Ночь погрузилась в абсолютное безмолвие.
Вдали от людских городов и огней, в каком-то забытом миром уголке, влажный туман поднимался с земли невидимой прядильной сетью, кружась среди заброшенных старых зданий. Серо-голубое небо давило сверху, словно еще не развеявшийся кошмар. Когда-то это место было промышленным сердцем целой эпохи, но теперь от него остались лишь исковерканный металл да выбитые из Порядка линии времени.
Линь Энь легко ступил на ржавый металлический мостик. Его длинный черный плащ взметнулся от порыва ветра, обнажив зафиксированные на поясе Золотые карманные часы. На часах были высечены древние руны и шкала времени, и сейчас они едва заметно излучали сине-белое свечение, будто предупреждая об опасности. В правой руке он сжимал свой жезл в форме ключа, напоминающий нечто среднее между арфой и стрелкой старинных часов, а на его конце вращалась шестеренках, мерно и непрерывно издавая тикающие звуки.
Воздух начал густеть, превращая каждое дыхание в тяжелый труд. Эта штука приближалась.
В глубине тумана резко распахнулась пара темно-фиолетовых зрачков, похожих на два замерзших разлома в ночном небе. Следом из пелены медленно выступил силуэт. На вид он казался человеком — высоким, худощавым, даже одетым в аккуратную человеческую одежду, с мягкими чертами лица и на редкость элегантной походкой. Но это был не человек. Это был осколок Хаоса, который, поглотив где-то силу разума, впервые проявил подобие осмысленной мысли.
Он не произнес ни слова и даже не издал звука, лишь приподнял руку.
Время исказилось.
Тело Линь Эня резко потяжелоло, окружающий пейзаж превратился в бесчисленные вращающиеся циферблаты, пространство и время были безжалостно искромсаны. Он мгновенно сориентировался: его оружие издало мощный резонанс, и вспышка чистого света рассекла землю под ногами, зафиксировав его положение в потоке времени.
— Тебе не должно принадлежать это могущество, — прошептал Линь Энь, и его голос прозвучал на ветру холоднее лезвия.
Монстр внезапно сорвался с места, двигаясь с недоступной человеческому глазу скоростью. Он уже научился использовать логику и тактику, чтобы избегать атак. Когда оружие Линь Эня отбило его когти, временные волны яростно разорвали пространство вокруг: ржавая стальная колонна была переломлена пополам и рухнула в пустоту.
Линь Эню пришлось снять Золотые карманные часы с цепочки и подбросить их вверх. Артефакт завис в воздухе и мгновенно выпустил бесчисленные серебряные нити времени, которые паутиной оплели пространственные пласты вокруг твари. Монстр отчаянно забился, его тело непрерывно деформировалось, пытаясь эволюционировать с помощью силы разума в новую форму и вырваться из пут.
Воспользовавшись моментом, Линь Энь сделал шаг вперед, вливая силу в жезл: шестеренка завращалась с яростью бушующего шторма, и он нанес удар прямо в грудь чудовищу.
— Время, замри!
В тот же миг весь мир остановился.
Ветер затих, туман затвердел. Линь Энь стоял посреди застывшего воздуха со спокойным и глубоким взглядом. Он свысока посмотрел на существо, что прежде было лишь клочком хаоса, а теперь натянуло на себя человеческую кожу.
— Ты неплохо подражаешь... но ты не человек.
Стоило жезлу выскользнуть из раны, как это тело рассыпалось на части, подобно осколкам разбитых часов, превратившись в хаотичный мусор, который постепенно поглотили трещины времени.
Линь Энь убрал часы, наблюдая, как все вокруг погружается в тишину. Ни на секунду не расслабляясь, он лишь нахмурился: если этот осколок способен учиться мыслить, значит, Хаос уже зарится на человеческие души.
Он развернулся и ушел, а ветер снова взметнул полу его плаща. Туман вновь поглотил старые здания, но эхо разрыва до сих пор висело в воздухе.
«Нужно как можно быстрее... уничтожить остатки хаоса». Мысленно проговорил он про себя.
В самом сердце руин, когда пыль наконец осела, мир все еще сотрясали отголоски хаоса, а в воздухе ощущалось резкое, тревожное покалывание статического электричества. Линь Энь достал из-за пазухи странный наушник, формой напоминающий серебряную каффу с вычурными геометрическими узорами — такие средства связи использовали исключительно Администраторы.
Прижав наушник к затылку и коснувшись кончиком пальца центрального углубления, он негромко позвал:
— Эр, на связь.
Спустя мгновение тишины чей-то прохладный и чуть насмешливый голос прозвучал прямо в мыслях, словно доносясь откуда-то с недосягаемой выси:
— Ох? Время собственной персоной связывается со мной... Неужели споткнулся о какой-то осколок?
Линь Энь наклонился и поднял с земли обломок, все еще источавший бледно-голубое свечение и сохранивший отпечаток разума. Его взгляд слегка потемнел, а голос стал глуше:
— Я встретил мутировавший сгусток хаоса. Он запятнан твоей силой. Это не осколок способности, он поглотил саму концепцию разума.
На том конце провода на мгновение воцарилось молчание.
— ...И поэтому он научился подражать людям? — с уловимым оттенком любопытства произнес Эр.
— Не просто подражать. У него появились зачатки мыслительной деятельности. Логика атак выстроена четко, он понимает, как уворачиваться от временных разломов. Мне пришлось пустить в ход оружие.
— ...
Линь Энь уложил осколок в специальный герметичный контейнер и поднял взгляд на едва заметно дрожащий край ночного неба:
— Мне нужно, чтобы ты подтвердил: не твоя ли это сила дала утечку? Ты вообще... способен ее контролировать?
Собеседник издал короткий смешок, полный поддельного интереса:
— Разум изначально не создан для контроля. Ты пришел допрашивать меня? Или предупреждать?
— Я просто напоминаю, что Хаос стал умнее... чем мы думали.
Эр долго молчал, и в его голосе исчезла прежняя игривость, сменившись нотками вынужденной серьезности:
— Принеси осколок в Серую Башню за Дворцом Мудрости. Я буду ждать тебя там.
— Буду через три часа, — кивнул Линь Энь.
Сигнал оборвался, наушник тут же растворился в белой дымке, возвращаясь в общую сеть восприятия Администраторов.
Поднявшись с земли, Линь Энь посмотрел на затихшие после отступления хаоса руины и тихо пробормотал:
— Если даже разум можно осквернить, значит, он... действительно скоро проснется.
Серая Башня
В тот момент, когда Линь Энь ступил внутрь башни, время словно потеряло всякий смысл. Привычных пространственных законов здесь не существовало: лестницы и стены переплетались под причудливыми углами, образуя замкнутый круг наподобие ленты Мебиуса, а в воздухе кружились незаконченные обрывки фраз и порхающие книжные страницы. Сами стены башни состояли из осколков чистой рациональности, каждый кирпич был исписан древними логическими формулами, казалось — стоит взглянуть на них чуть дольше, и твой разум навсегда увяснет в лабиринте бесконечных вычислений.
Эр уже ждал его на самом верхнем ярусе — круглой парящей платформе в глубочайшей точке башни, где напрочь отсутствовала гравитация. Облаченный в серо-белые одежды, с растрепанными серебристыми прядями на плечах, он восседал среди вороха парящих в воздухе древних фолиантов, держа в руке фарфоровую чашку с кофе, и лениво поднял веки, заметив Линь Эня.
— Ты же хвастался, что мастерски дерешься, — без тени пиетета окинув взглядом контейнер на плече Линь Эня, процедил Эр. — А в итоге сегодня даже оружие достал... Ох уж это Владыка Времени, слабовато.
Медленно приближаясь, Линь Энь водрузил контейнер прямо на лежавшую перед Эром книгу «Происхождение разума и рациональности» и ответил совершенно ровным тоном:
— Я действительно силен, но убить сам «Разум» мне не под силу. У тебя, парень, что целыми днями топит всю свою нервную систему в книгах, еще остаются силы острить?
Эр хмыкнул, сделал небольшой глоток кофе, а на его губах заиграла язвительная ухмылка:
— По крайней мере, я не целую тайком человеческих мальчишек на глазах у всех, ха-ха.
Линь Энь остался абсолютно невозмутим. Оперевшись спиной о край платформы, он бросил на Эра насмешливый взгляд:
— Кто бы говорил. Ты целыми днями сидишь в библиотеке нос не высовывая — скажи на милость, те горы мышц у тебя тоже от зубрежки книг появились?
Эр приподнял бровь:
— Разум и сила вовсе не противоречат друг другу, мистер Время. Напротив, они — две стороны одной медали.
Наконец он протянул руку, взял запечатанный осколок и всмотрелся в угасающее бледно-голубое сияние, а его лицо заметно посерьезнело:
— Это действительно моя сила. Точнее говоря, эссенция человеческой концепции «разума», оставшаяся после того, как ее поглотил Хаос. Она еще не усвоена им полностью.
Линь Энь чуть кивнул, понизив голос:
— То есть... Хаос не просто научился подражать людям, он буквально «поедает» их?
— Он сгрызает неиспользованные отзвуки разума из коллективного бессознательного человечества... Весь этот скрытый в бессознательном потенциал, дедукцию, озарения. Он пытается стать... чем-то рациональным.
Линь Энь отбросил шутливый тон, его лицо приобрело суровое выражение.
— Если ему это удастся, мы столкнемся не с чистым хаосом, а с сущностью, у которой есть «цель».
Эр тихо рассмеялся, но в этом смехе сквозил ледяной холод.
— Тогда он превратится в... безумца, наделенного железной логикой. А это куда страшнее простого безумия.
На мгновение повисла тишина. Линь Энь бросил взгляд на наручные часы: время здесь все еще текло, но значительно медленнее, чем в мире смертных. Чуть кивнув, он произнес:
— Мне пора возвращаться. Цю Бай дома один.
— Какое чудо, ты всё еще помнишь, что у тебя есть возлюбленный.
— Как бы я ни был занят, забывать о тех, кого любишь, нельзя, — бесстрастно ответил Линь Энь.
Эр проводил взглядом его удаляющуюся фигуру, а в глубине его глаз на миг мелькнула тревога. Сжав осколок в ладони, он пробормотал себе под нос:
— Следующий шаг Хаоса... произойдет куда быстрее, чем мы рассчитываем.
http://bllate.org/book/23592/2581563
Готово:
