Хуаньчжоу? — Сы Цзинлань внезапно резко сложил складной веер, его взгляд блеснул, и он с улыбкой произнес: — Совсем недалеко от границы!
Граница? Вэй Сиянь вспомнила карту из кабинета Мин Кэсю, и её брови невольно взлетели вверх: — Граница Сун и Ся!
Сы Цзинлань лукаво усмехнулся и бросил на неё многозначительный взгляд. Вэй Сиянь тут же передернуло от холода, она сурово нахмурилась и устремила на него свирепый взгляд.
Мин Кэсю оставила без внимания их переглядывания и задумчиво произнесла: — Три года назад Цинь Ушан прогремел на всю Цяньчжоу, а теперь внезапно исчез в Хуаньчжоу. Обе эти области находятся на границе Сун и Ся. Похоже, внезапный крах цяньчжоуской шайки разбойников Минша три года назад таит в себе некий глубокий секрет! Более того… — в её глазах внезапно вспыхнул холодный свет, — за спиной циньчжоуских разбойников вполне могут стоять люди из Тангута?
Однако Сы Цзинлань нахмурился и возразил: — На границе Сун и Ся уже давно царит покой, наша пограничная Западная армия сильна и непоколебима, а правитель Ся Ли Цяньшунь вряд ли станет совершать столь неразумные поступки.
Мин Кэсю слабо улыбнулась: — Тангутцы, может, и не станут первыми затевать ссору, но упустить удобный момент, чтобы влезть в дело и сорвать легкий куш — это они наверняка мастера! За спиной разбойников из Цяньчжоу могут стоять как тангутцы, так и другие силы. Но между Цинь Ушаном и цяньчжоускими разбойниками определенно есть связь. Он приложил столько усилий, чтобы прославиться и пустить пыль в глаза, и его замыслы явно далеко идущие. Если это связано с заграничными землями, то это могут быть тангутцы, кидани или даже чжурчжэни!
Да и можно ли вообще доверять тому, что этот Цинь Ушан — именно тот, за кого себя выдает? — Сы Цзинлань постучал складным веером по ладони, и в его персиковых глазах мелькнула острая искра. — Не нашей крови люди — всегда замышляют недоброе! Уж не лазутчик ли это чужеземцев, проникший в Центральные равнины?
Вэй Сиянь бросила острый взгляд и вскинула брови: — Если всё так, то отравление Лэй Фэна в те годы вполне может быть связано с ним.
Мин Кэсю кивнула: — Сиянь права! Амо передал с почтовым голубем весть: в период проведения собрания в Цингу никто не знал, где пропадал Цинь Ушан! Если он и впрямь иноземный лазутчик, то его поступок с отравлением Лэй Фэна обретает смысл: он воспользовался случаем, чтобы разжечь вражду между Южным течением и Северным залом, посеять смуту в цзянху и половить рыбку в мутной воде!
К моменту, когда троица закончила обсуждение, уже приближался конец часа чоу. Споры такэ-студентов в южной беседке стихли — видимо, пир подходил к концу.
Вспомнив, что Мин Кэсю почти не притронулась к еде, Вэй Сиянь недовольно нахмурилась: — И чего это хозяин этого гаоянского кабака такой упёртый? Почему не может приготовить ещё каких-нибудь блюд на выбор гостя? Кроме остроты, вообще ничего нет!
Сы Цзинлань легко покачал складным веером, покосился на неё персиковыми глазами и с усмешкой протянул: — Да у них заведение славится именно острой едой, не нравится — могла и не приходить!
Вэй Сиянь поленилась отвечать ему и обратилась к Мин Кэсю: — Велеть хозяину сварить тебе миску супа с лапшой? — её глаза внезапно засияли, и она лучезарно улыбнулась: — А хочешь, я сама тебе приготовлю, когда вернемся?
Сы Цзинлань принялся яростно размахивать веером, подперев щеку рукой, и затянул: — Ой-ёй-ёй, у меня аж зубы сводит от такой заботы!
Вэй Сиянь обернулась и с милой улыбкой бросила: — Если брату Си нужно вырвать зубы, я могу помочь! Считай это добрым делом на каждый день, накоплением заслуг ради благополучия!
Мин Кэсю сдержала улыбку, бросила на неё косой взгляд, поднялась и произнесла: — Хватит вам обоим пустословить, давайте расплатимся и пойдем!
Уголки губ Вэй Сиянь дрогнули в усмешке, она внезапно схватила Мин Кэсю за руку и пулей вылетела наружу, окликнула подмастерье, указала на Западную горную беседку и крикнула: — Во-о-н те господа за всё заплатят! — после чего с хохотом удалилась.
Внутри Западной горной беседки Сы Цзинлань перевернул персиковые глаза, вдруг фыркнул со смеху и подумал: неужто эта Вэй Сиянь такая мелочная?
***
Обе сели в бледно-зеленую карету, ожидавшую у коновязи под цветными воротами. Мин Кэсю отдала короткий приказ, и молчаливый кучер с опущенным взором тут же взмахнул хлыстом, тронувшись с места.
Стоило выехать за северные городские ворота и преодолеть около десяти ли, как вокруг запестрели пересекающиеся крест-накрест поля, а откуда-то издалека донесся лай собак и кукареканье петухов. Вэй Сиянь внезапно отдернула занавеску, велела остановиться и с улыбкой обернулась к Мин Кэсю: — Подожди меня немного!
Мин Кэсю в удивлении открыла рот, собираясь спросить в чем дело, но Вэй Сиянь уже выпрыгнула из кареты. Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, она применила легкую поступь и метнулась в ближайшую деревню.
Спустя какое-то время она вернулась в повозку, держа в руках корзинку, доверху наполненную свежими овощами, которые она только что сама сорвала на поле и выкупила у хозяина.
Взгляд Мин Кэсю слегка потеплел, она протянула руку, крепко сжала её пальцы и мягко улыбнулась: — Столько овощей — тут на целый обед хватит, не то что на миску супа!
Вэй Сиянь улыбнулась с немалой гордостью: — Кэсю, сегодня я покажу тебе свое кулинарное мастерство!
В те дни, когда Мин Кэсю не было в столице, Вэй Сиянь помимо воли забредала в северное загородное поместье и бродила в одиночестве по опустевшим комнатам. Когда тоска становилась совсем невыносимой, она отправлялась на кухню и раз за разом готовила те самые нехитрые блюда. После стольких стараний её кулинарный талант значительно вырос.
Уголки губ Мин Кэсю тронула легкая улыбка, пушистые ресницы слегка опустились, скрывая рябь в глубине глаз.
Повозка подъехала к заднему двору поместья семьи Ян, въехав через боковую дверь.
Вэй Сиянь решительно преградила Мин Кэсю путь на кухню, оставив ту снаружи. Мин Кэсю лишь легко улыбнулась и прислонилась плечом к дверному косяку; её бледно-зеленые одежды слегка колыхались от дуновений ветерка, а глаза неотрывно следовали за изящной и проворной фигурой, мелькавшей на кухне. Нежность мягко разливалась в глубине её глаз.
Вэй Сиянь была полностью поглощена каждым движением ножа, каждым мелким делом, а её взгляд был настолько сосредоточенным и усердным, что от этого зрелища замирало сердце.
Прислонившись к косяку, Мин Кэсю невольно залюбовалась ею. Глядя на хлопочущую, но вовсе не суетящуюся фигуру Вэй Сиянь, она почувствовала, как в сердце тихо и медленно расцветает нежность — теплая, но с легкой, щемящей ноткой. В глазах, подобных весенней воде, блеснула влага, и в конце концов она не удержалась, подошла сзади и прижалась щекой к её спине. Волосы струились водопадом, источая безмолвное тепло.
Сиянь, моё сердце трепещет!
Кэсю, уже почти готово! — Вэй Сиянь обернулась и озарила её сияющей улыбкой. Ее прекрасное, словно выточенное из нефрита лицо излучало чистую радость, словно она собиралась преподнести самое драгоценное сокровище любимому человеку — лишь бы увидеть в ответ её счастливую улыбку, которая стала бы высшей наградой и исполнением всех желаний!
***
Ну как, вкусно? — Вэй Сиянь пристально следила за тем, как Мин Кэсю медленно пережевывает пищу, её взгляд был полон ожидания и скрытого трепета, а руки почти сплелись в замок от напряжения.
На сердце у Мин Кэсю было тепло и легко. На столике перед ней стояли всего три простых сезонных блюда, но все они были её самыми любимыми. Она помнила, как упомянула об этом лишь вскользь, даже не думая, что этот человек запомнит всё до мельчайших деталей.
Заметив её напряженный и полный надежды взгляд, Мин Кэсю тихонько засмеялась и снова поднесла палочки к тарелке. Глядя на сияющее радостью лицо сидящей напротив девушки, она почувствовала, как волна мягкой благодарности захлестнула её душу.
После ужина они просто сидели рядом, не отпуская рук друг друга. Все слова были лишними — невысказанные чувства читались во взглядах, струясь меж ними и проникая в самые потаенные уголки сердец.
Кэсю! Я больше не могу ждать!
Вэй Сиянь внезапно подалась вперед, прижавшись лицом к коленям Мин Кэсю, и тихо пробормотала: — Как же я хочу прямо сейчас уехать с тобой на Юг!
Скоро! — Взгляд Мин Кэсю теплел. Её изящная ручка нежно заскользила по шелковистым темным прядям, сплетаясь с ними, словно нити.
Кэсю, как только мы разберемся с Тун Гуанем — сразу в путь!
Тонкие пальцы Мин Кэсю внезапно замерли, темные брови слегка нахмурились, и она погрузилась в задумчивую тишину.
Что такое? — Вэй Сиянь почувствовала перемену в её настроении и подняла голову.
Сиянь, с делом Тун Гуаня возникли кое-какие трудности.
В смысле?
Помнишь, я говорила тебе в прошлый раз: наши люди несколько раз пытались добыть в армии неопровержимые улики того, как Тун Гуань присваивает военное жалование, но каждый раз кто-то рушил наши планы. На этот раз произошло то же самое: Амо прислал вчера весть, что важная пташка, скрывавшаяся в рядах Северной армии, найдена мертвой в лагере, а находившиеся у него на руках ключевые бухгалтерские книги бесследно исчезли.
Это дело рук людей Тун Гуаня?
Мин Кэсю покачала головой: — Вряд ли. У меня смутное предчувствие, будто какая-то третья сила изо всех сил мешает нам свалить Тун Гуаня.
И кто же это может быть? — Вэй Сиянь в удивлении поднялась на ноги, немного подумала и предложила: — Раз уж предать Тун Гуаня суду законным путем не получается, может, устроить покушение?
Брови Мин Кэсю взметнулись вверх: — Покушение — штука не из легких! После того как Ян Цзянь и Лян Шичэн один за другим отправились на тот свет, Тун Гуань стал еще осторожнее. Без крайней нужды он почти не покидает военный лагерь Синьцю, а даже когда ездит во дворец на доклад к императору, до самых ворот его сопровождают искусные мастера боевых искусств. Большинство бандитских авторитетов из цзянху, которых Лян Шичэн некогда пригрел в своем поместье, давно уже перебежали к Тун Гуаню.
Она немного помолчала и добавила: — К тому же, если Тун Гуаня убьют наемные убийцы, он, пожалуй, еще и посмертную славу верного слуги обретет. Разве можно позволить такому злодею, разрушающему государство и армию, войти в историю как герою? К тому же Тун Гуань возглавляет Управление военного совета, и если его внезапно убьют, возникнет опасный вакуум власти — боюсь, в итоге от этого выиграет лишь Цай Тао.
Вэй Сиянь нахмурилась, подумав про себя: неужто остается только ждать восшествия на престол Чжао Хуаня, чтобы уже по его указу предать Тун Гуаня казни?
Мин Кэсю протянула палец и разгладила складку между её бровей, виновато произнеся: — Сиянь, давай подождем более подходящего момента, хорошо?
Пустяки! — Вэй Сиянь с улыбкой сжала ее руку. — Двадцать два года прошли, неужто мы не переживем еще полгодика-годик!
Мин Кэсю ярко улыбнулась: — Хочешь прогуляться? Глядишь, и осенит какая-нибудь идея!
Глаза Вэй Сиянь загорелись: — Тогда давай отправимся к Железной пагоде! А когда стемнеет, сможем полюбоваться закатом над горами Ишань!
Хорошо! — Мин Кэсю ласково кивнула.
***
Железная пагода храма Кайбао на горе Ишань к северо-востоку от столицы Тоцзин считалась одним из восьми главных видов столицы. Под основанием пагоды хранились буддийские реликвии — прах царя Ашоки, а весь её корпус был выложен глазурованными кирпичами железного цвета, которые отливали металлическим блеском, за что строение и прозвали Железной пагодой.
Ишань представляла собой невысокий холм, но пейзажи там были необычайно живописны: гора утопала в пышной зелени, маня прохладой и умиротворением. Вэй Сиянь и Мин Кэсю поднялись на гору с западной стороны и вошли на территорию обители.
Хотя храм Кайбао и числился императорским, он не был закрыт для паломников и праздных гуляк — за исключением залов с сутрами и монашеских келий, в прочие места доступ посторонним не возбранялся. Столичные экзаменационные палаты как раз располагались при храме Кайбао, и во время проведения столичных экзаменов сюда со всех концов съезжались ученые мужи, для которых пагода с буддийскими реликвиями была обязательным пунктом для восхождения.
Вэй Сиянь впервые видела эту пагоду вблизи. Издалека она казалась мощной железной колонной, пронзающей небосвод с дерзким и суровым изяществом. Подойдя к подножию, они задрали головы вверх: шпиль пагоды уходил в синеву небес, а её пояс обвивали проплывающие мимо белые облака. Поверхность глазурованных кирпичей была богато украшена рельефами от основания до самой макушки: волны и счастливые облака, небожители, музыканты, небесные драконы, лики Будд, монахи, цилини, львы, цветы — всего около четырех-пяти десятков сюжетов, и все до единого выглядели поразительно живыми. Вэй Сиянь невольно восхитилась тончайшим мастерством древних умельцев.
Глазурованная пагода стояла на восьмиугольном квадратном водоеме, через который с северной стороны перекинулся небольшой мостик. Бок о бок перейдя по нему, Вэй Сиянь и Мин Кэсю вошли в пагоду через северные двери.
На каждом ярусе пагоды имелись светлые окна для освещения и вентиляции, через которые можно было любоваться окрестными видами. Внутри вилась винтовая лестница, и путницы зашагали по ступеням наверх. Поднявшись до пятого яруса и глянув в окна, они уже смутно разглядели уличные пейзажи внутри столицы; на девятом ярусе перед ними предстала огибающая императорскую столицу Желтая река, похожая на светлую ленту; а когда они добрались до двенадцатого яруса, стоять у залитых светом окон было все равно что вознестись прямо в небеса, утопая в клубах облаков.
Вэй Сиянь не удержалась от смеха: — Не зря её называют Железной пагодой, парящей среди облаков — вот откуда название!
В этот момент на двенадцатом этаже пагоды не было ни души. Мин Кэсю взяла её за руку и с улыбкой произнесла: — Вот поднимемся на самый верх — тогда и узнаешь, что значит истинный парящий полет среди облаков.
Вдвоем они поднялись на тринадцатый этаж, легко взмыли в воздух, выпорхнули через светлое окно прямо на острие шпиля и уселись рядышком, прижимаясь друг к другу.
Мимо легко и плавно проплывали белые облака. Открывавшийся отсюда вид захватывал дух: величественная столица, живописная Ишань и вьющаяся по равнинам лента Желтой реки. Свежий ветерок овевал лица, создавая ощущение погружения в иллюзорную обитель бессмертных.
Их пальцы были крепко переплетены, подвешенные к карнизам пагоды колокольчики издавали мелодичный звон, а души сплетались воедино, источая мягкое, прохладное тепло. Обе чувствовали: делить этот миг с любимым человеком, созерцая бесконечность неба и земли — это и есть величайшее счастье в человеческом мире.
Вдруг брови Вэй Сиянь взлетели вверх. Мин Кэсю тоже уловила какой-то шум, они удивленно переглянулись, поднялись и подошли к краю крыши, глядя вниз.
Два отряда стражников бегом достигли подножия пагоды и оцепили ее периметр, запрещая вход праздным зевакам и паломникам, после чего еще один отряд стражи вовнутрь, принявшись выгонять посетителей с каждого яруса.
В их глазах мелькнуло подозрение.
Спустя мгновение на гору вихрем влетели несколько всадников, и ехавший впереди человек отличался крупным телосложением.
Приблизившись к пагоде, Вэй Сиянь и Мин Кэсю благодаря глубокой внутренней энергии и острому зрению даже с высоты нескольких десятков чжанов разглядели, что на всаднике надето парчовое штатское платье. Он был дородным, видным, с пронзительным взглядом, угольно-черным лицом и мощным мужским стержнем — это был евнух, главнокомандующий военного совета Тун Гуань, который оскоп-ился уже после того, как ему перевалило за двадцать.
Мин Кэсю нахмурилась: военный лагерь Синьцю находился всего в пяти-шести ли к северу от Ишани — неужто Тун Гуань приехал сюда просто развеяться или у него была иная цель?
Тун Гуань спешился перед пагодой, вошел внутрь и, поднявшись до четвертого яруса, неожиданно остановился. Он замер у северного окна, всматриваясь вдаль, словно кого-то поджидая.
Прошло около четверти часа, прежде чем в поле зрения появилась зеленая паланкина.
Проследовав мимо постов императорской стражи у входа, паланкин поднялся прямо в пагоду. Вэй Сиянь и Мин Кэсю удивленно переглянулись: с кем это Тун Гуань собрался тайком встречаться в таком месте?
Напрягая слух до предела, они услышали неторопливые шаги, поднимавшиеся наверх, сопровождаемые легким рассечением воздуха. Вэй Сиянь и Мин Кэсю переглянулись с улыбкой, разделились и бесшумно растворились в тени карнизов верхнего яруса.
Вскоре две человеческие тени взмыли на самую верхушку пагоды. Зоркие глаза осмотрели крышу со всех сторон, и, не обнаружив никого, фигуры разделились и бросились обыскивать ярус за ярусом. Но легкость движений Вэй Сиянь и Мин Кэсю превосходила любые ожидания: они бесшумно припадали к углам карнизов, меняя позиции так ловко, что каждый раз чудом расходились с ищущими их стражниками.
Через некоторое время дозорные доложили, что ни внутри, ни снаружи пагоды никого нет. Тун Гуань махнул рукой, отпуская подчиненных, и тогда гость, скрывавшийся во мраке, наконец явил себя.
Вэй Сиянь и Мин Кэсю вновь бесшумно скользнули на верхушку пагоды. Тун Гуань и его таинственный собеседник поднялись до десятого яруса и остановились у темного окна, начав тихо беседовать.
Расстояние между макушкой пагоды, где прятались Вэй Сиянь с Мин Кэсю, и десятым ярусом составляло чуть более четырех чжанов. Зная, что внутренняя сила Тун Гуаня весьма глубока, обе задержали дыхание, прислушиваясь к каждому слову.
Господин Тун! — Голос гостя звучал хоть и глухо, но странно зыбко, и в нем сквозила усмешка. — Сдается мне, вы назначили Баньяню встречу здесь не просто так?
Второй помощник главы канцелярии Ли Шимей (Ли Баньянь)! — Тонкие брови Мин Кэсю взметнулись вверх. Узнав собеседника, она еще сильнее нахмурилась. — Тайная встреча руководителей двух важнейших ведомств — Управления военного совета и Исполнительного совета! Чего же они добиваются? — С еще большим сосредоточением она вникла в каждое слово.
Тун Гуань произнес мрачным голосом: — Когда Ван Фу отправили в отставку, я полагал, что вы, господин, займете его место. Кто же знал, что старейшина Цай вернется к власти и снова возглавит три министерства? До кресла главы Исполнительного совета вам оставался всего один шаг — поистине досадно и обидно!
Ли Баньянь хохотнул: — Старейшина Цай пользуется всеобщим уважением, вполне естественно, что он вновь возглавил Исполнительный совет!
И впрямь так думаете? — Тун Гуань холодно фыркнул. — Коли так, господин Ли, ступайте-ка назад, и пусть наша встреча не считается.
Ли Баньянь стряхнул широкий рукав, тонкие усики под его подбородком затрепетали в воздухе, придав ему непринужденный вид: — К чему же главному евнуху гневаться! Раз уж Янь прибыл сюда, он, разумеется, намерен выслушать все до конца!
Лицо Тун Гуаня слегка прояснилось: — Вы человек умный, господин Ли, ходить вокруг да около я не стану. Цай Юаньчан уже в четвертый раз занимает пост главы совета, семнадцать лет верша государственные дела. Ныне он в преклонных годах, и все указы исходят от Цай Тао. Молодежь нынче горяча, перспективы безграничны… Но неужто господин Ли согласен вечно оставаться в тени этого юнца?
В глазах Ли Баньяня мелькнула и тут же погасла острая искра, он сложил руки в приветствии: — Прошу главного евнуха наставить меня!
Тун Гуань зловеще усмехнулся, вытащил из рукава какую-то вещицу и протянул собеседнику.
Пробежав глазами несколько строк, Ли Баньянь резко переменился в лице: — Это…
Тун Гуань расхохотался с немалым торжеством: — В свое время этот сопляк Цай Тао был безумно влюблен в императорскую принцессу Маодэ и составил сборник стихов «Сицин шихуа», чтобы умилостивить красавицу! Но эта рукопись после долгих странствий попала прямо мне в руки!
Ли Баньянь листал страницы дальше, и блеск в его глазах становился всё ярче. В конце концов он разразился раскатистым смехом, захлопнул сборник стихотворений, спрятал его в рукав и с улыбкой произнес: — Господин Тун, вид с этой Железной пагоды и впрямь бесподобен! Я прибыл сюда на радостях и возвращаюсь с легким сердцем — позвольте откланяться!
Счастливого пути, господин! — Тун Гуань произнес фразу с двойным смыслом. Оба переглянулись и согласно усмехнулись.
***
Наверху пагоды Вэй Сиянь и Мин Кэсю синхронно вскинули брови, и их фигуры бесследно растворились на глазурованной кровле.
Спустя мгновение крепкая и статная фигура Тун Гуаня вышагнула наружу. Хищным взглядом обведя окрестности и убедившись, что вокруг царит тишина, он со спокойной душой направился обратно внутрь.
Шаги затихали, удаляясь все дальше. Вэй Сиянь и Мин Кэсю спрыгнули с карниза на тринадцатый этаж, подумав про себя, что этот Тун Гуань и впрямь до крайности осторожен — к счастью, они подготовились заранее.
Когда стражники у подножия окончательно скрылись из виду, Вэй Сиянь задумчиво произнесла: — Кэсю, человек, с которым встречался Тун Гуань — это и впрямь Ли Шимей?
Мин Кэсю кивнула в знак подтверждения, ее брови взлетели вверх, и она с улыбкой пояснила: — Тун Гуань и Цай Цзин то сближаются, то отдаляются друг от друга. Но во время новогоднего праздника фонарей Тун Гуань замолвил словечко за Цай Чао, чем сильно разозлил Цай Тао. Цай Ю и Цай Тао — оба из тех, кто никогда не спускает обид. Сейчас Цай Тао правит от имени отца, набрав бешеную силу. Чтобы защитить себя, Тун Гуань объединился с Ли Шимеем, который давно зарится на пост главы совета, дабы совместными усилиями сокрушить Цай Тао!
Вэй Сиянь кивнула: — Несколько дней назад Цай Цзин слег с болезнью, Чжао Цзи даже отправлял к нему лекарей. Я слышала, что этот старик уже совсем плох. Если слетит еще и Цай Тао, для клики Цай это станет тяжелейшим ударом!
Немного помедлив, она озадаченно добавила: — Но что за вещь этот сборник «Сицин шихуа», который Тун Гуань отдал Ли Баньяню? Неужели Тун Гуань и впрямь рассчитывает, что из-за какой-то книжонки Цай Тао лишится своего поста?
Мин Кэсю поначалу тоже не могла взять в толк, какой именно рычаг давления на Цай Тао заполучил Тун Гуань, но вдруг вспомнив кое-что, улыбнулась: — Сиянь, раз уж Тун Гуань утверждал, что этот «Сицин шихуа» Цай Тао составил ради услады Вэньэр, вернись в поместье и расспроси её — вдруг у нее в руках до сих пор хранится эта вещица?
Вэй Сиянь тут же всё поняла и кивнула, а затем внезапно расхохоталась: — Пусть эти псы грызутся друг с другом сколько влезет, пока клочья не полетят!
И то верно! — Взгляд Мин Кэсю заискрился, лицо озарилось очаровательной улыбкой.
Заметив её цветущее лицо, Вэй Сиянь почувствовала, как её сердце затрепетало, подалась вперед и заключила девушку в объятия.
Сиянь? — едва Мин Кэсю успела произнести её имя, как её губы были накрыты мягким поцелуем, глубоким и жадным.
Мин Кэсю тихонько охнула, мгновенно растаяв в этом пылком напоре. Их дыхания смешались, а прохладный ветерок на вершине пагоды в один миг показался удушливо-жарким.
Внизу послышались шаги — кто-то из служителей поднимался убирать пагоду.
Обе мгновенно отпрянули друг от друга, щеки у обеих пылали, а дыхание было сбивчивым. Мин Кэсю шутливо ущипнула её за бок, бросив косой взгляд. Вэй Сиянь всё поняла, с улыбкой кивнула, и обе выскользнули наружу, бесшумно спускаясь по карнизам вниз. Достигнув подножия, они скрылись в тени и направились к восточному склону Ишани.
Был уже конец часа ю, и багровое солнце клонилось к закату.
Обе взошли на Пик Закатного Солнца и встали бок о бок на каменной площадке, выступающей над обрывом, сцепив руки и слившись тенями в лучах уходящего дня.
Облитые закатным светом горы утопали в алых облаках. Бушующее море туч и склоны гор окрасились в золото, являя взору всю величественную красоту заката.
Души их слились воедино, им достаточно было одного взгляда, чтобы понять всё без слов.
Вдруг до ушей Вэй Сиянь донесся холодящий душу смешок. Пространственная рябь ударила по ушам, словно от тяжелого молота, и она в испуге резко повернула голову.
Сиянь? — Мин Кэсю мгновенно уловила ее состояние и тоже посмотрела на запад.
Среди багровых облаков возвышался человек в фиолетовых одеждах и с нефритовым поясом, а его черные волосы были собраны в высокий узел. Он стоял с независимым видом, окинув мир таким властным взглядом, будто сияние заката служило лишь фоном, подчеркивающим его величие. Его одежды развевались на вечернем ветру, а высокая корона и пурпурный халат излучали непререкаемую мощь.
Человек скользнул по ним взглядом. Хотя их разделяло несколько десятков чжанов, от этого взгляда по коже побежали мурашки, словно от укола острием.
Заметив горделивую осанку незнакомца, Вэй Сиянь мгновенно вспомнила того чудака под луной. В памяти промелькнул образ Бай Цинъи, и, вспомнив наставления из Даосского храма Пяти Гор, она невольно вздрогнула. Сжав руку Мин Кэсю еще крепче, она выдохнула: — Маркиз Цзыцзюнь!
Мин Кэсю в удивлении посмотрела на неё, но когда вновь обернулась назад, пурпурная фигура со влажным взглядом уже исчезла в лучах заката.
Сиянь, откуда ты знаешь, что это Ао Шенъи? — опомнившись, спросила Мин Кэсю.
Тут Вэй Сиянь вспомнила, что Кэсю еще ничего не знает о существовании Бай Цинъи. Подумав, что раз в прошлый раз в храме Пяти Гор она призналась Цинъи в своей любви к Мин Кэсю, то и сейчас та вряд ли рассердится, если она поведает обо всем Кэсю. И она начала свой рассказ: с чудесной встречи на берегу реки, знакомства в заснеженных горах, спасения ценой перерождения после лавины, ночной встречи во дворец накануне нового года и вплоть до сегодняшней утренней встречи в храме Пяти Гор. Рассказ занял добрых полчаса.
Солнце склонилось еще ниже, окрасив их одежды в золотистые тона.
Так, значит, в заснеженных горах ты тогда «спасалась», а вовсе не «благополучно выбралась»! — Мин Кэсю улыбнулась, пристально глядя на неё, а уголки её губ изогнулись в усмешке.
Вэй Сиянь поперхнулась, дважды кашлянула и виновато хихикнула: — Ну… тогда я просто… — про себя она горько вздохнула: кто же знал во время тех сказок, что сегодня они станут возлюбленными? Без толкового объяснения причин такого обмана живой ей не уйти.
Кэсю, я вовсе не хотела тебя обманывать. — Она решила говорить правду и выложила всё как есть: — Просто Цинъи — человек, ищущий бессмертия и Дао, она парит превыше мирской суеты и чужда земных дел, поэтому мне не хотелось впутывать её в это.
Она мягко улыбнулась и добавила: — Но теперь всё иначе. Ты — моя возлюбленная, мы с тобой единое целое, меж нами нет разделения. Разве может быть что-то в моей жизни, о чем я не могла бы тебе рассказать?
На сердце у Мин Кэсю, поначалу слегка недовольной, стало легче после столь искреннего признания, а услышав слова о «возлюбленной и едином целом», она почувствовала такой прилив радости, что губы сами собой изогнулись в улыбке.
Заметив, что та улыбнулась по-настоящему, Вэй Сиянь шумно выдохнула. Но тут же в её голове промелькнула мысль: почему взгляд маркиза Цзыцзюнь был столь испытующим? Зачем Цинъи велела ей держаться от него подальше?
Поразмыслив над этим и не найдя ответа, она почувствовала, что спутница рядом замолчала. Слегка сжав ее руку, Вэй Сиянь удивленно спросила: — Кэсю, о чем задумалась?
Мин Кэсю с улыбкой посмотрела на неё: — Сиянь, неужто тебе никогда не приходило в голову усомниться в личности этой самой Бай Цинъи?
Вэй Сиянь улыбнулась: — Цинъи не говорила, а я и не спрашивала. — Увидев, как поднялись брови Мин Кэсю, она поспешно добавила: — Потом-то я догадалась! Раз уж Цинъи знает о делах императора Тайцзу и Ао Цзиншэня и, судя по всему, близко знакома с маркизом Цзыцзюнь, её род наверняка тесно связан с павильоном Тянья.
Мин Кэсю бросила на нее взгляд с полуулыбкой в глазах, внезапно отпустила её руку, развернулась и промолвила холодным тоном: — Поздно уже, возвращаемся!
Вэй Сиянь почуяла неладное, но так и не поняла, чем именно снова разгневала её. В панике она шагнула вперед и крепко обняла её за талию: — Кэсю, ты сердишься?
Сержусь? С чего бы мне сердиться? — с улыбкой произнесла Мин Кэсю, хотя в уголках её губ застыла холодная усмешка, не доходящая до глаз.
Вэй Сиянь ощутила легкий холодок по спине и подумала: дело швах, Кэсю точно обиделась! Она шагнула еще ближе, встав лицом к лицу с Мин Кэсю, крепко обвила руками ее стан и сбивчиво пробормотала: — Кэсю, чем я тебя обидела?
Кто говорит, что я обиделась! — холодно бросила Мин Кэсю, опуская ресницы, чтобы подруга не заметила бури в ее глазах.
Вэй Сиянь лихорадочно принялась соображать: чем она провинилась пару минут назад? Ах да, разговор о Цинъи! Вспышка озарения пронзила ее мозг, она звонко рассмеялась и ласково проворковала: — Кэсю, да ты часом не ревнуешь?
Мин Кэсю подняла глаза, бросила на нее косой взгляд и правой рукой, висевшей вдоль бедра, неожиданно от души ущипнула её за бок, мило улыбнувшись: — Сиянь, да кто здесь ревнует?
Вэй Сиянь тихо охнула, но пикнуть от боли не смела. Широко улыбнувшись, она произнесла: — Кэсю, я оговорилась! — заметив, что Мин Кэсю все еще хмурит брови, поспешно добавила: — Цинъи — человек ищущий, она отрешилась от мирских страстей и не станет путаться в земных узах!
И добавила: — К тому же для меня Цинъи — и наставник, и друг, я почерпнула от нее много полезного, но в моем сердце нет к ней того трепета, что испытываю к тебе.
На сердце у Мин Кэсю отлегло, но она тут же грозно нахмурилась: — Если бы сегодня не встретился маркиз Цзыцзюнь, ты бы и дальше от меня всё скрывала?
Вэй Сиянь заискивающе замигала глазами: — Кэсю, стоило мне увидеть тебя, как все остальные вылетели у меня из головы! А поскольку дела с Цинъи нас не касались, я просто забыла об этом упомянуть!
Мин Кэсю лишилась дар речи от возмущения. Этот человек в обычное время умен не по годам, а в хитростях против Ян Цзяня и Лян Шичэна ему вообще равных нет, но в делах сердечных он туп, как чурбан! Неужто он не понимает, что в глазах влюбленной женщины не потерпите и песчинки? Заметив в уголках глаз подруги все такое же беспечное выражение лица, она почувствовала страшный зуд в зубах, наклонилась и с чувством впилась зубами в ее плечо.
Ой-ой! — Вэй Сиянь взвизгнула от боли, но подалась вперед, сжав Мин Кэсю еще крепче, и зашлась счастливым смехом: — Кэсю, теперь у меня твоя метка! Ты обязана нести за меня ответственность и не смей меня бросать!
Мин Кэсю услышала это, и злость сменилась смешком. В конце концов она не выдержала, звонко рассмеялась, ощутив в груди волну нежности, крепко обняла её в ответ и прикусила мочку уха: — Больше ничего от меня не скрывай, запомнила?
Мгм! — Вэй Сиянь согласно закивала. Видя, что та больше не сердится, она радовалась всем сердцем, желая лишь вечно обнимать этого человека, пока не погаснут звезды и луна.
***
Лишь к сумеркам Чжао Го вернулся из восточного дворца наследного принца в свое поместье князя Кан.
Едва переступив порог, Чжао Го тотчас велел позвать евнуха Кан Лю, который еще в полдень оставался в кабаке Гаоян в надежде выведать хоть какие-то вести.
Докладываю великому князю! — почтительно произнес Кан Лю. — Маленький слуга расспросил кабацкого полового, но тот помнит лишь, что это были мужчина и женщина, похоже, не из постоянных гостей. А когда я стал расспрашивать подробнее, служащий сказал, что те двое ушли задолго до того, как наследный принц и великий князь покинули заведение.
Лицо Чжао Го омрачилось разочарованием.
Кан Лю изначально был человеком из покоев матери князя Кана, благородной супруги Вэй, а после того как Чжао Го достиг совершеннолетия и переехал жить за пределы дворца, последовал за ним в качестве слуги. Проведя много лет при дворе, он обладал весьма гибким умом. Заметив перемену в настроении господина, он тут же нашелся: — Великий князь, маленький слуга немного смыслит в живописи. В полдень я расспросил о внешности тех двоих — могу набросать их портреты, а вы взглянете, не они ли это? Быть может, по рисунку удастся отыскать какую-то ниточку.
Чжао Го услышал это, сильно обрадовался и громко рассмеялся: Если это дело будет выполнено хорошо, этот ван щедро наградит тебя!
Благодарю Ваше Высочество!
Кан Лю действительно искусно владел живописью, и спустя полчаса портрет был представлен.
Чжао Го взглянул на него всего пару раз и невольно нахмурился. Нарисованная девушка обладала невероятно прекрасной внешностью, но всё же казалось, что она совсем не похожа на ту женщину, которую он встретил сегодня. Её гордую и утонченную осанку, этот неповторимый дух и кости не удалось передать даже наполовину. Держа в руках свиток, он невольно застыл в растерянности.
http://bllate.org/book/23589/2579980
Готово:
