо? — вспомнив свою реакцию, спросила она.
— Плохо? С чего бы это? — Ван Цзоци не понял.
— Забудь, — Цинхуай решила не продолжать и сменила тему: — Нашел?
— Конечно, здесь указаны точные координаты и даже карта, — он раскрыл книгу и подставил её перед глазами Цинхуай.
Но случилось странное. Цинхуай посмотрела на книгу, но не стала брать её в руки. И тут же поняла: там ничего не было. Это была книга с пустыми страницами!
— Тут ничего нет, — честно ответила она.
— Ты ослепла? — Ван Цзоци был поражен. Он забрал книгу и ткнул пальцем в страницу: — Тут же всё написано! 75 градусов западной долготы, 132 градуса северной широты, видишь? И карта, посередине озеро — это то место, куда нам нужно.
— Ты сейчас рассказываешь сказку на ночь? — серьезно спросила Цинхуай, глядя на пустые страницы.
— Что с тобой? Ты что, решила струсить в последний момент? — разозлился Ван Цзоци.
— С тобой бесполезно спорить, — Цинхуай покачала головой и, к изумлению Ван Цзоци, хлопнула в ладоши, окликая Чэнь Син: — Эй... Бессмертная, нам нужна помощь!
Услышав призыв, Чэнь Син приободрилась и подбежала к ним.
— Что случилось? — с восторгом спросила она, решив, что её личность наконец раскрыли.
— Посмотри на это, ты что-нибудь видишь? — Цинхуай подтолкнула руку Ван Цзоци, подставляя книгу под нос Чэнь Син.
Чэнь Син разочарованно надулась.
— Скука! Зачем подсовывать мне кучу пустых листов? Я не пишу романы! — она сердито оттолкнула книгу и снова отошла в сторону, предаваясь грусти.
— Что с ней такое? — Ван Цзоци нахмурился, не понимая происходящего.
А Цинхуай молчала. На её губах заиграла загадочная улыбка — она погрузилась в море логических выводов.
К этому моменту у неё сложилась картина: вывод первый — книгу может видеть только Ван Цзоци; вывод второй — они с Чэнь Син ослепли; вывод третий — самый ужасный — у Ван Цзоци галлюцинации, он просто сумасшедший, и она сейчас ведет задушевные беседы с безумцем.
Второй вариант был невозможен, а вот два других... Чтобы проверить это, нужно было добраться до указанного места.
— Эй! Очнись!
Громкий крик вывел Цинхуай из транса. Это был встревоженный Ван Цзоци.
— Ты чего? Свет отключили? — раздраженно спросил он.
— Э-э... Ничего, ты сказал, нам нужно туда? — Цинхуай неловко улыбнулась.
— Сюда! — Ван Цзоци указал на книгу.
— Тогда пошли, — Цинхуай двинулась первой, но перед этим украдкой взглянула на книгу — она по-прежнему была пуста.
Так, ведомые высокотехнологичным компасом Ван Цзоци, преодолев бесчисленные каменные горы и наглотавшись пыли, троица наконец добралась до цели. Только вот вместо озера, о котором говорил Ван Цзоци, перед ними разверзлась жуткая бездна.
О-хо-хо... Истина наконец всплыла на поверхность: Ван Цзоци — обычный галлюцинирующий пациент!
Цинхуай загадочно улыбнулась, и в душе её воцарилась ясность.
http://bllate.org/book/23587/2578799
Готово:
