В зале заседаний Секты Лазурного Облака было многолюдно. Люди расселись в два ряда, а на почетном месте в центре восседал глава секты Чжао Юйци.
Окинув присутствующих проницательным взглядом, Чжао Юйци поджал губы и заговорил:
— Вы пожаловали в мою секту так поздно. Могу я узнать, что привело вас сюда?
Люди в зале переглянулись. Наконец, первый мужчина в левом ряду, с густой щетиной на лице, откашлялся и произнес зычным голосом:
— Прошу прощения за столь поздний визит, глава Чжао. Дело крайне неотложное, поэтому мы и решили…
Чжао Юйци поднял руку, прерывая его, и спокойно продолжил:
— Не стоит излишних церемоний. Рассказывайте, что случилось. Если я чем-то могу помочь, то без колебаний приложу все усилия.
Собравшиеся вновь обменялись взглядами, после чего дружно закивали. Тогда мужчина в темно-желтом халате с поясом, вид которого был весьма подавленным, заговорил:
— Глава Чжао, не стану скрывать: еще полмесяца назад в нашей Банде Желтого Песка начали пропадать ученики.
Он тяжело вздохнул и добавил:
— Сначала я решил, что они просто отправились на тренировку вне секты, поэтому не придал этому значения. Но прошло много времени, а они так и не вернулись.
При этих словах остальные тоже закивали — видимо, их ученики столкнулись с той же бедой. Мужчина, вспомнив что-то, так сильно сжал рукоять меча, что побелели костяшки пальцев, а в голосе зазвучал гнев:
— Мало того, несколько дней назад пропали еще несколько человек, причем не осталось ни единой зацепки.
С каждым словом его лицо становилось все мрачнее:
— Боюсь, их уже нет в живых.
Вскоре и другие начали рассказывать о своих бедах:
— В нашей Секте Фунюм происходит то же самое.
— И в Секте Даньян тоже.
— Глава Чжао, вы должны восстановить справедливость! Кто посмел так бесшумно похищать наших учеников, не оставляя следов?
— Да, боимся, что злоумышленник замышляет недоброе.
— Весь мир совершенствующихся сейчас в смятении.
В зале поднялся шум, каждый глава клана спешил высказаться. Чжао Юйци внимательно слушал их, и на мгновение в его глазах промелькнуло странное выражение, которое, впрочем, тут же исчезло, не замеченное никем из присутствующих. Он выждал момент и поднял руку, призывая к тишине:
— Господа, прошу вас, давайте успокоимся.
Когда гул стих, Чжао Юйци прочистил горло и серьезно произнес:
— Я понимаю ваше беспокойство. Не буду лукавить: сегодня утром в Секте Лазурного Облака произошло то же самое.
Присутствующие изменились в лице. Секта Лазурного Облака — одна из четырех великих сил в мире цзянху. Кто мог осмелиться бросить вызов столь мощной организации? Неужели они совсем не боятся мести?
Мужчина в черном халате спросил:
— Как вы считаете, глава Чжао, чьих это рук дело и какова их цель?
Чжао Юйци на мгновение задумался, и его лицо омрачилось:
— Честно говоря, я пока не смог выяснить.
Кто-то из толпы внезапно воскликнул:
— А не Демоническая ли это техника?
— Демоническая техника?
— Ученики пропадают бесследно, никаких вестей… Если кто-то действительно практикует Демоническую технику, это вполне объяснимо.
— В самом деле…
Пока присутствующие продолжали строить догадки, Чжао Юйци на троне сузил глаза, в которых на долю секунды вспыхнул острый блеск. Затем он взял со стола свой меч и начал машинально поглаживать едва заметный узор на ножнах.
— Если это и правда Демоническая техника, в мире цзянху снова начнется хаос, — продолжали рассуждать главы.
— Именно так. Мы на виду, а враг в тени — это ставит нас в крайне невыгодное положение.
Мужчина из Банды Желтого Песка снова обратился к Чжао Юйци:
— Есть ли у вас какие-то соображения?
Чжао Юйци поджал губы и ответил:
— Сейчас мы не можем предпринимать резких шагов. Нужно держать учеников внутри сект и ограничить выходы, чтобы минимизировать потери. Тем временем будем вести тайное расследование. Нельзя спугнуть врага — если загнать его в угол, мы можем столкнуться с еще большими бедами.
— Разумные слова, глава Чжао.
— Так и сделаем.
— Нужно скорее вернуться и предупредить наших людей.
Придя к согласию, они по очереди попрощались с Чжао Юйци. Оставшись один, глава подозвал своего старшего ученика Сунь Хуайжэня:
— Хуайжэнь, передай приказ: отныне никому не покидать пределы секты. Нарушителей наказывать по всей строгости правил. И еще — тайно выясни, где именно начались первые случаи исчезновений.
— Слушаюсь, учитель.
Чжао Юйци посмотрел в ночное небо, размышляя: кто же это и чего он добивается? Похоже, надвигается буря. Эта ночь казалась тихой, но под ее покровом уже бурлили темные воды.
***
Секта Меча Тайхан.
Сюй Цююэ снова спустилась в подземелье и встала перед Юэ Юнем и Юэ Куном. Она смотрела на них с ледяным равнодушием, затем повернулась и направилась к кровавому алтарю. Уголки ее губ приподнялись в улыбке, но от этой улыбки веяло лишь холодом и ужасом.
Спустя долгое время она произнесла:
— С этого момента… начните хватать людей из мелких сект по округе, чтобы не привлекать лишнего внимания. И помните — не раскрывайте себя. Думаю, вы не захотите вновь испытать ту боль, что пронзает до самых костей.
Юэ Юнь и Юэ Кун в один голос ответили:
— Слушаемся.
Сюй Цююэ бросила на них холодный взгляд, фыркнула и широкими шагами покинула мрачное помещение. Как только она скрылась, Юэ Кун не выдержал:
— Ты и правда собираешься и дальше подчиняться этой безумной женщине?
Юэ Юнь лишь смотрел в темноту перед собой, не отвечая. В его душе было место только для повиновения. Все остальное не имело значения. Юэ Кун, глядя на него, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Юэ Юнь искоса взглянул на него и холодно бросил:
— Не забывай, кто ты теперь. Ты — убийца.
Эти слова отрезвили Юэ Куна. Он тяжело вздохнул: верно. Он убийца, чьи руки по локоть в крови. Разве имеет он право судить других? Он уже давно перестал быть самим собой. Искупление грехов? Разве что в следующей жизни.
Юэ Кун с грустью посмотрел на свои руки. В памяти начали всплывать обрывки прошлого. Тогда он был маленьким нищим, жил среди таких же детей, ел и спал с ними бок о бок. Жизнь была тяжелой, но беззаботной. А с тех пор, как его притащили сюда, каждый день превратился в бесконечную череду тренировок. Он хотел жить, но чтобы выжить, нужно было постоянно убивать и калечить других.
Он повернулся к Юэ Юню и, движимый внезапным любопытством, спросил:
— Я никогда не слышал о твоем детстве. Каким оно было? Тебя схватили еще до того, как я сюда попал?
Юэ Юнь по-прежнему молчал. Лишь в его взгляде на мгновение что-то дрогнуло, но он так и не произнес ни слова.
http://bllate.org/book/23628/2593167
Готово:
