В императорской гвардии было двенадцать гвардий, и Пэй Чун контролировал восемь.
Это были: Левая гвардия, Правая гвардия, Передовая гвардия, Тыловая гвардия, Доблестная гвардия, Воинская гвардия, Грозная гвардия и Командующая гвардия. По штату в каждой полагалось пять тысяч человек, но действительная численность не дотягивала до нормы — всего немногим больше тридцати тысяч. И всё же эти тридцать тысяч оставались лучшей вооружённой силой столицы: лучшее снаряжение, лучшая подготовка, самое щедрое жалованье и снабжение.
После смерти Пэй Чуна восемь гвардий остались без главы. Заместители командующих строили каждый свои планы: кто-то хотел перейти к новому хозяину, кто-то — воспользоваться случаем и стать независимым, кто-то — посмотреть, куда подует ветер.
Шэнь Люи решил действовать в тот же вечер.
Его целью были не тридцать тысяч воинов, а восемь человек — заместители командующих восьми гвардий.
В боковом зале к западу от дворца Тайхэ все восемь стояли на коленях.
Все — военные, рослые, широкоплечие, в доспехах; на коленях выглядели как восемь железных башен. Только сейчас эти восемь башен дрожали.
Шэнь Люи сидел перед ними в широком кресле, закинув ногу на ногу, и держал пиалу миндального тофу. Он только что закончил ужин. Рыба-белка с дворцовой кухни была неплохой, только кисловатой. Сяо Янь-юань сказал: кислее — лучше для аппетита. Шэнь Люи ответил, что аппетит ему не нужен, ему нужно сладкое. Тогда Сяо Янь-юань велел подать ему миндальный тофу.
Он ел и смотрел на восемь коленопреклонённых мужчин, словно на восемь товаров, каждому из которых предстояло назначить цену.
— Господа генералы, — он зачерпнул ложку тофу и, жуя, сказал, — Пэй Чун мёртв. Думаю, все уже слышали.
Никто из восьмерых не осмелился ответить.
— Пэй Чун поднял мятеж, три рода подлежат истреблению. Таков сегодняшний указ Его Величества, — Шэнь Люи зачерпнул ещё ложку. — Вы люди Пэй Чуна. По справедливости и ваши три рода следовало бы истребить.
Один заместитель командующего резко поднял голову, белый как бумага:
— Г-господин Шэнь, мы лишь исполняли приказы! О мятеже Пэй Чуна мы ничего не знали…
— Знаю, — перебил Шэнь Люи. — Поэтому вы всё ещё живы.
Он поставил пиалу, поднялся и прошёл перед восьмерыми, разглядывая каждого по очереди. Шаги были лёгкими и бесшумными по дворцовым плитам, словно кошка обходила собственные владения.
— Его Величество сказал, — остановившись перед самым молодым из заместителей, Шэнь Люи посмотрел сверху вниз, — если вы дослужились до своих мест, значит, способности у вас есть. Способных людей Его Величество любит. Но…
Он наклонился к лицу военного так близко, что мог разглядеть родинку у него на лбу.
— Вам придётся доказать, что ваши способности служат Его Величеству, а не Пэй Чуну.
Тот сглотнул; голос пересох.
— Как господин Шэнь желает, чтобы мы это доказали?
Шэнь Люи выпрямился и улыбнулся.
— Просто. Первое: сдаёте командные знаки. Второе: берёте свои войска и с сегодняшнего дня подчиняетесь только Его Величеству. Третье…
Он достал из рукава маленький фарфоровый пузырёк и подбросил на ладони.
— Каждый съедает по одной.
Все восемь уставились на пузырёк, и лица изменились.
— Что это? — спросил кто-то.
— Лекарство, — ответил Шэнь Люи. — Его приготовил лекарь Вэнь. Раз в месяц будете получать противоядие. Сохраняете верность — противоядие не прекращается. Появится второе сердце…
Он улыбнулся и не договорил. Все поняли.
Молчание.
Долгое молчание.
Первым заговорил самый молодой заместитель. Его звали Хань Чжао, ему было двадцать пять, он занимал должность заместителя командующего Передовой гвардией и был самым молодым из восьмерых.
— Давайте, — сказал он и протянул руку.
Шэнь Люи взглянул на него и вытряхнул из пузырька одну пилюлю — чёрную, размером с соевое зерно, с резким горьким запахом.
Хань Чжао взял её, даже не рассмотрел, бросил в рот, дважды разжевал и проглотил.
Кадык дёрнулся, лицо стало красным — настолько горькой оказалась пилюля.
Шэнь Люи улыбнулся:
— Хорошо. Ты первый. Отныне будешь ходить за Вэй Ци.
Хань Чжао замер:
— Вэй Ци?
— Да. Тот, что сегодня утром у ворот Гуанъюнь убил Есяо, — Шэнь Люи похлопал его по плечу. — Он кое-чему тебя научит.
Лицо Хань Чжао чуть изменилось. О случившемся утром у ворот Гуанъюнь он уже слышал. Мальчишка с детским лицом одним ножом пригвоздил Есяо насмерть.
— Есть, — ответил он, и голос немного напрягся.
Когда нашёлся первый, с остальными стало проще.
Оставшиеся семь заместителей один за другим приняли пилюли. Кто-то колебался, кто-то глотал сразу, у кого-то после лицо стало землистым — не от горечи, а от понимания: с сегодняшнего дня собственная жизнь им больше не принадлежит.
Шэнь Люи спрятал пузырёк и хлопнул в ладони.
— Готово. С сегодняшнего дня восемь гвардий напрямую подчиняются Его Величеству. Ежедневные учения, караулы, жалованье и снабжение — всё остаётся прежним. Меняется только одно…
Он обвёл восьмерых взглядом.
— Все порядки, установленные Пэй Чуном, отныне отменяются. Слушаете только Его Величество. Указы Его Величества будут передаваться через меня или Вэй Ци. Поняли?
— Поняли! — хором ответили восемь человек.
Шэнь Люи кивнул и махнул рукой.
— Все свободны. Хань Чжао остаётся.
Семеро, будто получив помилование, быстро поднялись и ушли. В боковом зале остались Шэнь Люи и Хань Чжао.
Хань Чжао стоял прямо, как только что посаженный молодой тополь. Лицо правильное, густые брови, большие глаза, квадратная челюсть и родинка на подбородке. Выглядел честным человеком.
— Знаешь, почему я тебя оставил? — спросил Шэнь Люи.
— Не знаю.
— Потому что первым съел пилюлю, — сказал Шэнь Люи. — Первый, кто ест, либо действительно умён, либо действительно верен. Ты который?
Хань Чжао немного помолчал.
— Третий.
— О? А что за третий?
— Я действительно боюсь смерти, — откровенно сказал Хань Чжао. — Пэй Чун умер. Я не хочу умирать. Что Его Величество прикажет — то и сделаю. Лишь бы мне позволили жить.
Шэнь Люи долго смотрел на него. Потом рассмеялся — на этот раз по-настоящему, а не той улыбкой, от которой становилось страшно.
— Честный. Мне нравятся честные. Иди. С завтрашнего дня составишь полные именные списки восьми гвардий и отправишь в императорский кабинет.
— Есть.
Хань Чжао вышел. Шэнь Люи остался один, вернулся к креслу и поднял недоеденный миндальный тофу — тот уже растаял и превратился в пиалу молочно-белой сладкой воды.
Он выпил всё одним глотком и вытер рот.
— Восемь гвардий у нас, — пробормотал он. — Остался Лю Цюань.
---
Тем временем в императорском кабинете.
Перед Сяо Янь-юанем стоял человек.
На нём было расшитое питонами одеяние главного евнуха — хранителя печати Управления церемоний. Невысокий, полный, с круглым лицом; улыбаясь, он щурился до узких щёлок и походил на добродушного богатого хозяина дома.
Лю Цюань.
Он пришёл сам.
Не прошло и двух часов после смерти Пэй Чуна, как Лю Цюань подал табличку с просьбой об аудиенции. Сяо Янь-юань заставил его ждать весь день и велел впустить только в час зажигания ламп.
Лю Цюань стоял на коленях перед императорским столом, прижав лоб к холодным плитам. Покорнее позы и придумать было нельзя.
— Ваше Величество, — тонкий голос дрожал, почти плакал, — ваш раб виновен.
Сяо Янь-юань продолжал писать резолюцию и не поднял головы.
— В чём твоя вина?
— Ваш раб был обманут Пэй Чуном и многие годы исполнял дворцовые дела не так, как следовало. Только сегодня, когда Пэй Чун был казнён, ваш раб понял, что он вынашивал волчьи замыслы и виновен в тяжких преступлениях. Ваш раб как хранитель печати Управления церемоний не распознал этого раньше — непростительное упущение…
— Лю Цюань, — перебил Сяо Янь-юань.
— Ваш раб здесь.
— Ты пришёл просить наказания или клясться в верности?
Тело Лю Цюаня едва заметно окаменело.
— Ваш раб… — он помолчал, затем сменил тон: плаксивость исчезла, голос стал гораздо спокойнее. — Ваш раб пришёл преподнести дар.
Сяо Янь-юань отложил киноварную кисть и посмотрел на него.
Лю Цюань достал из рукава толстую книгу и обеими руками поднял над головой.
— Здесь секретные досье Управления императорского города за десять лет. Про каждого сановника — происхождение, слабые места, тайная переписка, книги хищений. Всё здесь.
Сяо Янь-юань не взял книгу. Долго смотрел на неё.
— Чего ты хочешь?
Лю Цюань поднял голову. На круглом лице не было улыбки, узкие глаза смотрели хитро, как у старой лисы.
— Ваш раб хочет жить. И хочет продолжить служить Его Величеству. Ваш раб знает слишком много: выйдет из дворца — не проживёт и трёх дней. А если останется, станет собакой Его Величества. Кого велите кусать — того и укусит.
Сяо Янь-юань долго смотрел на него.
— А ты честен.
— Ваш раб прожил во дворце сорок лет и выучил только одно: перед умным человеком не надо строить из себя умника.
Сяо Янь-юань протянул руку, взял книгу и перелистал. Записи были подробнейшие: на каждой странице мелкий, как мушиные головки, уставный почерк; время, место, люди, события — всё на месте.
Первая страница была о Цуй Сюаньбае.
«Третий год Юнхэ. Цуй Сюаньбай тайно встретился с Пэй Чуном в Зале военных дел и договорился о разделе соляных налогов Цзяннани. Цуй Сюаньбаю — три десятых, Пэй Чуну — семь десятых. Ученики Цуй Сюаньбая Чжан Хань, Ли Гу и Ван Минь за это получили важные должности в Министерстве доходов, уголовном ведомстве и Палате цензоров».
Сяо Янь-юань закрыл книгу.
— Управлением императорского города продолжишь заведовать ты, — сказал он. — Но с сегодняшнего дня оно слушается двух людей. Один — Чжэнь. Второй — Шэнь Люи. Слова Шэнь Люи — это слова Чжэнь.
Лю Цюань поклонился лбом до пола.
— Ваш раб повинуется указу.
— Есть ещё одно дело.
— Приказывайте, Ваше Величество.
Сяо Янь-юань достал из ящика под столом фарфоровый пузырёк — точь-в-точь такой, как тот, из которого Шэнь Люи раздавал пилюли заместителям командующих.
Лю Цюань посмотрел на пузырёк, лицо на мгновение изменилось, но тут же снова стало спокойным.
— Это лекарство приготовил лекарь Вэнь, — сказал Сяо Янь-юань. — Раз в месяц выдаётся противоядие.
Лю Цюань молчал три секунды. Затем протянул руку, взял пузырёк, вытряхнул пилюлю, отправил в рот и проглотил.
— Ваш раб благодарит Его Величество за пожалованное лекарство, — спокойно сказал он.
Сяо Янь-юань посмотрел на него и вдруг спросил:
— Не боишься, что Чжэнь дал тебе яд?
Лю Цюань поднял голову; на круглом лице появилась горькая улыбка.
— Если Его Величество хочет убить вашего раба, для этого не нужна пилюля. Сегодня утром у ворот Гуанъюнь господин Шэнь мог заодно убить и меня. Раз Его Величество оставил вашего раба жить, значит, от него ещё есть польза. Полезную собаку хозяин не убивает.
Сяо Янь-юань ничего не сказал. Взял киноварную кисть и вернулся к докладам.
— Можешь идти.
— Ваш раб откланивается.
Лю Цюань поднялся и пятясь вышел из императорского кабинета. За дверью наконец выпрямился и тяжело выдохнул.
Ночной ветер был прохладным; одежда на спине насквозь промокла от пота.
Он оглянулся на дверь императорского кабинета. Через щель лился тёплый жёлтый свет свечей — тихий, ровный, будто ничего не произошло.
— Небо переменилось, — прошептал он, опустил голову и быстрым шагом растворился в ночи.
http://bllate.org/book/23610/2686293
Готово:
