Десятый год Юнхэ, двенадцатый день третьего месяца. Ночь.
Шёл третий день после казни Пэй Чуна, а волнения при дворе оказались слабее, чем ожидал Сяо Янь-юань.
Не потому, что чиновники стали смирнее, а потому, что они ждали. Ждали, когда императорская гвардия окончательно подчинится, когда Лю Цюань перейдёт на сторону нового хозяина, когда Цуй Сюаньбай раскроет свои карты. Ждали, когда положение на шахматной доске станет яснее.
Сяо Янь-юань тоже ждал. Только другого.
Он ждал, когда заживёт рана на спине Шэнь Люи.
«Три дня нельзя пользоваться внутренней силой». Слова Вэнь Цзибая ещё звучали в ушах. Сегодня был второй день. Сяо Янь-юань не относился к тем, кто рискует ради скорости, особенно если рисковать предстояло Шэнь Люи.
В императорском кабинете горели шесть свечей, ярко освещая весь зал. Сяо Янь-юань сидел за императорским столом, а перед ним лежали три вещи: секретные досье Управления императорского города, преподнесённые Лю Цюанем; письма, изъятые Шэнь Люи из усадьбы Пэй; и книга «Тайные счета», написанная рукой самого Сяо Янь-юаня.
Три вещи. Три разных источника. И все указывали на одно имя: Цуй Сюаньбай.
Сяо Янь-юань разложил три подборки рядом и начал сверять.
В секретных досье Управления императорского города было записано: в третьем году Юнхэ ученик Цуй Сюаньбая Чжан Хань получил должность чиновника Министерства доходов. В том же году поступления от соляного налога Цзяннани внезапно сократились на три десятых.
Письма Пэй Чуна подтверждали: в третьем году Юнхэ Цуй Сюаньбай и Пэй Чун договорились делить доходы, присвоенные с соляного налога Цзяннани. Цуй получал три доли, Пэй — семь.
В «Тайных счетах» значилось: в третьем году Юнхэ Цуй Сюаньбай приобрёл в Цзяннани двенадцать поместий стоимостью восемьсот тысяч лянов серебра. Источник средств неизвестен.
Время, события, суммы — всё совпадало до последней мелочи.
Сяо Янь-юань поднял киноварную кисть и добавил в «Тайные счета» строку: «Цуй Сюаньбай. Хищение соляного налога. Сумма по делу — около двух миллионов четырёхсот тысяч лянов серебра. Чжан Хань и ещё шестнадцать учеников — сообщники».
Он положил кисть и долго смотрел на написанное.
Два миллиона четыреста тысяч лянов. Этого хватило бы на два года жалованья войскам трёх застав северной границы. На три года ремонта дамб семи областей Цзяннани. На то, чтобы жители Великой Инь полгода не платили налоги.
А теперь всё это серебро лежало в подвалах Цуй Сюаньбая, в поместьях рода Цуй, в карманах его учеников.
Сяо Янь-юань провёл пальцем по кольцу лучника из белого нефрита на большом пальце левой руки — тому самому, что дал ему Пэй Чун. Он не снял кольцо не потому, что забыл. Он хотел оставить его. Оставить как напоминание: эти руки убили одного Пэй Чуна, но им ещё предстояло убить бесчисленное множество таких же Пэй Чунов.
Дверь открылась.
Шэнь Люи вошёл, держа в руках чашу сладкого супа из серебряного гриба и семян лотоса. Сегодня на нём было повседневное одеяние лунно-белого цвета — Сяо Янь-юань велел сшить его, сказав: «Тебе идёт белое». Шэнь Люи считал его слишком блеклым, но всё равно носил.
— Лю Цюань велел принести, — сказал он, ставя чашу на императорский стол. — Говорит, серебряный гриб из Цзяньнина, семена лотоса из Сянляня, леденцовый сахар из Линнаня. Томили четыре шичэня.
Сяо Янь-юань взглянул на чашу, потом на Шэнь Люи.
— Твоя рана.
— Повязку уже сменили. Вэнь Цзибай сказал, что заживает отлично. — Шэнь Люи сел напротив и закинул ногу на ногу. — Говорит, ещё день — и можно будет пользоваться внутренней силой.
— Он сказал: три дня.
— Он сказал: «как минимум три дня». Я заживаю быстро.
Сяо Янь-юань ничего не ответил. Поднял чашу и сделал глоток. Суп и правда приготовили хорошо: серебряный гриб разварился до желеобразной густоты, семена лотоса стали мягкими, а сладости было ровно столько, сколько нужно. Не «ровно столько», сколько любил Шэнь Люи, а столько, сколько мог принять Сяо Янь-юань.
— Лю Цюань начал изучать твои вкусы, — сказал Шэнь Люи.
— Мм.
— Значит, пытается тебе угодить.
— Мм.
— Позволишь ему угождать?
Сяо Янь-юань поставил чашу и посмотрел на Шэнь Люи.
— А ты как думаешь?
Шэнь Люи склонил голову и задумался.
— Он полезен. Надо оставить. Но нельзя, чтобы он решил, будто мы уже полностью ему доверяем.
— И поэтому?
— Поэтому завтрашний суп из серебряного гриба не пей. Пусть понимает, что одной чашей супа доверие не купишь.
Уголок губ Сяо Янь-юаня едва заметно дрогнул — это была крохотная, почти невидимая улыбка.
— Ты понимаешь больше, чем он.
— Девять лет учился рядом с тобой, — сказал Шэнь Люи. — Если бы даже этого не понял, зря учился.
Сяо Янь-юань протянул руку и подвинул к нему «Тайные счета».
— Посмотри.
Шэнь Люи опустил взгляд на новую строку и приподнял бровь.
— Два миллиона четыреста тысяч лянов. Цуй Сюаньбай наворовал меньше Пэй Чуна, но тоже немало.
— Пэй Чун воровал открыто. Цуй Сюаньбай — в тени, — сказал Сяо Янь-юань. — То, что на виду, легко расследовать. То, что спрятано, трудно выкопать.
— Значит, будем не спеша?
— Да. Сначала закончим дело Пэй Чуна. Кого следует убить — убить, у кого следует конфисковать имущество — конфисковать. Пусть при дворе ясно увидят, что бывает с теми, кто встаёт рядом с Пэй Чуном.
— А потом?
— Потом… — Сяо Янь-юань помедлил. — Потом подождём, пока Цуй Сюаньбай сам сделает ход.
Шэнь Люи моргнул.
— Он сам сделает?
— Сделает. Пэй Чун мёртв, крупнейшая сила при дворе исчезла. Цуй Сюаньбай обязательно захочет заполнить пустоту. Начнёт продвигать своих людей, перетягивать на свою сторону тех, кто пока посередине, тайно устанавливать связи. Чем больше он двигается, тем больше оставляет уязвимых мест. И тем больше у нас будет рычагов против него.
— А когда рычагов будет достаточно…
— Затянем сеть.
Шэнь Люи улыбнулся. Улыбка была сладкой, ямочки на щеках стали глубокими, миндалевидные глаза изогнулись полумесяцами. Но если бы эту улыбку увидел Цуй Сюаньбай, ему, пожалуй, приснился бы кошмар.
— Тогда велю людям следить особенно внимательно. Каждый ученик, каждое письмо, каждый лян серебра. Ничего не пропустим. — Шэнь Люи поднялся.
— Пусть Вэй Ци следит за Чжан Ханем, — сказал Сяо Янь-юань. — Чжан Хань — самый способный ученик Цуй Сюаньбая. Прижмём его — и наполовину прижмём самого Цуй Сюаньбая.
— Хорошо.
Шэнь Люи дошёл до двери, вдруг остановился и обернулся.
— А-Чжао.
— Мм?
— Сколько шичэней ты сегодня разбирал доклады?
— Два.
— Меньше, чем вчера.
— Вчера дел было больше.
— Сегодня тоже немало. — Шэнь Люи вернулся, встал перед ним и посмотрел на стопку докладов. — Ты опять меня обманываешь.
Сяо Янь-юань не стал отрицать.
Шэнь Люи закрыл доклады, сложил их в стопку и отнёс в угол императорского стола. Совсем как последние два дня.
— Пора отдыхать.
— Осталось ещё несколько…
— Завтра разберёшь. — Шэнь Люи схватил его за руку. — Пошли.
Сяо Янь-юань позволил стащить себя со стула и даже пошатнулся: Шэнь Люи был намного сильнее него.
— Твоя рана…
— Я же сказал — не болит. — Шэнь Люи, не оглядываясь, тащил его к выходу. — Ещё раз спросишь — понесу тебя обратно на спине.
Сяо Янь-юань умолк.
Он знал, что Шэнь Люи не шутит.
Они вышли из императорского кабинета и по галерее направились к покоям. Ночной ветер третьего месяца был теплее, чем два дня назад, и нёс влажный запах оттаявшей земли. Большая часть магнолий в императорском саду уже раскрылась, их белые лепестки под лунным светом походили на комья снега.
Шэнь Люи вдруг сказал:
— А-Чжао, ты когда-нибудь думал, что будет потом?
— Потом?
— Ну… когда в Поднебесной наступит мир.
Сяо Янь-юань немного помолчал.
— Не думал.
— Почему?
— Потому что этот день ещё не наступил.
Шэнь Люи задумался.
— Мне кажется, когда он наступит, тебе будет непривычно.
— Что именно?
— Что больше не с кем воевать, — сказал Шэнь Люи. — Ты с детства только и делаешь, что воюешь: с Пэй Чуном, с Лю Цюанем, с Цуй Сюаньбаем. Если однажды все враги закончатся, не станет ли тебе пусто?
Сяо Янь-юань остановился.
Лунный свет лежал на его бледном лице, обводя черты так чётко, будто это была тонкая живопись гунби. Он опустил взгляд на Шэнь Люи и долго смотрел.
— Нет, — сказал он.
— Почему?
— Потому что ты будешь рядом.
Шэнь Люи застыл. А потом его уши покраснели. Не так, как у Вэнь Цзибая после поддразниваний, а гораздо сильнее и глубже: краснота поползла от кончиков ушей к мочкам, а затем вниз по шее.
— Ты… — Он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но не смог выдавить ни слова.
Сяо Янь-юань посмотрел на его пылающие уши, и уголок его губ приподнялся. На этот раз не едва заметно, а по-настоящему — ясно, с лёгким самодовольством.
— Идём, — сказал он, перехватил руку Шэнь Люи и сам потянул его вперёд.
Шэнь Люи шёл за ним, опустив голову, а уши горели красным, словно цветы граната в императорском саду.
Через десяток с лишним шагов он вдруг тихо сказал:
— А-Чжао.
— Мм?
— Ты испортился.
— У тебя научился.
— …Я не настолько испорченный.
— Настолько.
Шэнь Люи больше ничего не сказал. Но руку Сяо Янь-юаня не отпустил.
Под луной их тени вытянулись далеко вперёд, наложились друг на друга так, что уже нельзя было понять, где чья.
http://bllate.org/book/23610/2686296
Готово:
