Син Сян очнулся лишь на следующий день в полдень. Он попытался восстановить в памяти содержание сна, но, как ни старался, не мог вспомнить ничего, кроме неясного образа — чьих-то сияющих, словно звезды, глаз. Расспросив хозяина постоялого двора, он выяснил, что Цзюнь Луюй так и не появлялся. Вероятно, тот все еще занят поисками того самого мастера с деревянным мечом.
— Ну и ладно, — решил Син Сян, не желая настаивать на поисках. — Пойду зарегистрируюсь.
Мастера Духовных Эликсиров ценятся куда выше обычных лекарей. В сражениях с расой демонических зверей на приграничных территориях они играют ключевую роль, поэтому Династия Чжань уделяет огромное внимание их подготовке. Чтобы таланты не пропадали зря, филиалы Медицинского Союза открываются везде: от императорских и столичных городов до самых заурядных и даже таких глухих, как Город Яньгуан. Это позволяет одаренным людям проходить аттестацию поблизости от дома.
Син Сян нашел Медицинский Союз без труда, даже не спрашивая дороги. Трехэтажная башня была архитектурной доминантой Города Яньгуан, она выглядела даже величественнее, чем резиденция городского лорда неподалеку.
Стоило Син Сяну войти внутрь и осмотреться, как к нему тут же подошла приветливая служительница. Поклонившись, она с улыбкой произнесла:
— Прошу вас, господин. Вижу, вы здесь впервые. Как я могу к вам обращаться? Вы пришли приобрести редкие травы или нанять Мастера Духовных Эликсиров для лечения?
Син Сян поспешно ответил поклоном и, смущенно почесав затылок, ответил:
— Не стоит такой официальности, зовите меня просто Син Сян. Я пришел для прохождения аттестации на звание Мастера Духовных Эликсиров. Вы правы, я здесь впервые. Подскажите, пожалуйста, где можно зарегистрироваться?
Заметив смущение юноши, который обращался к ней подчеркнуто вежливо, словно никогда прежде не общался с девушками, служительница нашла его поведение весьма забавным.
— Зовите меня Ванэр, господин Син. Регистрация проходит на втором этаже, прошу за мной.
Она повела его наверх, по пути рассказывая об истории Медицинского Союза. Тот состоял из Мастеров Духовных Эликсиров со всего мира. Хотя сам Союз не обладал такой военной мощью, как Династия Чжань или крупные секты, ни одна влиятельная организация не хотела идти с ним на конфликт. И хотя боевой уровень культиваторов-лекарей был не столь велик, их эликсиры и искусство врачевания вызывали глубокое уважение. Высокоранговый мастер всегда был почетным гостем в любом доме.
В центре второго этажа стояла каменная статуя, от которой исходил тонкий аромат целебных трав, мгновенно прояснявший разум.
— Это изваяние нашего нынешнего главы, Хэ Чуаньбая. Он один из трех ныне живущих Мастеров Духовных Эликсиров восьмого ранга, в народе его называют Бессмертным Лекарем Хэ, — Ванэр смотрела на статую с искренним обожанием. — Сейчас глава путешествует, собирая редкие ингредиенты. Надеемся, вскоре он сможет создать эликсир девятого ранга и стать первым мастером такого уровня за последние сотни лет.
— А кто те двое других мастеров восьмого ранга? — с любопытством спросил Син Сян, искренне восхищающийся искусными врачевателями.
— Это Лекарь-Мудрец из Города Будды и Даос Дансюань из Даосского Дворца.
Син Сян запомнил эти имена, пообещав себе, что если представится шанс, он обязательно постарается встретиться с этими великими мастерами.
Ванэр продолжила:
— Чтобы участвовать в аттестации, нужно иметь уровень культивации не ниже Ступени Изначального Боевого Духа. Есть также требования к навыкам врачевания. Сейчас мы проводим первичную проверку, чтобы подтвердить, что претендент действительно достиг этой ступени.
— И как проходит проверка? — спросил Син Сян.
Ванэр улыбнулась:
— Она уже пройдена. Второй этаж защищен специальным барьером: тот, кто не встал на путь культивации, просто не смог бы сюда подняться.
Медицинский Союз действительно оказался необычным местом, подумал Син Сян. После регистрации ему выдали жетон из белой кости зверя.
— Это ваш пропуск, пожалуйста, берегите его. Прошу прощения, у меня есть еще гости, — Ванэр поклонилась и удалилась.
Купив внизу несколько обычных трав, Син Сян покинул здание. Несмотря на то что сегодня был последний день, желающих пройти аттестацию было много. Многие из них были одеты в роскошные одежды, явно прибыв из других мест.
Перед Син Сяном шел мальчик-ученик, следовавший за мужчиной средних лет. Озираясь по сторонам, он проворчал:
— Учитель, в Городе Цюйли тоже есть место для аттестации, зачем нам было тащиться в такую даль?
Син Сян, заинтригованный этим разговором, прислушался. Мужчина потрепал ученика по голове и с улыбкой ответил:
— Я приехал сюда не только ради звания, но и чтобы побороться за титул Новичка-Мастера Духовных Эликсиров.
— А что это такое? — удивился мальчик.
— Это звание для лучшего из участников аттестации в каждом городе. Здесь, в Городе Яньгуан, за это дают особую награду, вот я и хочу попробовать свои силы, — мужчина поднял голову и заметил слушающего его Син Сяна.
Смущенно улыбнувшись, он сложил руки в приветственном жесте:
— Прошу прощения, друг, не хотел вас утомлять.
Син Сян ответил тем же:
— Меня зовут Син Сян. Я тоже здесь впервые. Не могли бы вы подробнее рассказать об этой награде?
— Зови меня Лу Ли, а это мой нерадивый ученик Лу Чжу, — представился мужчина. — Обычно в обычных городах наградой служит эликсир третьего ранга, а в Городе Яньгуан уже десять лет дают эликсиры четвертого ранга — такие же, как в приграничных городах. Говорят, в этот раз наградой будет Эликсир Питания Души, который позволяет мгновенно повысить уровень Медицинского Пламени и перейти на вторую ступень мастерства. Вот почему сюда съехалось так много людей.
Син Сян понял: эликсир четвертого ранга был невероятно дорог. Один эликсир третьего ранга мог обеспечить семью на десять лет, а эликсир четвертого стоил сотни таких.
— А что обычно требуется на самой аттестации? — спросил Син Сян.
Лу Ли терпеливо пояснил:
— Три этапа: во-первых, нужно проявить Медицинское Пламя; во-вторых, безошибочно определить качество трав; и в-третьих, создать эликсир первого ранга.
Базовые требования, подумал Син Сян и кивнул:
— Что ж, желаю вам удачи в борьбе за титул.
— Ха-ха, я просто хочу попробовать. Но, по моим сведениям, конкуренция будет серьезной. Е Лантао из Города Циньшан, Хэ Дангуй из Города Шуюань, Ду Байчжи из Города Хуацзюань... все они гении, уже способные создавать эликсиры второго ранга.
Попрощавшись с Лу Ли, Син Сян вернулся на постоялый двор и погрузился в изучение Трактата о врачевании и боевых искусствах.
На следующее утро Син Сян прибыл в Медицинский Союз рано. Участники собирались небольшими группами, тихо обсуждая предстоящие испытания.
Окинув взглядом зал, Син Сян насчитал около тридцати человек — многие, видимо, отсеялись на этапе проверки. Помимо Лу Ли, он заметил того самого ученика из аптеки семьи Лю, который сидел с закрытыми глазами, полностью игнорируя окружающих.
Успешное прохождение аттестации сулило быстрый карьерный рост и высокий статус, поэтому из-за больших перспектив некоторые решались на обман. Чтобы избежать махинаций, штаб Медицинского Союза каждый год присылал на аттестацию инспектора — мастера четвертого ранга.
В Городе Яньгуан за это отвечал мастер Гу Хуань — единственный здесь мастер третьего ранга. За его спиной стояли Ли Хуэй, которого Син Сян видел в Поселке Цинши, и Гу Юань. Они заметили Син Сяна, но лишь слегка кивнули, не произнеся ни слова.
Когда прибыл инспектор, Гу Хуань и другие поднялись навстречу. Син Сян ожидал увидеть старца, но к ним вышла девушка. И он сразу узнал её — это была та самая служанка, которая вчера регистрировала его. Заметив удивленный взгляд юноши, она слегка улыбнулась и подмигнула ему.
Как выяснилось, не только он, но и другие участники были ошеломлены, узнав, что их вчерашняя собеседница — высокопоставленный инспектор.
— Ну и совпадение, — пробормотал Син Сян.
— Приветствуем инспектора, — хором произнесли собравшиеся.
— Инспектор Цинвань, прошу занять место, — распорядился Гу Хуань. — Раз все на месте, предлагаю начать.
— У кого Пламя изменит цвет Камня Огня, тот проходит дальше, — объявил Гу Юань.
Перед каждым участником лежал поднос с Камнем Огня — инструментом для проверки ранга Медицинского Пламени. Обычная духовная энергия не заставляла камень менять цвет, только настоящее пламя мастера могло это сделать.
Син Сян сосредоточился, высвобождая пламя из своего дантяня. В нем скрывалась сила пяти стихий, и Камень Огня мгновенно ярко вспыхнул. Свет становился все интенсивнее, привлекая взгляды остальных. Поняв, что это слишком заметно, Син Сян поспешил ослабить воздействие — незачем выделяться лишний раз.
Лю Баньчжи тоже заметил это и насторожился.
Видя успех Син Сяна, другие тоже начали вкладывать больше сил, пытаясь заставить свои камни светиться ярче. Вскоре зал заполнился разноцветными всполохами.
— Е Лантао, Хэ Дангуй, Ду Байчжи, Лю Баньчжи, Лу Ли — Медицинское Пламя среднего уровня. Син Сян из Города Яньгуан — предположительно высшего уровня, — записывала Хэ Цинвань. Она обладала феноменальной памятью, поэтому сразу выделила тех, чьи камни светились ярче остальных.
Для Син Сяна первый этап был пройден легко. Но не все были так подготовлены: тех, кто пытался схитрить, тут же выставили вон, занеся их имена в черный список на пять лет.
После небольшого перерыва Ли Хуэй вынес шкатулку.
— Здесь образцы лекарственных трав одного вида, но разного качества. Ваша задача — выбрать лучшую из трех. Сейчас каждому раздадут такие шкатулки.
Син Сян присмотрелся к демонстрационным образцам: они были настолько похожи, что даже опытному глазу было сложно заметить разницу.
Когда настала очередь Син Сяна, Лю Баньчжи едва заметно кивнул раздатчику. Тот, вместо того чтобы взять шкатулку сверху, достал одну из самого низа стопки и передал её Син Сяну.
Лю Баньчжи был уверен в своем успехе: ведь эти травы поставляла семья Лю, и он точно знал, какой ингредиент и какого года лежит в каждой шкатулке.
http://bllate.org/book/23645/2598679
Готово:
