Цю Тинъань медленно обернулся, его лицо оставалось холодным и отстранённым.
— Слушаюсь, — отозвался тайный страж, получив приказ, и почтительно удалился.
Цю Тинъань прошел долгий путь, полный невзгод и испытаний, и давно научился лавировать среди дворцовых интриг. Однако в глубине души он не мог не вздохнуть: императорская семья и вправду лишена чувств. Родной сын для них — не более чем пешка.
Подняв глаза, он посмотрел на размытый лунный свет и редкие звезды, пробивающиеся сквозь резные оконные переплеты. Невольно его взгляд переместился на кушетку неподалеку, где, свернувшись калачиком, тихо лежал Цзи Циюн.
Цю Тинъань не удержался от усмешки: беззаботный мальчишка. Впрочем, пусть так. За весь день Цзи Циюн почти ничего не ел, а как наставник, Цю Тинъань не мог допустить, чтобы его ученик оставался голодным.
Вернувшись в комнату, он увидел, что Цзи Циюн послушно лежит на кровати. На нем была лишь тонкая одежда, прикрывавшая тело только до поясницы. Из-за того, что парень лежал на животе, пострадавшая часть тела оставалась открытой, а тихий сопящий звук в ночной тишине казался даже милым.
Цю Тинъань едва заметно улыбнулся, сел на деревянный стул и, взяв первую попавшуюся книгу, принялся её листать. Про себя он решил дать мальчишке немного отдохнуть — тот и так за день выбился из сил.
Видимо, сон был беспокойным, и Цзи Циюн вскоре проснулся. Сонно протерев глаза, он увидел, что Цю Тинъань сидит рядом. Мигнув, он, шаркая ногами, подошел к наставнику.
Он привычно опустился на колени и, уткнувшись головой в живот Цю Тинъаня, обхватил его за талию, ища ласки:
— Вы всё еще сердитесь на меня?
Пробурчав это, Цзи Циюн поднял голову. Его чистые, влажные глаза, глубокие и блестящие, неотрывно смотрели на Цю Тинъаня. Еще недавно он сам не желал ни с кем разговаривать, а теперь, проснувшись, подсознательно тянулся к теплу.
Точь-в-точь котенок…
Цю Тинъань отложил книгу и, беспомощно покачав головой, ущипнул Цзи Циюна за щеку. В его взгляде читалась лишь мягкость, а голос звучал ровно и нежно:
— Где ты только набрался этих грязных словечек? Будет справедливо, если ты сам себя выпорешь.
Он произнес это вполголоса, без тени угрозы, напротив, с оттенком снисходительности. Иногда выразить накопившееся недовольство — это нормально.
— Я знаю, что виноват, не сдержал язык. Прошу, накажите меня, наставник.
Хотя Цзи Циюн и говорил это, в его дурашливом виде не было ни капли величия наследного принца. Он обвивал шею Цю Тинъаня руками, прижимаясь щекой к его груди. Цю Тинъань невольно улыбнулся и взъерошил мягкие волосы своего ученика, чувствуя, как на душе теплеет.
— Знаю, что тебе обидно. Через три дня прибудет заложник, я буду сопровождать тебя, не бойся.
Цю Тинъань пододвинул тарелку с лапшой в прозрачном бульоне, которую только что приготовил сам. Увидев её, глаза Цзи Циюна засияли.
Все при дворе трепетали перед Великим наставником, чьи методы были жестоки, а решения — беспощадны: чья-то жизнь или смерть зависели лишь от движения его руки. И только по отношению к этому никчемному наследному принцу, помимо строгого воспитания, он проявлял такую защиту и нежность, о которой другие не смели и мечтать. В этой безжалостной борьбе за власть чиновник в одиночку прокладывал кровавый путь ради этого ребенка, хотя о горечи своих усилий никогда не говорил.
Цзи Циюн подцепил палочками лапшу, осторожно остудил её и поднес к губам Цю Тинъаня.
— Вы тоже попробуйте.
Цзи Циюн улыбнулся так, что его глаза превратились в полумесяцы. Эта покорность заставила Цю Тинъаня невольно улыбнуться в ответ.
Ли Чжэ, наблюдавший из тени, знал то, чего не ведали другие: мир видел, как Великий наставник защищает принца, но никто не знал, что в те самые темные времена именно этот ребенок держал наставника за руку, даря ему тепло и не позволяя окончательно утонуть во тьме. Они оба стали спасением друг для друга.
— Ешь так, будто ты из нищей семьи, которая днями не видела крошки хлеба.
— Каждое зернышко риса дается с трудом. Дорогими вещами, конечно, нужно делиться с вами.
Цзи Циюн ответил с лукавой улыбкой, в его глазах искрилось озорство.
— Хитрец.
Цю Тинъань взял веер и слегка постучал им по голове Цзи Циюна.
Лунный свет, струящийся сквозь узорчатые окна, рисовал на полу причудливые тени, прохладный ветерок шевелил занавеси, а деревья за окном едва заметно покачивались…
***
Три дня спустя.
Заложник прибыл в Гаоду.
Цзи Циюн был облачен в церемониальное одеяние наследного принца: черная ткань с вышитым золотым питоном скрывала его фигуру, а на талии был повязан синий пояс с золотой каймой, подчеркивавший его статную, изящную фигуру.
— Говорят, этот заложник — их самый храбрый и искусный в бою принц, которого мой отец потребовал в качестве гарантии мира.
— Я читал в книгах, что такие люди обычно грубые и неотесанные, чуть ли не с тремя головами и шестью руками. Ли Чжэ, как ты думаешь…
— Ваше Высочество, выбирайте выражения.
Вместо голоса Ли Чжэ раздалось холодное предупреждение Цю Тинъаня, прозвучавшее за спиной, словно звон ледяных бусин о нефритовый поднос.
— Наставник. — Лицо Цзи Циюна мгновенно стало серьезным, он принял подобающую осанку.
Цю Тинъань стоял, заложив руки за спину. В широких одеждах цвета пурпурного песка с вышитыми серебром узорами, с тонким серебряным поясом на талии, он выглядел возвышенным и холодным, далеким от мирской суеты.
В присутствии Цю Тинъаня Цзи Циюн не смел больше болтать лишнего, к тому же прошло всего три дня, и раны еще давали о себе знать…
Цзи Циюн наблюдал, как заложник приближается верхом на коне. В маске, с высокой и статной фигурой, он совсем не был похож на заложника — скорее, на генерала, идущего на штурм крепости.
— Я, Фан Чэнъянь, приветствую наследного принца.
Его голос звучал сдержанно, без тени высокомерия, но и без подобострастия.
— Согласно законам нашего государства, прошу вас снять маску для входа во дворец и аудиенции у Императора.
Цзи Циюн был хорошо воспитан Цю Тинъанем. Хотя наедине с наставником он всё еще оставался озорным ребенком, перед чужими людьми он становился рассудительным и степенным, в точности соответствуя статусу наследного принца.
Услышав этот голос, Цзи Циюн слегка нахмурился — он показался ему до боли знакомым, будто бы…
Под маской пара пронзительных глаз пристально смотрела на Цзи Циюна. Мужчина потянулся к маске, но на мгновение замер, затем переменил руку… Будто нарочно тянул время, продлевая момент ожидания.
Фан Чэнъянь медленно снял маску. Его лицо с четкими, волевыми чертами было бледным, почти прозрачным. В следующее мгновение он полностью открыл лицо, не пытаясь его скрыть.
Увидев его, Цзи Циюн застыл от изумления. Ведь это был не кто иной, как тот самый юноша-куртизан, которого ему всучили в цветочном доме в тот день, когда он сбежал из дворца.
http://bllate.org/book/23622/2590820
Готово:
